「俺の師の一人、冨田（とだ）五郎左衛門（ごろうざえもん）は目が見えないが、仕合（しあい）には強（つよ）かった」

「目が見えないのにか？」

　朝稽古（あさげいこ）が始まる前、弥五郎は縁側（えんがわ）にて、自斎から座学を受けていた。

　昨晩（さくばん）小次郎と話をし、いつもより眠（ねむ）った時間は少ないはずだが、妙（みょう）に頭が冴（さ）えている。

「弥五郎、お前も、目だけで相手を感じてるかよ？」

　師に問われ、思い当たったのが「お前の長所だ」と度々言われた「あれ」のこと。

「気配を読んだのか」

「おうよ、五郎左衛門の目が見えなくなったのは三十を過ぎた頃だ。だから、中条流を窮（きわ）めるまで修（おさ）めることができなかった。だけどな、その分それまでに手習（てなら）いした剣技（わざ）を鍛（きた）え上げ、仕合においては無双（むそう）の域にまで練（ね）り上げて、そして、心法（しんぽう）を駆使（くし）したのよ」

　心法。昨日自斎が口にしたものだ。

　心が意識（いしき）や感情（かんじょう）を発（は）するように、心で剣を発する術（すべ）、だったか。

　自斎が、人差し指を立てる。

「心法の一つ、相手の気配を読むこと。大抵（たいてい）の輩（やから）は、すべての行動に意識を込める。その込められた意識を察して動く。五郎左衛門は目が見えずとも、相手の気配や呼吸で対応できた。気配は、目や手癖（てくせ）よりも正直だ。それは分かるな？」

　弥五郎は頷（うなず）く。いくら相手が取（と）り繕（つくろ）うとも、言葉には出さずとも、纏う気配は真実（しんじつ）、その者が思うことをありありと伝える。

　自斎が続いて中指も立てる。

「二つ目、心の通りに技を振ること。五郎左衛門は目が見えずとも、心身に動きを染み込ませ、己の心に剣を振るわらせた。相手の剣やハッタリに惑わされず、素直（すなお）に己の剣を振るえたのよ。これも、分かるな？」

　弥五郎は一瞬なんのことかと思ったが、はたと思い付き再び頷いた。

　自斎が言っているのは、切り下ろしのことだろう。

　幼い頃から日がな一日、十年近く、一日欠かさず行い続けた薪割りによって会得（えとく）した、ただ真っ直ぐ剣を振り下ろすだけのもの。

　昨日、長巻（ながまき）の大男に対して振るった時は、「振るおう」とは思わず自然（しぜん）に出た。

　自斎が、今度は親指を立てた。

「そして三つ目だが──、」

「……」

　よほどの要訣（ようけつ）なのか、自斎は声を潜（ひそ）め、顔をずいと前に出す。弥五郎も、その三つ目を聞き逃さんと、顔を師に近づけた。

　自斎が、ニタリと笑う。

「──教（おし）えてやらん」

「ぐっ！？」

　真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しを向ける弥五郎の両目に、自斎の指が飛んできた。

　咄嗟（とっさ）に体を反らして事なきを得るも、自斎の手は眼球（がんきゅう）どころか脳（のう）みそにまで届くほどの位置にある。さすがに貫きはしないだろうが。

「何をするんだ……」

「なーに全部教えてもらおうって面（つら）ぁしてんだ。三つ目はお前自身で身に付けな。さて、稽古（けいこ）を始めるぞ」

　相変（あいか）わらず、豪放（ごうほう）自由（じゆう）な行動に、思わずため息をつく。

　心の思うがままに、奔放（ほんぽう）として生きている自斎。

「剣とは心、か」

　不意に、その言葉を思い出した。自斎が度々（たびたび）口にする言葉である。

　先の目潰し、まさに突拍子（とっぴょうし）もなく、自由気ままに生きる自斎のように、唐突（とうとつ）に飛んできた。

　心と直結（ちょっけつ）した動きとは、ああいうことを言うのだろうか。

　弥五郎は師に遅れて縁側から出て、稽古場に放られた木刀を拾う。

　その日も弥五郎は、自斎に太刀の一本も決めることはできなかった。

「今日は適当にしとけ」と、自斎は小次郎（こじろう）を連れてどこかにフラッと消えていった。

　弥五郎は木刀を携（たず）えて山中（さんちゅう）に入り、手頃な木を見つけてはひたすら木刀で打った。

　切り下ろしと同じように他の剣撃（けんげき）を体に染み込ませてみようと思ってのことだが、あれは十年近くやって得（え）たものだ、そう簡単に身に付くとは思えない。

　ただそれでも、やらないよりはましである。

　師の防御（ぼうぎょ）を思いながら、木を師と思い、木刀を振るう。

　胴（どう）薙（な）ぎ、切り上げ、袈裟（けさ）斬（ぎ）り、喉（のど）突（づ）き。

　──すべて防がれた。

　逆（ぎゃく）袈裟（けさ）、逆（ぎゃく）薙（な）ぎ、指（ゆび）切（ぎ）り、臑（すね）切（き）り。

　──すべて打ち返された。

　渾身（こんしん）の振り下ろし。

　──避けられて、顎（あご）を打たれた。

　どう打つか考えても、防がれるし打ち返される。それでも、ひたすら剣を振るう。

　半刻後（はんこくご）。

　弥五郎はまだ剣を振っていた。試打（しだ）役（やく）の木も振るう木刀もすでにボロボロになっている。弥五郎は頭の中の師を相手に振るっていたが、全て返されるのが面白くなくなってきた。

　一刻後（いっこくご）。

　弥五郎は新しい木に向かって新しい木刀を振るっていた。

　木刀といっても、そこらに転がっていたちょうど良い長さの枝から、小枝を削そいだ簡素（かんそ）なもの。しかし、元々（もともと）稽古で使っているものもそんなものだ。大して変わらない。

　あまりにも頭の中の師に打ち返されるので、師のことは忘れ、剣を振るだけにしていた。

　その剣は、野（の）を焼（や）く烈火（れっか）のように荒（あら）ぶっている。

　それから更に一刻後（いっこくご）。

　弥五郎は四本目の木を相手にしていた。木刀はすでに六本目だ。頭の中から振る剣を選ぶのも面倒になったので、適当に、思うがままに剣を振るっていた。

　すでに二刻半（にこくはん）も剣を振るっているが、弥五郎の剣は鋭（するど）さが衰（おとろ）えていない。逆に、頭の中の師から離（はな）れ、のびのびとしてるようにさえ思う。

　だがしかしその振りは力（ちから）任（まか）せで、ただただ荒（あら）いものだった。その振る様（さま）を子どもが見れば、「鬼が山で暴（あば）れている」とさえ思うほど、鬼気（きき）迫（せま）るものであった。

　四本目の木の幹が、打撃によって剥（は）げてきた。

　弥五郎は剣を止め、「さて」と、近くに水がないかと耳をすまして辺（あた）りを探（さぐ）る。さすがに喉が乾（かわ）いたし、一刻ほど前から体が重い。

　水はすぐに見つかった。苔（こけ）むした岩の合間（あいま）から、ちょろりちょろりと、こぼれるように落ちていた。山にある湧き水の一つで、淡海に流れるものと同源かもしれない。弥五郎は手に水を貯（た）め、一息（ひといき）にあおった。喉を潤（うるお）すにはまだ足りない。

　どれもういっぱい、と手を伸ばそうとした、その時、ふっと気づいた。

「……川か？」

　水が落ちる先、ごく小さな、まるで撚糸（よりいと）のようにか細（ぼそ）い、水の流れが出来ている。一筋（ひとすじ）にまっすぐ、どこか行き場があるように。

　もしかしたら、水（みず）溜まりぐらいはできているかもしれない。そんなほのかな期待を抱いてみる。だが、すぐに「そんなわけないか」と鼻で笑った。流れは今にも消えそうだ。きっとどこかで途絶えるだろう。

　そう思いつつ、休憩（きゅうけい）がてら流れに沿って、歩みを進めた。

　弥五郎は、目を見開いた。

　カワセミが、それをつついている。木漏れ日を反射し、それがキラキラと輝（かがや）いている。

　消えると思っていた水が、大きな池に流れていた。

　流れは進むに連れて、その深（ふか）さと速（はや）さを増して、終（しま）いには小さな飛沫（しぶき）さえあげていた。

　鋭（するど）くなった水流は、この池へと繋（つな）がっていた。

　岸辺（きしべ）に膝を着き、両手で水を掬（すく）ってみる。やたらと冷（つめ）たく、澄（す）んだ水だ。

　次の瞬間、思わずあおった。喉を鳴（な）らして流し込む。頬（ほお）を滴（したた）る水が、顔の火照（ほて）りをわずかに冷（さ）ます。

　飲み終えれば、直ぐさま手を使わずそのまま水の中に顔を突っ込み、池を飲み干さんほどに啜（すす）った。

　火照った体が、元の体温へと戻っていく。ただそれだけなのに、極楽（ごくらく）にいるがごとき心地（ここち）よさだった。

　顔をあげ、頭を振って水気（みずけ）を払（はら）う。再び両手いっぱい水を掬うと、体に浴びせた。

　掬い、浴びせ、掬い、浴びせ。どうせ汗で濡れていると、服が濡れることすらお構いなしに浴びまくった。

　体の隅々（すみずみ）に水を浴びると、頭が冴え、心が落ち着いた。

　腰を下ろし、天を仰（あお）ぐ。枝の繁（しげ）った森の空は、葉の合間（あいま）合間（あいま）から木漏（こも）れ日（び）が射（さ）し、まるで太陽が分身（ぶんしん）したかのように思えた。

「……おれは、なにをしていたのか」

　荒ぶっていた己を笑う。

　苛立（いらだ）ち、怒（いか）りのまま剣（けん）を振るった。それでは決別（けつべつ）したいつかの二（に）の舞（まい）だ。

　夢中（むちゅう）で振るったが、無我（むが）ではなかった。我欲（がよく）にまみれた太刀筋（たちすじ）だった。

　一心（いっしん）に振るったが、不乱（ふらん）ではなかった。意識に逸（はや）った剣（けん）捌（さば）きだった。

　あんな剣は、おれにとって理想ではない。目を閉じて、しばしぼうっとする。

　べしん！

　──腕（うで）を、叩いた。

　己が叩いたその腕を見てみると、痩（や）せ細（ほそ）った蚊（か）が潰（つぶ）れていた。まだ血を吸（す）う前だったのか、蚊の黒い死骸（なきがら）しかない。

　水で蚊を洗い落とそうとしたその時。ふっと手が止まる。

「おれは今、打とうと思ったか？」

　いや、まず蚊がいるなどと思わなかったのではないか？

　少し、なにかがぴたりと張り付いたと感じたが、感じたから叩こうなどとは考えなかった。

　ただ、冴えた体に生（お）きた違和感（いわかん）に、無意識に腕を叩いていた。

「──ああ、そうか」

　頭で考えることなどないのだ。

「心に応（おう）じて、体は動く」

　蚊が腕に止まっているのに、どこか別の場所を叩く道理（どうり）はない。

「自然（しぜん）でいればいいのだ。思うがままにいればいいのだ」

　何をすべきかは、心がわかっている。

　目を閉じる。浮かんだのは、炎（ほのお）の像（ぞう）だ。

　昨日、長巻の男と相対（あいたい）した時に浮かんだ、魂（こころ）の炎（ほのお）。

　炎は、風で揺れるが芯（しん）までは揺れない。手で払（はら）っても、わずかばかり揺らめくだけで、元の姿に忽（たちま）ち戻る。

　これだ。と弥五郎は立ち上がる。

　応（おう）じるも乱（みだ）れない。炎は、己からは動かない。

　相手の意識に応じて躱（かわ）し、即座に戻って相手を灼（や）く。

　気配を感じ、どう動けばいいかは、心が知っている。

　気配を読む。心でもって剣を振る。

　この二つは別ではない。合一してこそ、意味が現れる。

　いつかの師の言葉を思い出す。

「防御と攻撃は表裏一体（ひょうりいったい）」

　気配を読むという受けの心法。心で振るという攻めの心法。

　防御と攻撃が表裏一体というならば、二つ合わせたものにこそ意味がある。

　弥五郎は立ち上がり、木刀に使っていた枝も放っておいて、住（す）み処（か）に戻る。だいぶ離れてしまったが、まあ、その内（うち）辿（たど）り着くだろう。

　弥五郎の足は行くべき場所が分かっているかのように、軽（かろ）やかだった。

「帰ったぞ！　喜べ弥五郎、今日はフナに菜粥だぞ！」

「今日もですよね」

　夕方、日暮れ前に自斎は帰ってきた。

　なんのことはない。いつも通り堅田（かたた）の面々（めんめん）と酒を呑みながら博打（ばくち）をうち、小次郎は女どもに可愛がられながら料理を教えてもらっていた。いつものことだ。だが。

「いませんね、弥五郎さん」

「稽古場かぁ？　こんな暑（あつ）いってのに、あいつは剣ばっか振りやがるな。遊（あそ）びぐらい覚えろってんだ」

　自斎は小次郎を連れ、裏手（うらて）にある稽古場に向かう。

　案（あん）の定（じょう）そこには弥五郎がいたが、休憩しているのか、白砂（しろすな）を敷（し）いた稽古場のど真ん中で、こちらに背を向けて座（ざ）している。

　すると自斎。

「小次郎。お前それであいつの頭を小突（こづ）いてこい」

「ええ……」

「またこの人は唐突（とうとつ）に」と小次郎は辟易（へきえき）する。長いこと小間使いをしているが、自斎は自由奔放（じゆうほんぽう）、豪放磊落（ごうほうらいらく）。心の思うがままに生きている。それ故（ゆえ）、このような思い付きのまま行動することが多いのだ。

「弥五郎さん気配を読むのがうまいから、気づきますよきっと」

「なに、どうせ日がな一日振ってて疲れてんだから、意外といけるかもしれねえぞ」

　それに、と自斎は言葉を続ける。

「お前は長太刀（ながだち）に秀（ひい）でてんだ。お前の小次郎は俺の同門、印牧（かねまき）弥二郎（やじろう）から取った小弥二郎って意味だぜ」

　その印牧弥二郎とやらは、たしか主（あるじ）に裏（うら）切（ぎ）られて死んだのではなかったか。と避難（ひなん）がましく見つめてみるが一刀自斎（いっとうじさい）は意に介（かい）さず。それがどうしたとどこ吹（ふ）く風（かぜ）。

　小次郎は仕方（しかた）なく、小さい背に負（お）う三尺三寸（さんしゃくさんずん）の長木刀（ながだち）寸の木刀を抜き、忍び足で弥五郎に近づく。

　気配を殺（ころ）し、息を潜（ひそ）めて。弥五郎は気づいていないのか、振り向く様子はない。

　一歩一歩、警戒（けいかい）しながら。もし気付かれたなら止まればよい。そう、思っていたのだが。

　面白いように、歩みは進んだ。そして気づけば刃圏（はけん）の中に、座する弥五郎を収めていた。

　驚いた。あんなにも気配が読むのがうまい弥五郎に、ここまでたやすく近づけるとは。

　もしや、眠っているのではないだろうか。そうとしか思えない。

　師匠の方を振り向いている。「叩いてしまえ」と言わんばかりに、満面（まんめん）の笑（え）みで手を上下に振っていた。

　どうにでもなれ、後（あと）は野（の）となれなんとやら。意を決して木刀を振り上げて、「すみません！」と心で唱（とな）えて振り落とす。──が。

　カシンッ！

「え───」

　木刀が、弥五郎の身を大きく逸（そ）れている。同時に首に、弥五郎の木刀の切っ先が、向けられていた。

「──ああ、帰ってきたのか。小次郎」

　弥五郎が、ほのかに笑う。

　小次郎が腰を抜かして地べたに転（ころ）ぶ。この人は、今気づいたのか。

　最初に切っていたのは、風だった。風が吹く度に、風上に向かって剣を振っていた。

　それを十度（じゅうど）は繰り返した頃（ころ）、木刀を振ったあとに、風が吹いてきた。それを最後に、ぴたりと風はやんでしまった。

　座り込み、次の風をひたすら待っていたときに、ようやく来たと思ったら小次郎だった。

　弥五郎はそれに対応したにすぎないが、驚かせてしまったようだと反省（はんせい）する。

「立てるか、小次郎」

「ちょっと無理ですね、びっくりしました」

「弥五郎」

　小次郎に手を貸そうとした時、潜んでいた自斎が現れた。

　その見開かれた目には、小次郎以上に驚嘆（きょうたん）の色が浮かんでいる。

「気づいたのか、第三（だいさん）の心法に」

「第四（だいよん）の心法は、心を正（ただ）して意を留（とど）め、気配を読ませないことだと思うが、違うか？」

　弥五郎の答えに、自斎は冷（ひ）や汗（あせ）を浮かべる。同時に口角（こうかく）をつり上げて、犬歯を剥き出しにて獰猛（どうもう）に笑う。

　こいつ、一足（いっそく）飛び越えやがった。

「そして第三の心法は、第一と第二を合わせること。だな？」

「その通りだ！！」

　自斎が、吼（ほ）えた。

「相手の気配を読み、応じ、適（てき）した剣を振るうこと。見聞（みき）きして反応するのではなく、動きの「う」を制（せい）する剣を振るうことだ！」

　弥五郎の両肩（りょうかた）を掴（つか）み、顔面（がんめん）に酒臭（さけくさ）い唾（つば）を飛ばすことも厭（いと）わず吼え続ける。

「頭ってのは知識ってもんを使ってなんとかしようと考える。だがな、戦いの中じゃ「考える」なんてのは無駄（むだ）なことよ！　その逡巡（いねむり）が命（いのち）取（と）りになるなんてざらにある！　気配は目や耳より早く状況（じょうきょう）を伝（つた）える。心は頭より速く行動を促（うなが）す。第一と第二は、共に扱ってこそ効果を発揮（はっき）する！！」