涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第三話 三者奮戦

　堅田（かたた）から件（くだん）の水賊（すいぞく）がいるという対岸に向かう船の中、弥五郎（やごろう）達は堅田衆（かたたしゅう）の船員から詳（くわ）しい話を聞いていた。

　曰（いわ）く、勢力（せいりょく）は大きいわけではなく、野伏（のぶせ）崩れの匪賊（ひぞく）だという。数は十人半（なか）ばで、前に一帯（いったい）を支配していた連中の後釜（あとがま）に就いたらしい。そこは村と村の境目であり、現地の豪族達も手を出しにくいという。

　つい昨日、堅田衆下の船（ふね）が襲（おそ）われ、捕（と）れた魚は全て持っていかれたそうだ。敵の根城（ねじろ）は今ごろお祭り騒ぎだろう。

「相手（あいて）は刀（かたな）も槍（やり）も持ってますぜ、木刀（ぼくとう）なんかで大丈夫なんで？」

「問題ねえよ。野伏ごときに遅れを取る鍛（きた）え方はしちゃいねえ」

　呵々（カカ）、と自斎（じさい）は笑う。

　だが弥五郎（やごろう）は、死んだ顔をして俯（うつむ）いていた。淡海（あわうみ）の底より暗い色だ。

「本当（ほんとう）に嫌（きら）いなんですね、船（ふね）」

「陸（りく）が恋（こい）しい」

「四半刻（しはんこく）の半分も乗ってませんよ」

　呆（あき）れられてもイヤなものはイヤなのだ。一年前に船から叩き落とされて以来、船というものにどうしても慣れない。船に乗ったことで海に落とされ、伊東に流れ着き、近江まで来れたのは確かな話である。

　しかしそれとこれとは話が別だ。おかげだなんていいたくもない。可能なら、船にはあまり乗りたくない。

「ああ、陸地（りくち）が見えてきやした」

「どこだ」

　食いぎみに訊（き）く弥五郎に仰（の）け反（ぞ）りながら、「あっちでさあ」と指す船頭。そこには弥五郎さえ隠れそうなほど、背の高い蒲（がま）が繁（しげ）った入（い）り江（え）だ。

「あそこは少し岩礁（がんしょう）がありやしてね、泊（と）めるにはコツが要（い）りやすが、それだけにあまり目立たないんでさあ」

「なるほどな。で、その水賊（すいぞく）というのは？」

「あそこから南に行った、ボロい舟屋（ふなや）を根城にしてるみたいでさあ」

　船が蒲の叢（むれ）に入り込むと、ガコン、と船が揺れる。同時に弥五郎の体も揺れた。

　どうやら浅い場所に入ったらしく、船はすぐに停止した。

「さて、こっからは歩きだ。お前ら、木刀は濡（ぬ）らすなよ。ただ草よりは上に出すな」

　自斎が水の中に入り、続いて小次郎が、長木刀を頭上に上げながら水に入る。

　水位は小次郎の腰の高さ。弥五郎は安堵して、腰から木刀を抜いて、掲（かか）げて続いた。

　夏だというのに淡海の水は、少し冷たい。

　茂（しげ）みに身を潜（ひそ）めながら進むことしばらく。開（ひら）けた原（はら）に辿（たど）り着（つ）くと、ポツンと一軒（いっけん）、朽（く）ちかけの舟屋（ぼろや）が佇（たたず）んでいた。

　風が吹けば壁板（かべいた）が飛びそうなほど寂（さび）れているが、その見た目に反して、中はやたらと騒（さわ）がしい。

　どうやら本当に祭（まつ）り気分らしい。

「やれやれ、呑気（のんき）なもんだ。これからどうなるかも知らずによ」

　自斎が試しに、手頃な石をポイと投げてみる。

　見事に船屋に当たったが、一人も顔を出すこともない。

「どうやら相手は調子のった素人（しろうと）だな。野伏と言ってたが、せいぜい足軽（あしがる）にもなれなかった半端者（はんぱもん）だろうよ。弥五郎、着いてこい」

「おう」

　草から出ぬよう身（み）を縮（ちぢ）ませていた弥五郎は、自斎と共に茂みから出る。

　水辺だが足場はしっかりとしている。これなら、木刀を振るのに問題はないだろう。

　忍び足することもなく大股（おおまた）でズンズン進んでいく自斎と弥五郎だが、あちらは変わらず騒々しく、こちらに気付く様子はない。

　残り五間（ごけん）といったところで自斎が立ち止まり、弥五郎もそれに習って足を止めた。

　自斎が大きく息を吸い込み、そして。

「やあやあ淡海を荒らす不逞（ふてい）者（もの）ども！　堅田衆の船に手を出すたあなんて阿呆（あほう）がいたものか！　己等（おのれら）の分（ぶん）も弁（わきま）えず、ただただ鍬（くわ）を握（にぎ）っていればいいものを、人に手を出したが運（うん）の尽（つ）き！　御天道様（おてんとさま）が見逃（みのが）しても、この俺様（おれさま）は見逃（みのが）さねえ！　越前（えちぜん）は富田流（とだりゅう）を離（はな）れて幾年（いくねん）、近江堅田（おうみかたた）の金剛刀（こんごうとう）、一刀自斎（いっとうじさい）──」

　滔々（とうとう）と口上（こうじょう）を上げる己（おのれ）の師に、弥五郎は「おお」と感心する。

　相手は素人だろうと踏（ふ）んだが数はいる。だというのに真正面から躍（おどり）り出て、喚声（かんせい）を上げるとはさすが肝（きも）が座（すわ）っている。さて、自斎の剣は実戦（じっせん）ではどれほどなのか。いざ──、と、思ったのだが。

「──その弟子、前原（まえはら）弥五郎（やごろう）が、貴様（きさま）ら全員（ぜんいん）撫（な）で斬（ぎ）りにしてくれようぞ！」

「は？」

　おいこのオヤジ、今なんと言った。

「じゃ、あとは任せたぞ弥五郎」

「いや待て」

　なにが「じゃ、後は任せた」だ。

　制止（せいし）も聞かずに、自斎はサッと踵（きびす）を返（かえ）し、あっという間に元いた蒲の茂みに帰っていった。

　その速さはいつの日か、相対したあの富田（とだ）の一放（いっぽう）よりもなお速い。

　そして、去っていった師匠の代わりに、その場にドンと現れたのは。

「テメエか────」

　どす黒（ぐろ）い怒気（どき）が混じった、幾陣（いくじん）もの殺気（さっき）。弥五郎がゆっくり振り向けば、そこにいたのは刀やら槍やら鋲（びょう）の打たれた棍棒（こんぼう）やらを、それぞれ手に持ち肩に担（かつ）ぎ、揃（そろ）って額（ひたい）に青筋（あおすじ）浮かべた、体格のいい男ども。都合（つごう）十四人（じゅうよにん）。

　弥五郎はスゥと鼻から息を吸い、腹の底、ヘソの下に送り込む。

「──おれだ」

　腰に帯びた大小（だいしょう）二つの木刀の内、二尺三寸（にしゃくさんずん）、定寸の大刀を引き抜いた。

　肩の間から力を抜き、肘を張らず、手は握りきらず。

「前原弥五郎、相手してもらおうか！」

　最初に思いがけず相手したのは、船上で三人、いや足を掬（すく）った船頭を含めれば四人。

　正当に仕合をした一放を除いて、次に相手したのは七人の野盗（やとう）。

　そして今度は、十四人の水賊達。面白いように増えている。いつだか五十人相手する日も来るかもしれないと、弥五郎は嘆息（たんそく）した。だがそんな日が来るかどうかは、

「チァアアアイ！」

　この状況を切り抜けられるかで決まってくる。

「奮（フン）！　勢（セ）ェイッ！」

　叩き落とされる槍の一撃を受け流し、一歩踏み込んで左手を撃（う）つ。続けざま、腕を擦り上げるようにして男の顎（あご）を強かにかちあげた。

　先鋒（せんぽう）、切り込んで来た刀の男を一刀、頭をかち割った。

　後続（こうぞく）の男も同じように。

　この槍の男で、三人目。

「囲（かこ）め、囲（かこ）め！」

「チッ……」

　男を三人相手している内に、水賊達が八方（はっぽう）に散り弥五郎を取り囲む。弥五郎はじろりと周囲（しゅうい）を見渡（みわた）しながら半周（はんしゅう）回って舟屋を背にする。

　居心地（いごこち）の悪い殺気の嵐（あらし）が、全方位（ぜんほうい）から吹き付けてくる。このまま袋叩きになるか――。

　と、思ったが、男達は固まったまま、殺気を飛ばすが攻めては来ない。はてと思った弥五郎は、一拍おいてはと気付く。

　残る連中の得物（えもの）は野太刀（のだち）に槍（やり）に棍棒（こんぼう）、さらに長巻（ながまき）。振り回すには最適だが、囲んでみればその長さが邪魔（じゃま）になる。

　不用意に挑みかかって相（あい）討（う）ちになれば元も子もない。

　となればこの場を制（せい）しているのは、むしろ己ということになる。

　それに気付いた弥五郎は、この殺気の嵐の直中（ただなか）で、大胆不敵（だいたんふてき）に笑ってみせた。

「な、こいつ──」

　真正面。その笑顔に気付いた野太刀の男が、ほんのわずかに後ろに下がる。

　嵐の一角（いっかく）が弱まった。その間隙（かんげき）。

「疾（シ）ッ！」

「ぐぉえっ！」

　秒（びょう）の踏み込み。瞬（またた）きの速度。例えるならば突風（とっぷう）の如く。

　木刀を握る拳でそのまま男を殴り付け、吹き飛ぶ体をそのまま追いかけ脳天を叩き割る。

　嵐を割った。このままもう一度囲まれるのは具合が悪い。さてどうするかと思ったのは一瞬（いっしゅん）のこと。

　開（ひら）けた視界（しかい）のその先に、都合のいい隠れ家があった。

「ぐう……ごぶっ！？」

　弥五郎は苦悶（くもん）する男を踏み越えて、隠れ家（がまのしげみ）に駆け出した。

「やろう、待ちやがれ！」

「おいこら弥五郎、こっち来んな巻き込む気か！」

　茂みの中からこの状況（じょうきょう）を生んだ近江堅田（どこか）の一刀自斎（だれか）の声がするが、無視（しらん）。

　巻き込んだのはそっちだろうと言いたくなるが、

「一刀自斎はそこにあり！」

　と、どこかの誰かの真似をして、茂みの中に突入する。

　腰を落とし、息を潜めて。

　草（くさ）っ葉（ぱ）を掻（か）き分（わ）ける音がする。荒々しい声が合間に聞こえる。

　──行き場のない殺気の風が、あちらこちらに吹いている。

　息巻いて、やってくる男が一人。

「刺（シ）ィッ！」

「ぐぉがあ！」

　無防備な喉元目掛け木刀を刺し立てる。飛び出さんほどに見開いた両目の間を、右の拳で殴り付けた。

　誰も彼もがこの茂みの中、視界が封（ふう）じられた中で弥五郎を探す。

　だがしかし弥五郎は、野生的（やせいてき）な感性（かんせい）と、気配を感じるその天稟（てんぴん）。二つを駆使（くし）して周囲を探っていた。

　気配がだだ漏（も）れの相手を探すのは、弥五郎にとって、

「破（ハ）ァ！」

「がふっ！！」

　朝飯前（あさめしまえ）のことである。

　いかに装備が強力だろうと森の中に入ってしまえば、山犬（やまいぬ）に人は勝てはしない。

　それに、この茂みの中には自斎もいる。運が悪い奴は、自斎に行き当たってしまうだろう。自斎が逃げてなければの話だが──。

「おい！　あそこで長木刀が動いたぞ！」

「あれの仲間か！？」

「あ」

　そういえば、小次郎がいた。こいつはまずいと声をあげた男の方に駆（か）け行（ゆ）けば

「せいやー」

「ずぉっ！？」

　──長木刀を器用に引き抜いて、男の股間を打ち上げる小次郎の姿。

　その振りは強力無比（きょうりょくむひ）ながら、吐き出す声はなんとも気の抜けてることか。

「あ、弥五郎さん、ひどいですよ。僕のことを忘れてましたね？」

「……無事そうで何よりだ」

「でぇええええあああああ！」

「うるさい」

　突如（とつじょ）茂みから飛び上がり、勢いそのままに棍棒を振り落とそうとした男の鳩尾（みぞおち）に、小次郎が木刀を突き当てる。

　そのまま落下してきた男は、自らその切っ先に身を沈め、泡を吹いて気絶した。

「お前もなかなか達者だな」

「まあ、あなたが来るまであの人の相手をしていたんで。あなたも散々（さんざん）ですね、今回は」

「おいこら弥五郎！」

　噂（うわさ）をすれば影（かげ）があり。二人同時に声をした方を向く。

　すると二人の脇を、でかい男がすっ飛んでいった。

　蒲の叢から出て来たのは、小脇で男を絞めている自斎。

「ったく、お前に任せるつもりだったんだぞ俺ぁ」

「ぐ、ぇ、たす、け」

「うるせえ！」

　男の首を絞める腕に、ぐいとより力を込める。すると男は白目を向いて、「かひゅう」と情けなく息を吐いてそのまま意識を失った。

「弥五郎、何人やった」

「六人。小次郎が今二人やった」

「あれで三人目ですけどね」

「俺は俺は四人だ」

　つまり合わせて十三人。つまり、あと一人────

「ッッ！！」

　三人が、全くの同時にその場に伏せる。合わせたように一瞬遅れ、三人の頭上を殺意（さつい）を纏（まと）った魔風（まふう）が吹いた。

　周囲の蒲が薙（な）ぎ刈（か）られる。淡海の水を吸った草っ葉は、その断面から瑞々（みずみず）しい香りを発した。

　青々（あおあお）として苦味（にがみ）さえある匂いの中に、混じっているのは血の臭い。立ち上がっていた仲間ごと叩き切ったのか。

　自斎が「チッ」と舌打ちをする。

「一人、本物が混ざってやがった。どうりで、あの程度で調子に乗るわけだ」

　むくり、と弥五郎達が体を起こし、大旋風（だいせんぷう）の風上（かざかみ）を見る。

　刀身は目測（もくそく）三尺五寸（さんしゃくごすん）、柄は一尺増しの四尺五寸（よんしゃくごすん）、都合（つごう）八尺（はっしゃく）の大長巻（おおながまき）。

　それを構えるは、七尺（ななしゃく）もある大男。兜（かぶと）と胴巻（どうまき）をしているが、もしかしたら、あれは一部で元は一領（いちりょう）揃（そろ）っていたのかもしれない。

「ナムアミナムアミナムミダブツ」

「ずいぶん適当な経（きょう）だな」

「そういう宗派（しゅうは）もあるのかもしれません」

「いや、ねえだろ」

　男が、その大長巻を脇に構える。堂（どう）に入（い）ったその構えは、戦場（いくさば）を知る者の構えだ。

　背負う気配も尋常（じんじょう）ではない。そこらでのびる男どもとはまるで違う。まるで地獄（じごく）の獄卒（ごくそつ）だ。

「弥五郎」

「なんだ」

「あれはお前がやれ」

「無茶を言う……」

　無茶を言うといいながら、弥五郎はもう一本、大小の小、一尺五寸の木刀を抜く。右手に中太刀、左手に小太刀。二刀を携（たずさ）え、強者に挑（いど）む。

「今度からはいきなりではなく、今のようにやれといってくれ」

「あいあい、分（わ）ーったよ」

　肩から力を抜き、肘を緩めて手は握りきらず。

　吸気（きゅうき）を蓄（たくわ）え呼気（こき）で整（ととの）え、股関節（こかんせつ）は柔（やわら）らかく。

　足の親指に力を込め────

「勢（セ）ィヤッ！！」

　先の突風の突撃（とつげき）を越える、石火（せっか）の速足（はやあし）。

　同時に、相手の長巻が振り下ろされる！

「奮（フン）ッッッ！！」

　大小二つを十字に重ね、地面から返ってくる力を借りて、長巻のハバキ元で斬撃を受ける。

　ドオォッッッッ！

　骨身（ほねみ）が砕（くだ）けんばかりの衝撃（しょうげき）が、髄（ずい）まで徹（とお）って全身に響（ひび）く。体が沈む。膝が折れる。

　頭上をみれば迫（せま）る刃。押しきられれば、このまま頭蓋（ずがい）が割られるだろう。例え兜をしていても、いとも簡単に圧（へ）し割（わ）るだろう大威力。

　全身全霊（ぜんしんぜんれい）、全力（ぜんりょく）を以（もっ）て斬撃を受ける弥五郎。奥歯（おくば）を噛（か）み締（し）め、目から血涙（けつるい）を流さんほどに奮起（ふんき）して。

　だがしかし、一厘一厘（いちりんいちりん）、その豪刃（ごうじん）は近づいてくる。このままでは、押しきられてしまうだろう。

　どうする、どうすれば切り抜けられる。

　弥五郎は己の中に意識を向ける。この場を切り抜けるには、いったいどうすればいい！

　────ふと、胸の真ん中に、ゆらりと揺れるなにかが見えた。

　赤々（あかあか）と、仄（ほの）かに明るい、小さな炎（ほのお）、わずかな風に揺られながらも、その炎心（えんしん）は揺れず。

　その炎の中に浮かんだのは、今朝方（けさがた）自斎が見せた技。己がされた、あの動き。

「ああそうか」

　はたと気付く。

「振り下ろさせればいい」

　弥五郎はふっと力を抜いた。同時に落ちる、大長巻。

　しかし大長巻は弥五郎の頭をかち割ることなく、地面（じめん）に深々と突き刺さる。

「なッ！？」

「我（ガ）ァアアアアアアアッ！」

　大刀で反らし、小刀で押し込み左に転じた弥五郎は、そのまま薙刀を擦り上げて、男の眉間を撃（う）ち抜いた。

　衝撃と痛みに怯み、視界を奪われる大男。弥五郎は小刀を放り投げ、大刀を両手に持ち、そのまま天（てん）衝（つ）くように掲（かか）げ上（あ）げ──！

「断（ダ）ァアアアアアアアアアアアア！！」

　真っ向から、振り下ろす。

　大刀による唐竹（からたけ）割（わ）りは、男の兜（かぶと）を強（したた）かに撃った。

　戦いの場から、風（さっき）が消える。辺（あた）りに鳴（な）るのはわずかばかりの小波（さざなみ）の音（おと）。

　小波が三度引いたその時、男は巨体（きょたい）をぐらりと揺らし、仰向（あおむ）けに、倒れ込んだ。