涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

近江編

第一話 近江堅田の金剛刀

　波の音がするのに潮（しお）のにおいがしない。

　島で育った弥五郎（やごろう）にとって、この街（まち）の景色は違和感（いわかん）しかなかった。

　海（うみ）沿（ぞ）いを歩いてきたからなおさらのことだ。

　伊豆（いず）から東海道（とうかいどう）を上（のぼ）っていった弥五郎は、伊賀（いが）から海に背を向けて北上した。

　伊東（いとう）は三島（みしま）神社（じんじゃ）を発（た）ってから半月と少し。蝉時雨（せみしぐれ）は薄れ始め、ヒグラシが残り始めた頃。

　やっとこの地、近江（おうみ）堅田（かたた）へとやってきた。

「海から逃げたのに、海がまた見えた」と弥五郎は広大な湖（うみ）を呆然（ぼうぜん）と見る。

　湖の上ではいくつもの船が往来（おうらい）しており、浜には筵（むしろ）が敷（し）かれ、その上には捕れたばかりであろう魚が並んでいる。行き交う人々は魚を買ったり話したりと、まるで城下のような賑わいだ。

　さながら港（みなと）のようで、これが内海（うちうみ）の景色だとは、とうてい信じられなかった。

　湖に近寄り指に水を付け舐めてみるが、全く潮の味がしない。普通の淡水だ。

「若（わけ）えの、旅の人かい？　淡海（あわうみ）を初めて見た野郎は、みんなそんな顔をするぜ」

　真（ま）っ昼間（ぴるま）から酒甕（さかがめ）片手に、干し魚をしゃぶる男がやってきた。

　年は織部（おりべ）より少し上だろうか。白の混じった顎髭（あごひげ）を蓄（たくわ）えている。背丈（せたけ）は五尺五寸（ごしゃくごすん）ほどだろうか。腕が太く、体つきがたくましい。ここの漁師（りょうし）だろうか。

「近江は街道（かいどう）がいくつも重（かさ）なってんだろ？　だから、いろんな連中が来（く）んのよ。かくいう俺も、越前（えちぜん）からの流（なが）れ者（もん）だ」

「なるほどな」

　東海道（とうかいどう）、東山道（とうさんどう）、北陸道（ほくりくどう）。三つの街道と畿内（きない）の中心にあるのがこの近江である。耳をすませば聞こえる言葉にも差異がある。人が集まってできたのが、この近江なのか。

「で、お前さんは、ここに何をしに？」

「人を訪（たず）ねにな。ここは堅田で合っているか？」

　その訊（と）いに「おう」と答えるオヤジ。すると弥五郎が腰に差した甕割（かめわり）を見て、はたとなにかに気づいたように頷いた。

「まさか若えの、自斎（じさい）先生に用か？」

「印牧（かねまき）自斎（じさい）を知っているのか？」

「もちろんよ。自斎先生はここいらの用心棒（ようじんぼう）でよ、上（うわ）乗（の）り賃（ちん）を巻き上げようとする横柄（おうへい）な水賊（すいぞく）相手に丁々発止（ちょうちょうはっし）と立ち回り、ばったばったと薙（な）ぎ倒す。お前さん見たところ達者なようだが、まさか、腕試しかい？　ならやめときな。自斎の腕は天下（てんか）一品（いっぴん）、近江（おうみ）堅田（かただ）の金剛刀（こんごうとう）、一刀（いっとう）自斎（じさい）といやあこの辺で知らねえ奴はいねえ」

　滔々（とうとう）と舌を動かすオヤジの言葉に、「それほどまでにか」と唸（うな）る弥五郎。織部に聞いた通りの達者（たっしゃ）らしい。

「おれには、腕試しするほどの腕はない。その腕を、養（やしな）いにきた」

「なるほど、弟子入りかい。見たところ立派な刀を持ってるようだが……少し、気が抜けてるなあ」

「なに？」

　オヤジの含（ふく）みある物言いに、真意を訊（き）こうとしたまさにその時、後頭部から足の先まで衝撃が走る。

　目の前が揺れて音もどこかぐらついている。同時に、左腰が軽くなった。

「ほうほう、こいつぁ名刀だ。お前さんみたいな若造（わかぞう）にゃあ惜しい」

「返せ────！」

　このオヤジが、酒甕で殴ったのだと気づいたのは今しがた。甕割を盗（と）られたよりもあとだった。

　気配が読めなかった。攻撃しようという、意識の起（お）こりが全く感じられなかった。気配を読むのをひとつの長所と数えられていた弥五郎にとって、初めてのことである。

　オヤジはのらりくらりと弥五郎の手を避ける。まるで弥五郎がどう動くか分かっているかのように。いや、当然分かるのだろう。

　弥五郎は、刀を取りかえそうとしているのだ。

　刀を右に動かせば右に動くし、左に寄せれば左に寄る。気が急いて、あまりにも釣られ過ぎてた。

「なるほどわかった」

　オヤジが、甕割を上にぽいと投げる。一瞬呆気（あっけ）にとられた弥五郎だが、即座（そくざ）に宙（ちゅう）を舞う己の刀に手を伸ばす。が────

「お前さんはいささか、素直すぎるな」

「え──」

　気付いたときには、衝撃とともに頭が地面にくっついていた。

　足を払われ、腕をとられ、顔面を捕まれ地面に叩きつけられる。甕割に気をとられた虚（きょ）を突かれたとはいえ、指を弾くより早かった。

　そして眼前に甕割が落ちてきて……額に、柄頭（つかがしら）がめり込んだ。

　なにかを叩く音に目を覚ませば、見たことのない屋根があった。

　すぐ側には囲炉裏（いろり）があり、体を起こせば目の前には、座敷（ざしき）に繋がってるだろう襖（ふすま）があった。

　頭がズキンと痛む。額には、麻布（あさぬの）が巻かれていた。

　そういえば甕割が頭に落ちてきた。あれで気絶したのか。

「おや、起きましたか」

　後ろから声をかけられて、ハッとして、振り向く弥五郎。

　そこにいたのは、土間（どま）で菜（な）っ葉（ぱ）を刻（きざ）む小僧（こぞう）。歳は弥五郎よりもいくぶんか若く見え、背丈は五尺（ごしゃく）もないだろう。だがその背には三尺（さんしゃく）近い木刀が背負（せお）われていた。

「お前は」

「僕（ぼく）は小次郎といいます。お師様（しさま）の身の回りの世話をやっていて……お師様！　お客人が目を覚まされましたよ！」

「おうまじか、早（はえ）えな」

　座敷の襖が止まり止まり開（ひら）く。立て付けが悪いようで、ガタリガタリと軋（きし）んでいた。

　そこから現れたのは、先ほどのオヤジ。

　弥五郎はハッとして、囲炉裏から薪（まき）を取り出して、オヤジに向ける。しかしオヤジは「勇（いさ）ましいな」と呵々（かか）と笑った。

「さて若えの。こいつは読ませてもらったぞ」

　オヤジが右手を掲（かか）げる。その手には、織部から託（たく）された文があった。

　ごくり、と息をのむ。

　意識の起こりがない奇襲（きしゅう）。単調（たんちょう）とはいえ、弥五郎の動きに対応した足捌きに虚を突いてからの制圧の早さ。

　まさか、この男が。

「俺がこの手紙にある、印牧自斎その人だ。驚け若えの」

「お前が……印牧自斎」

　傲岸不遜（ごうがんふそん）に笑うオヤジ。後ろからは小次郎の嘆息（たんそく）が聞こえてくる。

　つまりだ。さっきこの男は……。

「自分で自分を称（たた）えていたのか」

「全部本当のことだからよ」

　悪びれる様子もなく、口の端をつり上げて笑う自斎。

　実力は申し分ない。しかし、なんと豪放（ごうほう）としているのだろう。

　弥五郎が感じた気配は、岩。全身が岩で出来た自由な大鳥（おおとり）。屈強（くっきょう）ながら自由（じゆう）。己の力量に自信を持ち、誇るもの。

　この自由奔放（じゆうほんぽう）さは、己の実力さえあれば、どんなものでも怖くないという意識の現れか。

　ふと、弥五郎が気づく。傍らにも、自斎の腰にも、「あれ」がない。

「甕割は……甕割はどこだ！？」

「うん？　あの刀か。安心しろ別に取っちゃいねえ。あれは間違いなくお前のものだ」

　だが、と自斎が言葉を続ける。

「あの刀は今のお前にはちと早い。あの刀じゃ、斬り方を覚えられねえ。あれじゃ斬るのを覚える前に、断つこと割ることしか身に付かねえ」

　自斎のその言葉に、弥五郎ははてと首をかしげた。

　そんな弥五郎を見て、「はぁああ～～」と自斎はわざとらしく溜め息をついた。

「お前、やはり斬るってもんがなにか分からねえんだな。いいか、断（た）つ、割（わ）る、削（そ）ぐ、分（わ）ける、裂（さ）く。全部「斬（き）る」に似た言葉だが、全然違う。それは「武器」を使った結果なるもんだ。だが、斬るっていうのは違う」

　弥五郎は、いつかとじに教えられたことを思い出していた。字が多いのは、字の数だけものがあることに通じる。意味の数だけ、言葉があるのだと。

　自斎が懐（ふところ）から短刀を出す。一尺数寸（いっしゃくすうすん）のごく短い刀だ。

　短刀を鞘から抜き立てて、手に持つ手紙をひょいと上に放（ほう）り上げる。

　そして────。

「奮（フン）ッ！」

　呼気と共に、銀の刃を一閃する。すると宙をただただ舞っていた手紙が、真っ二つに綺麗（きれい）に斬れた。不規則（ふきそく）に揺らめいていた紙切れが、太刀風（たちかぜ）にその身を流されることもなく。

　その技の冴（さ）えに、弥五郎は絶句（ぜっく）する。

「いいか、これが斬るってことだ。斬るって言うのはな、使い手の実力でしか出せねえもんだ。これは紙だから楽だったが、剣客ってのは、これを人様相手にやるもんだぜ？」

　宙を舞う紙を斬るのが、楽と。この男はそう宣（のたま）った。

「いいか若えの。剣の鍛練（たんれん）はたった１つ、「斬る」を極めるためのもんだ。あの刀をお前に返すのは、お前が「斬る」ことが出来るようになってからだ」

「わかった」

　正直、疑（うたが）っていた。侮（あなど）っていた。

　あまりにも飄々（ひょうひょう）としていたものだから、口だけなのだとどこかで思っていた。

　しかし違う、この男は、印牧自斎という男は本物だ。

　この男なら、俺に「剣がなにか」を教えてくれる。

「さて、若えの。刀は人質にとった。次にお前がすべきはなんだ？」

　弥五郎は、さっといずまいを正し、薪を囲炉裏に戻して両拳（りょうこぶし）を床につく。

　そしてまっすぐ、自斎を見つめ、

「おれの名前は弥五郎、前原（まえはら）弥五郎（やごろう）と矢田（やた）織部（おりべ）に名付けられた。印牧自斎殿。どうかおれを、弟子にしてくれ」

　深々と、頭を下げる。全く同時に、パン！　と、自斎が己の膝を叩いた。

「かっはっはっはっは！　久々に叩き上げ甲斐（がい）のある若えのが入ってきた！　大人の弟子ってのは知恵がついて文句ばかりいってくるから厭（いや）だったんだ。やはり弟子するならガキがいい。いいぜ、弥五郎。お前に、斬るってのがなんなのかを教えてやる」

　体の真芯（ましん）が、熱くなる。ふと、織部の言葉を思い出す。

　魂（こころ）の炎（ほのお）。この胸に熾（おこ）ったのが、それなのか？

「話は決まったようなので」と、黙って菜を切っていた小次郎が二人の会話にはいる。

「とりあえず、ご飯にしましょう。今日はフナと菜粥（ながゆ）です」