涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第五話 そして、旅立ち

　その日の夜はちょっとした宴（うたげ）になった。

　やれ弥五郎（やごろう）が人に勝った記念（きねん）だとか、将来（しょうらい）の大剣豪（だいけんごう）が生まれた祝（いわ）いだとか。

　とかく、そんな理由で大騒（おおさわ）ぎした男達は、とじに一喝（いっかつ）怒（おこ）られて、しなびてしおれて三々（さんさん）五々（ごご）。酔いはどこへと行ったのか、みんなさっさと帰っていった。

　とじは明かりの始末（しまつ）と戸締まりがあると、境内（けいだい）を見回りに行き、織部も「私も休む」と部屋に戻った。

　まだ人に打ち勝ったという感覚（かんかく）のない弥五郎は、宝物殿（ほうもつでん）の床下（ゆかした）に行く。

　この身体では自室の床下ではもう狭いと、しばらく前から他の建物より一段高くなっている、宝物殿の下で寝ていたのだ。自室で寝れば良いのにと、若い巫女たちには呆（あき）れられた。

　フクロウが啼（な）いている。今日は二日月（ふつかづき）で夜明（よあ）かりがない。ぐっすり眠ることができそうだ。

　ゆっくりと目をつぶり、湿気（しけ）た土の冷たさを感じながら眠ろうとした、その時。

「──なんだ？」

　感じたことのない気配（けはい）が、近づいてきた。

　殺（ころ）されている。気配が殺（ころ）されている。だというのに、動いている。

　人は意識しなければ気配を殺すことができないが、気配を殺せばその分、そこに違和感（いわかん）というのが出来る。あるはずのない異物感（いぶつかん）が、逆に漂（ただよ）っていた。

　気配に敏（さと）い弥五郎は、息を潜（ひそ）めて地面（じめん）に耳をつけた。

　──足音（あしおと）が、一つ、二つ、四つ、……七つ。こちらに足早（あしばや）に駆けてくる。

　そういえばこの前とじが言っていた。ここ最近、ここらで野盗（やとう）が出ると。まさか。

　ガチン。ゴトリ。

　重（おも）い音が鳴（な）った直後に鈍（にぶ）い広（ひろ）がった。宝物殿の錠前（じょうまえ）を外（はず）した音だ。

　ギィイイイ──

　今度は、扉の蝶番（ちょうつがい）の音。間違いない。これは野盗だ。

　弥五郎は一年前のことを思い出す。

　この宝物殿には、多くの宝が眠っている。その宝はこの神社のものもあれば、氏子（うじこ）が神のためにと奉納（ほうのう）した品（しな）もある。

　奪われては、いけない。

　弥五郎は傍（かたわ）らの木太刀（きだち）と手頃な石を手にとって、床下から転（ころ）がり出て、戸前の階段をサッと飛び越えた。

「なにをしている！」

　張り上げた声が響（ひび）き渡る。先程（さきほど）まで、外より暗い床下（ばしょ）にいた弥五郎の目は、宝物殿の中がはっきりと見えていた。

　暗闇（くらやみ）のなかで、異質（いしつ）な影が計（けい）七つ。

　みな一様に、突如（とつじょ）現れたな闖入者（ちんにゅうしゃ）に動きを止めてしまっていた。

　すかさず、石ころを投げつける。

　一番奥にいた影に当たり、「ギャッ」と短い悲鳴が聞こえた。

「な、なんだ貴様は！？」

「て、天狗（てんぐ）か！？」

　わずかばかりの月影（つきかげ）に照らされた弥五郎を見て、野盗達は上擦った声を上げる。同時に、幾条（いくじょう）かの線が室内に輝いた。……刀を持っている！

「こなくそっ」

　宝物伝の中に入り、手短に一番近くにいた男の脛（すね）を強（したた）かに打ち付けてやった。確かな手応えと、骨が砕ける音。

　続いて勢いのままに、側にいた男の鳩尾（みぞおち）を一突きにした。人体にめり込む厭（いや）な感触が、柄を通して弥五郎の手に渡る。

　二つの苦悶（くもん）が、暗い室内に不気味に響いた。

「キぇぇあああ！！」

　絶叫（ぜっきょう）にも近い寄生（きせい）が、左後ろから弥五郎に迫る。

　とっさに振り向いた弥五郎は、木太刀を寝かせてその袈裟（けさ）斬（ぎ）りを受け止め、返す刀で肩口を打ち付けた。

　しかし、同時に。

「く、折れたか……！？」

　相手の打ちを止めたときに入った傷が、今ので広がり木太刀が折れた。日頃愛用していたこともある。寿命（じゅみょう）が一気に縮まったのだろう。

　弥五郎は半分の長さになったそれを、今肩を打った男の脇腹（わきばら）に突き刺して飛（と）び退（の）いた。

　残る野盗は四人。目に見えるのは二人だけで、さきに石を投げつけた相手と、もう一人はどこかに隠れたようで見当たらない。

　武器はないかと辺（あた）りを探（さぐ）るが、男の一人がこちらに迫（せま）る。

　堅（かた）く、重（おも）いなにかが手に触れる。同時に男が刀を振り上げる。

　刀が振り下ろされると共に、そのなにかを振り抜いた！

　キィイイン！

「な、なん──」

　――相手の刃が、すっ飛んだ。

「疾（シ）ッッッ！」

　最後まで口にする前に、弥五郎の胴（どう）薙（な）ぎで男の意識は刈り取られた。

　弥五郎の手に、黒（くろ）く煌（きら）めく一条（ひとすじ）の光。

　野盗の持っていたどれよりも、一際（ひときわ）鋭（するど）い輝（かがや）きを見せる。二尺（にしゃく）七寸（ななすん）の燃（も）える月。

　空に浮かぶ繊月（せんげつ）が、今地上に降りたかのごとく。

　それは神刀（しんとう）、かつて大甕（おおがめ）ごと鬼を切ったという、大一文字助宗（だいいちもんじすけむね）が太刀。

「甕割（かめわり）か！」

　残る二人が、弥五郎目掛けて駆けてきた。

　内一人が、弥五郎めがけ刀を叩き下ろす。それから一瞬遅れ、弥五郎も甕割を同じように振り払った。

　すると刀と刀が重なりあい、野盗の刀は甕割の鎬（しのぎ）に逸（そ）らされ、逆に甕割が相手の上体（じょうたい）を竹の如くかち割った。

　弥五郎は膝（ひざ）を折（お）り敷（し）いて、屈（かが）むと共に刀を引き抜く。

　屈んだことでもう片割れが繰り出す脳天（のうてん）目掛けた突きを躱（かわ）し、逆に、その鎖骨（さこつ）の間を突いてやる。いともたやすく、するりと肉も骨も断（た）ち徹（とお）した。

　二人の男達は、絶命（ぜつめい）を嘆く間もないままに、壊れた人形のように崩れ落ちる。おそらくは、自分の死を気付けぬまま逝（い）っただろう。

「なんだ、これは──」

　弥五郎は、その手に握る刀を見て息を飲む。。その斬（き）れ味（あじ）、割（わ）り具合（ぐあい）、断（た）つ力（ちから）に撃（う）ち音（おと）。どれをとっても、この世のものとは思えない。

　振るう自分でも、怖気（おぞけ）が走るほどの出来（でき）。神刀（しんとう）鬼剣（きけん）とは、かくなるものか。人が一念（いちねん）込めた太刀とは、これほどまでに──。

「お、鬼だ、鬼夜叉（おにやしゃ）だ……」

　奥の暗がりから、今にも消えそうなか細（ぼそ）い声。

　そういえば、あと二人いた。

　弥五郎がそちらに目を向けるが、そこに人影はない。あるのは、大きな甕（かめ）ばかり。まさか。

「甕の中か」

「ひぃっ！」

「ばか野郎、声を出すな！」

　どうやら正解らしい。甕の中と、その後ろにでも隠れているんだろう。

「近頃この辺りを荒らしている野盗というのはお前らだな」

「ゆ、ゆるしてくだせえ！　お、おれたちは、こうするしかねえんでさあ！」

　甕の中から、なんとも情（なさ）けない声がした。許せといっても被害が出ている。それに、見つかれば刀を抜くような連中だ。看過（かんか）する訳にもいかない。

　とりあえず、織部ととじを──。

「────」

　ちょっと待て、とじは今夜、何をするといっていた。

「お前──ここに入ったとき、女を見たか」

「女……？　それはもしかして、あのババアの巫女のことで？」

　ババアの巫女。それは、つまり、この神社では。

「貴様ら──とじを、どうした？」

「へ？　え？」

「ま、まってくれ、おれたちは」

　甕割を握る力が増す。からだの内側に、黒い炎（ほのお）が巻き起こる。ドロドロと、融（と）けた鉄のように燃える血が、頭の先まで上ってきた。

　ゆっくりと、ゆっくりと甕に近づいた。

「お、落ち着──」

　断（ダン）ッッッ！

　――甕が割れ、中から血が迸（ほとばし）る。影に隠れていた男が、「ひぃ」と後じさるが、眉間目掛けて甕割を突き刺した。

　まだ、息をしている奴がいる─乞われても聞くまい─。

「ぎゃあ！」

　まだ、生きている奴がいる─頼まれても助けまい─。

「ゆ、ゆるし！」

　こいつら全員、皆殺しにしてやる────！

「弥五郎！！」

　弥五郎の耳を打（う）ったのは、日頃（ひごろ）聞いた凛とした声。血生臭さを和らげたのは、意識を清（きよ）める涼しい香り。

　湯立（ゆだ）った血が一瞬で冷める。その声の、主は。

「と、じ……？　生きて、たのか？」

「勝手に殺すんじゃありません。馬鹿者（ばかもの）！　それより、これは」

　とじは辺りの惨状（さんじょう）と血の臭いに、「うっ」と小さく呻（うめ）き、口と鼻を袖で覆（おお）った。荘厳（そうごん）としていた宝物殿は、酸鼻（さんび）たる景色が広がっている。だというのに、大甕と甕割を除く宝物の被害は少ない。ただそこに死体が運ばれただけのようにも見える。

　大立ち回りなどではない。弥五郎は、ただ単に、薪でも割るかのように、この者達を斬り捨てた。

「すまない、こいつらに、殺されたかと……」

「待ちなさい弥五郎」

　ふらりと近づく弥五郎を、とじはピシャリと押し止めた。

　弥五郎はぴくりと肩を震わせ、一歩も動けなくなった。

「今のお前に、触れられるわけにはいきません。その血を、まずは灌（そそ）がなければ。……あとの沙汰（さた）は、織部さまと決めます」

「さた……？」

「いいですか弥五郎、あなたは、もうここにはいられません」

　時刻はすでに丑（うし）の刻（こく）も過ぎていた。

　三島神社の一角（いっかく）にある屋敷の一部屋。神社の管理者である織部の部屋に、二人の人影（ひとかげ）があった。

　織部と弥五郎である。弥五郎は、白い小袖に身を通しており、その髪は濡れている。先ほど禊（みそ）ぎだと、水を頭から幾度も被（かぶ）らされた。

　織部の手には、先ほどまで弥五郎が使っていた甕割があり、刀身は織部自身によって綺麗（きれい）に濯（そそ）がれていた。

　寸刻（すんこく）前まで血を吸っていたとは思えぬほどに磨（みが）き上げられ、朱塗の鞘に収められた。おそらく、あれが本来の甕割の鞘（モノ）なのだろう。

「話はとじ殿に聞かせてもらった。その野盗とは、ここらを騒がせていた者共だろう。出仕を起こして、村まで人足を連れてくるよう頼んだ。後の処理は、彼らと共にやる」

　後の処理。弥五郎は七人いた野盗は、一人残らず斬り殺した。頭に血を上らせて、怒りの赴くままに甕割を振った。

「この場所（じんじゃ）に、穢（けが）れた者を置いておくわけにはいかない」

　織部は目を伏せ、厳粛（げんしゅく）に告げた。

　弥五郎はなにも言わない。日頃から、言い聞かされてきたことだ。

　穢れとは気枯（けが）れに通じ、人を悲しませるものを言う。無闇に人を殺めること、ものを壊すこと、怒りに我を忘れること。とかく、「気が荒れること・荒らすもの」を言う。

　それらを忌（い）むのが、神社という場所なのだ。

「義心（ぎしん）や恩義（おんぎ）からではなく、早計（そうけい）な憎悪（ぞうお）に身を任せた殺人は、忌（い）むべきことだ。それは、分かるな？」

　弥五郎が思い出したのは、一年前、あの島を出た船でのこと。

　あの場で弥五郎を殺めようとした男達は、村長に唆（そそのか）され、その場の勢いで弥五郎を海に沈めようとした。

　その時の気配は、本当に恐ろしいものだった。

「とじ、は」

　宝物殿で弥五郎を止めたとじは、織部に弥五郎を任せて消えてしまった。毅然（きぜん）としていたが、なにぶんあの惨状である。気を病んでしまったしまっただろうか。最も穢れを受けたのは、とじに他ならない。

「あの人はそう弱くない。ただ、とじ殿は特別（とくべつ）、穢れることができないお人なのだ。だから、今の穢れたお前と共におくことができない。今、穢れを祓っている途中だ」

　とじはこの神社でも、なにかひときわ重要な存在だというのは薄々感じていた。穢れてはならない存在なら、弥五郎といることはできないだろう。

「おれは、これからどうすればいい」

　弥五郎には珍しく、萎（しお）れた声で織部に訊（き）く。弥五郎の三島神社での一年は、生涯（しょうがい）のよりどころと思う場所にさせていた。

　習（なら）った剣も字の数も、歳の近い出仕や巫女との話も、あの島では得られないものだった。

　弥五郎のその問いに、織部は逆に訊（たず）ねた。

「どうすればいいかではない。どうしたいかだぞ。弥五郎。ここにいられないのであれば、お前は何をしたい？」

　ここにいられないなら、どうしたいのか。

　弥五郎は目を閉（と）じて考える。すると、自分でも驚くほどに早く、頭に浮かんだのはたったひとつ。

「剣」

　目を伏せてぽつりと、しかしハッキリと。

「剣を知りたい」

　目を開けて、まっすぐ織部を見つめて言い切った。

　父がそうではなかったかと言われる剣客（けんかく）というもの。

　ここで織部に教わった剣術（けんじゅつ）というもの。

　今朝、富田の一放と名乗る者とやった剣の仕合（しあい）というもの。

　そして今目の前にある甕割に代表する、剣そのもの。

　弥五郎は、剣とはなんなのか。強烈な興味を覚えていた。

「やはりそうか」

　織部は先ほどの険（けわ）しかった表情とうって変わり、穏やかな笑顔で弥五郎を見返す。

　まるでそうなることが自然なのだと言う風に。

「しばし待て」と、織部は一枚の紙を取り出して、墨（すみ）を磨（す）り、さっとなにかを書き上げると弥五郎に差し出した。

「弥五郎。お前は近江国（おうみのくに）堅田（かたた）に向かえ」

「近江（おうみ）？」

　国についてはとじとの勉強で教えられた。近江とは伊豆（いず）から西にある国のひとつであり、東山道（とうさんどう）の西端（にしばた）にあるという。曰（いわ）く、海にも似た巨大な湖（みずうみ）があり、波も立ち、多くの魚が泳ぐという。

「堅田は湖の西にある街で、よく栄（さか）えている場所だ」

「そこには、何があるんだ？」

「私より、遥（はる）かに能（よ）く剣を教えられる人がいる。名を印牧（かねまき）自斎（じさい）という。富田流（とだりゅう）の名手であり、その技を会得（えとく）し離（はな）れ、その技は印牧流（かねまきりゅう）と呼ばれるほどのものとなっている」

「強いのか」

「今朝（けさ）の一放など、赤子（あかご）のごとくだろうな」

　その例えはいまいちよくわからない。なにぶん、すぐに終わってしまった。

「……それと、これもお前に」

　織部はそういって、傍（かたわ）らにおいていた甕割を弥五郎に差し出した。弥五郎は目を見開いて、「いいのか」と上ずった声で訊ねる。

「人を斬り殺した刀だ、もう、神刀と呼ぶことはできないだろう。それになにより、甕割は、ただ置いておくのはあまりにもな」

　弥五郎の手に、先ほどの感覚がよみがえる。あそこまで素直（すなお）に、我が意のままに、いや、思う以上にスパリと断てる刃物（はもの）などあったのか。

　人には骨もあるし肉もある。その骨身（ほねみ）肉体（にくたい）を紙かのように断ち、さらにはあの分厚い甕を、罅（ひび）をいれることなく割った。「この世ならざる」と謳（うた）えるほどの切れ味だ。

「甕割は、お前と共にいることを望むだろう。ただ神座（しんざ）の前に置かれ、宝物として添（そ）えられるよりも、剣士に携（たずさ）われる方がな」

　甕割を手に取る。まるで甕割の方からこちらを掴んできたかのように、やたらと手に馴染んでいる。まるで体の一部のように、手の平に吸い付いて離れない。手の皺（しわ）と柄糸（つかいと）のわずかな凹凸（おうとつ）が、噛み合っているかのようだった。

「さて、朝日（あさひ）が出る前に発（た）ちなさい。お前はここに長くいた。別（わか）れを惜しまれるぞ」

　惜しまれる。それを聞いた弥五郎の頬に、一筋（ひとすじ）光が滴（したた）った。

　惜しまれるほどに、自分はこの神社で過ごしたのか。あの島で厄介者（やっかいもの）だった自分は、ここでは認められていたのか。

「……魂（こころ）の炎（ほのお）を御（ぎょ）すのだ、弥五郎。感情で炎を乱（みだ）すのではない。魂（こころ）の炎（ほのお）を乱さぬ剣士に、心の利剣（りけん）こそを操（あやつ）れる剣士となったなら、今一度、ここに戻ってこい」

　魂の炎、心の利剣。それが意味するものを、弥五郎はまだ知らない。

「織部、いや、先生」

　頬からは、既に光の筋は消えていた。

　甕割を側におき、両拳（りょうこぶし）を畳について恭（うやうや）しく頭を下げる。

「いままで、本当に、お世話になりました」

　返事はなかった。ただ「行きなさい」と、言われただけだ。

　しかし弥五郎は気配を読める。大樹（たいじゅ）のように泰然（たいぜん）とした、そしてどこか柔らかい気配だった。

　顔をあげても、織部の顔を見なかった。手紙を懐（ふところ）にしまい、甕割を腰ひもに吊るして部屋を出る。

　屋敷を出る前に、自室に戻ることにした。この小袖では目立つだろう。褐返（かちかえし）のものがあったはずだ。というより、その色の方が気に入っている。

　自室の障子を開ける。するとそこには、褐返の小袖に同色の野袴（のばかま）。旅の備えとして、打裂（ぶっさき）羽織（ばおり）に手甲（てっこう）と脚絆（きゃはん）、笠（かさ）に網袋（あみぶくろ）まで揃（そろ）えてあった。

　いったい誰が、とは思うまい。

　わずかばかりに残った気配。勉学のとき、鼻をくすぐった柔（やわら）らかい香（かお）り。

　この二つだけで、充分だ。

「さて」

　弥五郎は感慨に浸（ひた）る間もなく、その装束を身に付ける。

　装着（そうちゃく）の仕方はこの香りの持ち主に、「いつかのため」と教え込まれた。　

　夏の朝は早い。東の空が青（あお）みを帯びている。

　弥五郎は誰かに挨拶することもなく、裏手（うらて）からひっそりと神社を出る。

　腰に吊るした甕割と、被る笠に手をかけながら通りを避けて小さい道を行く。

　ふと、背後に気配を感じた。優しく包み込むような、甘い香りのする気配。

　しかしそれでも振り返らない。

　その気配の持ち主と再会するのは、まだまだ遠い、先のことだろう。