涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第四話 初めての決闘・後

　弥五郎（やごろう）が「富田（とだ）の一放（いっぽう）」に喧嘩を売ったその日の夜。弥五郎は織部（おりべ）の部屋に呼ばれていた。

　ロウソクだけが照（て）らす部屋は、とても暗い。

「では手短（てみじか）に、富田とはなにか教えよう」

　こくり、と弥五郎は頷（うなず）いた。実はうたた寝しかけたのを持ち直しただけなのだが、暗さで首肯（しゅこう）と受け取った織部は話を始める。

　いわく。

　富田流（とだりゅう）とは京は名剣（めいけん）中条（ちゅうじょう）流（りゅう）平法（へいほう）に端（たん）を発（はっ）し、越前（えちぜん）にて富田（とだ）家（け）によって広まった剣術であるという。

　小太刀（こだち）の名流（めいりゅう）であり、相手の剣を受（う）け捌（さば）き、制して刺撃（しげき）するという、受けの技法（ぎほう）に名（な）高（だか）い流派。

　本当はやたらと長（なが）ったらしかったのだが、眠りかけの弥五郎の耳にはいったのはこれくらいだ。

「それで弥五郎。明日どうするかだが」

「ようやくその話か」と、弥五郎は目を見開いて織部を見る。織部の目も、上と下がくっつきそうなくらい近づいている。

　そんなに眠いのならなぜ長々（ながなが）と語ったのか。そもそも明日は早いというのに。

「お前は、剣をただ掲（かか）げ、振り下ろすだけでいい」

「……なに？」

　それは、いつもやっていることだが。そんなことでよいのかと、弥五郎は訝（いぶか）しむ。

　その様子を見て、織部は深く頷（うなず）く。否、寝落ちしかけた首をもとに戻した。

「いつもやっていることだから、いいのだ。受けの技法に優れている富田の者に、技巧を凝（こ）らして攻め勝とうとしてはいけない。お前はまだそこまでの技術を修（おさ）めてはいない。一放も、かなりの巧者（こうしゃ）だからな」

　その点については、納得だ。自分は剣の振り方しか知らない。一放の腕がどれくらいかは知らないが、自分より上なのは確かだ。

「いいか、弥五郎。お前の振り下ろしは無二（むに）の一（ひとつ）だ。振り上げて、落とす。それだけに集中すればいい」

　弥五郎はしっかりと首を縦に振る。やることは単純な方がいい。付け焼き刃の奇策（きさく）よりも、日頃（ひごろ）慣（な）れた普通の打撃（わざ）だ。

　ふと気づけば、織部が目を薄めて弥五郎を見ていた。いよいよ落ちるかと思いきや、口を開いた。

「大きくなったな、弥五郎」

　この三島神社に来て一年近く。六尺（ろくしゃく）近かった身長は、五寸（ごすん）ほど伸びていた。定寸（じょうすん）の木刀が小太刀に見えるほどに。

「字と言葉も覚えた。もう野天狗（やてんぐ）とは呼べんな。お前は明日、一人の男となる」

　ぽそりぽそりと、感慨（かんがい）深（ぶか）そうに語る織部。目を伏して、思いに更（ふ）けているようだ。

　こそばゆく、鼻の頭を掻（か）く弥五郎。自分がこうなれたのは、織部が拾ってくれたからだ。あの島に居続けては、こうはなれなかっただろう。

　あの時、思わず拝殿（はいでん）の裏から出たのも、恩人である織部に対する、義を通したかったからなのだ。

「ああ、感謝しているぞ、先生……」

　その言葉を聞いた織部は、ぐっと俯（うつむ）いた。そして、織部の口からは。

「んぐう…………」

　寝息が聞こえた。

「────ぐんん……」

　ほぼ同時に、弥五郎も落ちた。

「起きなさい、織部さま、弥五郎」

「……んが」

「んがではありません」

「とじか……？」

　水が凍（こお）ったような、凛冽（りんれつ）とした声が弥五郎と織部を眠りから冷（さ）ます。いや、覚（さ）ます。

　どうやらあのまま二人は眠りこけてしまったようで、ろうそくの明かりも消えていた。二人の鼻に漂（ただよ）うのは、いつもとじが纏（まと）う、清涼とした香り。

　織部はつつーと冷や汗を浮かべながら、とじに訊（たず）ねた。

「今、何刻（なんどき）ですかな……とじ殿」

「辰の正刻（せいこく）。某（なにがし）の某（なにがし）殿は半刻（はんこく）ほど待っておいでです」

　その答えにはさしもの弥五郎も完全に目覚めた。織部も「なに！？」と驚きを隠せない。

「なぜ起こしてくれなんだ！？」

「織部さまが起きてくださらないので、代わりに業務（ぎょうむ）を行っておりました。某殿は先程（さきほど）対応（たいおう）しました。先に仕事を片付けたかったので」

「なぜそこで後回しに……」

「彼はあなた達の客でしょう」

　いつも厳（きび）しいとじだが、今日はいつもはありそうでない棘（とげ）がある。いつもは月を映（うつ）す冬の池のようだが、今日は水の滴る氷柱（つらら）のように、冷たく鋭い。

「もしかして、怒っているのか？」

「怒る？　なぜです。手塩にかけて育てた子が悪い男に唆（そその）されて相手を木太刀（きだち）で叩くからですか？　神事や祭りならとかく、私闘（しとう）を神の御前（ごぜん）で行（おこな）おうとしていることですか？　そこの織部さまがまだ若い子供を諌（いさめ）めるどころか私闘に乗り気なことですか？　それとも」

「すまない、本当に申し訳ない」

　すっかり平伏し、二人並んでとじへと深々（ふかぶか）頭を下げる。

　ぐうの音もでない理論を並べ立てられると、頭を下げてしまうものだ。だが。

「しかしとじ殿、分かってほしい。弥五郎は私のために一放へ勝負を挑んだのだ。あなたも、弥五郎がどういう気質（タチ）かは知っているでしょう」

　剛毅（ごうき）木訥（ぼくとつ）。己に思うところあれば、それに従う弥五郎の気質（きしつ）。

　それは裏を返せば、己が悪しと思うものには、ぶつかずにはいられない不器用さを示している。

　とじとしては、戦いを避ける柔軟性をこそ養ってもらいたかったのだが。

「ふぅ」と、とじは短い息を吐いた。困ったように眉を下げ、悲しそうに目を伏せて。氷柱の表情の奥にある、潤（うる）んだ情が顔を見せた。

「こういうときが、いつか来るだろうとは思っていました。──これ以上待たせるわけにもいかないでしょう。お行きなさい、弥五郎。織部さまも、立会人として弥五郎をよろしく頼みます。食事は用意しておきますので、二人揃って戻ってきなさい」

　とじは一礼し、朱袴（しゅばかま）の裾（すそ）を翻（ひるがえ）して部屋の前から去っていった。

「遅い！　なにをしていた！？」

　もう辰の正刻もだいぶ過ぎた。

　鳥居前には癇癪筋（かんしゃくすじ）を走らせて、目を吊り上げた一放がいた。手には定寸（じょうすん）よりやや小さい木刀が握られており、待てど暮らせどいつまでたっても来なかった弥五郎と織部に、腹の虫が収まらない様子だった。

　周りにはどこから聞きつけてきたのやら、食時（しょくじ）というのに見物人が集まっており、まるで祭りの催（もよお）しだ。

「すまん、寝ていた」

　本当のことを、ありのまま包み隠さず直截（ちょくせつ）的に言い切る弥五郎。

　その一言に、男の堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒が切れて、一周回って纏う気配の温度を下げる。

「寝ていた、だと？　仕合（しあい）があるというのに、寝ていた、と」

「すまん、と言ったはずだが」

　謝（あやま）ったのになぜ怒っているのか。皆目（かいもく）検討（けんとう）もつかない。なんとも不可解（ふかかい）な男である。

　弥五郎は心のなかで「はて」と思いつつ、一放と向かい合う。その手にはいつもの木太刀（きだち）が。

「では、用意はよろしいか。」

　弥五郎と一放を、真一文字（まいちもんじ）に結ぶ遠間（とおま）九間（きゅうけん）。織部はその線の中心あたりに立ち、両者を順に見遣（みや）ってから、後ろに五歩、鳥居まで下がる。

「この仕合は私、三島（みしま）神社（じんじゃ）の矢田織部が立会（たちあい）させていただく」

　そして今一度弥五郎を見て「いいか、振り上げて、下ろすだぞ」と、その視線をもって念を押す。念を送られた弥五郎はそれに気付いたのかどうか、木太刀をゆっくり持ち上げた。高く、高くに持ち上げた。

　そして、頂点に立って、止まったところで、一放の血管は、ぶち切れた。

「貴様（きさま）ァ……大上段（だいじょうだん）だと……！？」

　上段は、攻撃的な構えである。そこからの振り下ろしは、石火（せっか）の突きを除けば天の雷火（らいか）か隼（はやぶさ）の如く、最速。

　だがしかし、その太刀筋（たちすじ）は単調（たんちょう）であり、素人（しろうと）が使ったところで、腕に覚えがあるものであれば対処（たいしょ）は容易（たやす）い。

　つまり素人が達者（たっしゃ）相手（あいて）に上に構えるとはそれ即（すなわ）ち、「無礼（なめ）ている」ということだ。

　少なくとも、昨日から弥五郎を礼の知らない小僧ととらえる一放は、その延長（えんちょう）として解釈（かいしゃく）した。

「では、富田（とだ）の一放（いっぽう）、前原（まえはら）弥五郎（やごろう）。両名揃（そろ）っていざ尋常に────勝負ッ！！」

「殺（シ）ャアアアアアアアアア！」

　迫真（はくしん）の気勢（きせい）が乗った咆哮（ほうこう）が、一陣（いちじん）の殺意（さつい）となって弥五郎に浴（あ）びせられる。

　その速さ、疾風（はやて）の如く。

　一間（いっけん）を一足（いっそく）で一瞬（いっしゅん）に─残り八間─。

　三間（さんけん）を二足（にそく）で一息（ひといき）に─残り四間─。

　見物人も、その速度を目で追うのがやっと。

　正眼、弥五郎の首についていた切っ先は、そのまま真っ直ぐ弥五郎の喉元（のどもと）に向かっている。

　このまま弥五郎が突かれて終わり。誰しもそう思った。

　残りの四間（よんけん）、踏み込んで、終────。

「ごぼっ！！」

　────一放の頭蓋（ずがい）に、星が落ちた。

　弥五郎の喉を取っていたはずの木刀は、その弥五郎の首を大きく逸（そ）れ、代わりに、弥五郎が振り下ろした太刀が、まっすぐ一放の頭蓋を割っていた。

　見物人は、なにがなんだかわからない。勝負があまりにも単純すぎて、逆に理解することができない。

　だが、織部からしてみれば、当然で納得の結果であった。

　ただ単に、「弥五郎の剣が、一放の剣よりまっすぐだったと言うこと」だ。

　弥五郎が振り下ろした木太刀が、一放の突きをただ反らしたというだけのこと。

　また、弥五郎の勝因（しょういん）は他にもある。一放が、弥五郎の木太刀の長さを見誤（みあやま）ったことだ。

　弥五郎の持つ木太刀は、定寸である。だが一放には、弥五郎のその背丈（せたけ）と手の大きさのせいで、短く見えてしまったのだ。平常であれば気付いたであろうが、冷静さを著（いちじる）しく欠いていた。

　勝負は寸の違いにあり。一寸でも読み間違えた側が負ける。

「勝負あり！　この仕合、前原弥五郎の勝ちとする！」

　織部が深くうなずき、弥五郎の勝利を告げる。

　当の本人弥五郎は、ただぼうっと、呆（ほう）けていた。

「どうだ弥五郎。勝った気分は」

「うん……？　そうだな……」

　勝ったと言われても、実感がない。いつも通りのことをやったら、いつも見慣れた景色が現れただけ。それが薪（まき）か、人の頭かの違いだが、強（し）いて言うなら──。

「割り切れなかったのが、少し悔しいな」

　割り切れなかった。悔しい。それを聞いた織部と見物人の面々（めんめん）はポカンとし。

「「「あーはっはっはっはっはっはっはっはっはっ！」」」

　一拍（いっぱく）おいて、入道雲（にゅうどうぐも）を散（ち）らさんほどに、大笑した。