涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第三話 初めての決闘・前

　何匹もの蝉が喚（わめ）き立て、陽射（ひざ）しが夏の日が烈火（れっか）の如く肌を灼（や）く。

　篠突（しのつ）くほどの蝉時雨（せみしぐれ）を切り裂いて、鋭（するど）い風音（かざおと）が割って入る。弥五郎（やごろう）だ。

　弥五郎は三島（みしま）神社（じんじゃ）の境内（けいだい）、拝殿（はいでん）の後ろで、二尺（にしゃく）三寸（さんずん）の樫（カシ）の木刀（ぼくとう）を振っていた。

　織部（おりべ）はそれを、額（ひたい）の汗も拭かずじっと見ている。

　それは、薪（まき）割（わ）りを織部に見られたあの日の事。遡ること、一年前である。

「けんかく、とは？」

　お前の父は剣客（けんかく）では。織部のその訊（と）いに、首をかしげる。

「剣客とは、剣の技を振るう者だ。平法（へいほう）を学び、それで生きる。兵法家（ひょうほうか）や武芸者（ぶげいしゃ）とも言う」

　いつもにこやかな織部は、珍しく口を結びながら語る。

　ヘイホウ、とは聞いたことがある。今日、とじに勉学（べんがく）として、源平合戦（げんぺいがっせん）を聞かされた時に出てきた言葉で、字も覚えさせられた。

「お前の父は、人を殺（あや）めたと言っていたな」

「ああ」

「であれば、お前の父はなかなかの剣の腕をしていたのだろう。今の世で流罪（るざい）が珍しいのはな、弥五郎。流れる前に、死ぬからなのだ。この戦乱（せんらん）の世（よ）、戦の外で人を斬れば必ず仇（あだ）討（う）ちが現れる。だが、その仇をも退（しりぞ）けて、更にその仇さえ斬り伏せたならば、その者は流罪となるだろう」

　驚いた。自分の父は、そのような男だったのかと、弥五郎は唾を飲む。

　そこでふと、弥五郎は首をかしげた。

「剣に詳（くわ）しいのか、織部は」

　弥五郎の問いに目を伏せる織部。沈黙が続くと思いきや、その静寂（せいじゃく）は一寸（いっすん）で。

「まあ、私は剣を習（なら）っていたことがあったからな。修（おさ）めきる前に、肩を打たれて稽古が出来ない体になったが」

　織部が左の肩を押さえる。時折、織部が肩を押さえる姿を見たことがあったが、あれは肩凝（かたこ）りではなく古傷（ふるきず）だったのか。

「弥五郎」

　織部は、真っ直ぐ弥五郎を見やる。いつになく真剣な眼差しであり、弥五郎は身動（みじろ）ぎひとつすることが出来ない。気を、呑まれた。

「その体躯（たいく）、その振りその剣捌（けんさば）き、お前は、剣をするために生まれたのかもしれないな」

　織部は一拍（いっぱく）置き、

「どうだ、剣を覚えてみるか」

　風と共に、弥五郎にその言葉を告げた。

「今のはどうだ、織部」

「やはり振り下ろしは大したものだ。しかしから横となるとぶれる。胸だけでなく腰と股間を能（よ）く使いなさい」

「ふむ……」

　織部は剣を教えると言ったがどう振ればよいのか。どう足を運べばよいのかということばかりであり、剣を打ち合ったり、技を教えるということがなかった。

　とはいえ織部も肩を壊しているらしいし、何より流派の技を教えるには免状（めんじょう）が必要で、自分にはその資格がないから出来ないのだと、律儀（りちぎ）なことを言っていた。

　弥五郎も、こだわりはなかった。先に先にと逸（はや）る意思はなく、かといって機械的にこなすわけでもない。

　ただひとつが出来るまでを、反復して繰り返す。そして、この暑さのなか100ぺん200ぺん振っても耐える体力。

　織部が剛毅（ごうき）木訥（ぼくとつ）と例えたその素直な気質と溢（あふ）れんばかりの体力が、剣を修（おさ）めるのに一役も二役も買っていた。

　この一年で、メキメキと実力を付けている。

　だが、それだけではない。

　弥五郎が、剣をピタリと止める。

　織部が「なぜ止める」と再開を促（うなが）そうとした時、

「織部さま。最近この近くで出る野盗（やとう）について話がしたいと、近隣（きんりん）の村長（むらおさ）達が集まっています」

　とじが、拝殿の影から現れた。

　織部は「またこれか」と愉快（ゆかい）そうに喉をならす。

　前々からそうだったが、剣を覚えはじめてから、弥五郎の気配を読む感覚がより研（と）ぎ澄（す）まされている。

　気配を読む。それは剣術だけでない、広い分野において役立つ力である。

　だがしかし、それを活かす機会（きかい）は、弥五郎には当分ないだろう。

　それが生きるときというのは即ち、命を取り合う「真剣（しんけん）」の場なのだから。

「わかった、今行きましょう。弥五郎。水を飲みゆっくりと休め」

　織部の指示に、弥五郎は「わかった」と短く答えて、袖（そで）で顎に垂れる汗をぬぐい、織部の背中を見送った。

　夏の暑さを和らげる、涼しげな香りを纏わせてとじが弥五郎に近付いてくる。

「では弥五郎、水を飲んだら私の部屋に来なさい。今日は私の読み上げた言葉を書いて貰います。覚えた漢字は必ず、しかし正しく使いなさい」

「松葉（まつば）の一房（ひとふさ）は覚えただろうか」

「せいぜい小枝の葉ですが、生きていくにはなんとかなる数でしょう」

　げんなりする。この世に字、多すぎないか。

「字が多いとは即（すなわ）ち、表（あらわ）すものが多いということ。字と字が組んで言葉となり、言葉となれば意味も変わります。よいですか弥五郎。字の多さは、世の広さを表します」

　ならば。

「字を全て知れば世の全てを知れるのか？」

「いいえ」

　とじはすぱりと言い切った。

「字だけ見ても知ったとは言えません。わかるのはそれがあることだけ。それで知ったと誇るのは己を未熟（みじゅく）と言っているようなもの。知ったというのは、目で見る必要があります」

「見れば知ったと言えるのか？」

「いいえ」

　とじはすぱりと言い切った。

「見ただけでなく、体の内に納（おさ）め、どういうものか理解できなければ、知ったとは言えないのです。それで知ったというのなら、より未熟と言えましょうや」

「なら、全て知る人間なんて、いないのだな」

「はい」

　とじは、すぱりと言い切った。

「私とて、何も分かりせんから」

　夕刻。長かった勉学の時間が終わる。未だ鼻の奥に残る、とじの部屋の香の匂いに鼻をムズムズさせながら、弥五郎はまだ暑い境内（けいだい）を歩いていた。

　勉学前にとじが言っていた意味がなんとなくわかった。

　見れば知ったとは、字を知っているということ。

　どういうものか理解するというのは、字を文として書くということに等しい。

　人生は短い。母も父も、そう長生きはしなかった。

　あの島の者達のように年はとりたくない。

　「人生」という限られた時間で、おれはなにを「知る」ことが出来るだろうと、弥五郎は木刀を拾いに拝殿に向かう。

　と、その時、得体（えたい）の知れない気配を感じた。

　ぬめっていて、それでいてひりつくような、日灼（ひや）けに汗が滴（したた）り、滲（し）みた痛みを、より鈍くしたような気配だ。

　参道だ。弥五郎は刀を持って、拝殿の裏より出る。

　そこには織部と、見たことのない男がいた。

　背は五尺（ごしゃく）と六寸（ろくすん）ほど。顔は厳（いか）つく、纏（まと）う装束（しょうぞく）は萌葱（もえぎ）の小袖（こそで）に袴（はかま）姿。古着ではないようで、腰には大小（だいしょう）を差（さ）している。

　現物（げんぶつ）は初めてみる。あれが、武士（ぶし）というものか。

「久しぶりだな、織部殿」

「これは……珍しい客人（きゃくじん）ですな。一放（いっぽう）殿ではないか」

　織部が、左肩を押さえながら男と話をしている。どうやら一放というらしい男は織部の知り合いのようだ。どことなく、親しげな雰囲気をまとっている。

　だがしかし、弥五郎は感じていた。親しみのなかに秘められた、煮え立つような剣呑（けんのん）な気配を。

「なぜ、伊東（いとう）くんだりまで？」

「よくないうわさを聞いた」

　一放は、鋭い突きでも放つように直截（ちょくさい）的に言う。

「得たいの知れぬ者に、「富田（とだ）」の剣を教えていると」

「トダ」。それが織部の剣の名前なのか？　弥五郎は拝殿の裏でじっとして、二人の声に耳を傾ける。

「私は富田の剣を修めていない。教えるなど土台（どだい）無理（むり）な話だ。」

　ただ、と、織部は言葉を続ける。

「火のないところに煙（けむり）は立たぬ、という。富田の剣は教えていないが、剣の振り方についてなら、一年ほど教えてはいる」

「それが問題だと言っている！」

　一放は、その野太（のぶと）い声を荒（あら）らげた。鎮守（ちんじゅ）の森から、鳥が飛び立つほどの大音声（だいおんじょう）だ。

「矢田（やた）織部（おりべ）の名は一度は富田（とだ）一門（いちもん）に連なった。その者が教えたというのだから、なにも知らぬ市世（しせい）の者共はそれを富田の剣と呼ぶだろう。血の通わぬ、粗末（そまつ）な太刀（たち）をだ！　そんなことが、許されるはずがないのだ」

　一放は一息に責め立てる。その言葉の暴風（あらしまかぜ）を、織部は「然り」と一言で受けきった。

　だが。

「弥五郎には、剣の才がある」

「なに？」

「体格、素直さ、気配を読む力。どれも剣客に必須（ひっす）である力だ。それを弥五郎は持っている。何よりも、「一（ひとつ）の太刀（たち）」を持っている」

「一つの太刀？」

　聞きなれない様子で、一放が聞き返した。織部は「東（ここ）の言葉だ」と簡単に補足した。

　織部は「ふう」と、調子を整（ととの）える。

「あれは剣の達人となる大器（たいき）を持つ。それに対して、私も目が眩（くら）んだのだろう。つい、教えたくなった」

「ともかく、剣を教えるな。貴様に剣など、教える資格は」

「先生」

　思わず、割り込んだ。一度も呼んだことないその単語で、とじに使うよう再三（さいさん）言われて使わなかった言葉で、誰でもない、自身に剣を教えた男をそう呼んだ。

　織部は振り向き、一放は声の主を睨（ね）め付ける。

「夕方の、素振りは、どうすれば、よいのか」

　どもりながら、織部に聞く。弟子らしい振る舞いとはどのようなものか。礼儀を弁（わきま）えるとはどのようなことか、考え、言葉を選びながら喋るのは、難しい。

「……弥五郎？」

「弥五郎？　そうか、そいつがお前が剣を教えているという」

　一放は、織部の横を通り抜けて弥五郎の眼前に立つ。弥五郎の方が上背（うわぜい）がある。だがしかし、一放の纏（まと）う気迫（きはく）は尋常（じんじょう）ならざるものであり、吹かす威風（いふう）は弥五郎さえも飛ばさんとするほどだ。

　これが剣客か。と息を飲む。背中に、脂汗（あぶらあせ）が噴（ふ）き出した。

「確かに、体格はある。目も鋭い。だがしかし、若いな。未熟だ。織部の剣では、このようなものか」

　一放は鼻（はな）白（じら）みながら吐き捨てた。

　木刀を握る手に、力が入る。身体中の、血が煮（に）えた。

「……どのような剣だと？」

「なに？」

　わざと尖った犬歯を剥（む）きながら、眼下の男を横柄（おうへい）に見下す。

「知っているか。見ただけでは、人はなにも知れないのだそうだ。お前は、おれを見ただけで知った気になった。それを、未熟という」

　いつだか聞いた言葉を、思い返しながら言ってみた。

　織部も一放も目を見開いて、弥五郎を見遣る。

　一拍おいて、織部はそれを聞いて顔を伏せ、逆に一放は、大笑した。

「なるほどお前の言葉も一理ある。だがしかし、子どもの剣など見ればわかる。見ずともわかる。大方、その体躯に任せるだけだろう。織部の教えも、どのようなものか察しがつく。考えて出した結果が、大したことのない剣だ、というのだ、小僧」

「──試してみるか？」

「なに？」

　織部は、肩を震わせる。一放は、目が飛び出さんほどに瞠目（どうもく）した。

「俺の剣がどのようなものか、試してみるかと聞いている。お前の脳天をカチ割るか、逆にお前が俺を打つか」

「──面白い」

　面白いというわりに、一放の顔は笑っていない。

「織部、参道の前を借りるぞ。小僧に灸（きゅう）を据えてやる。明日、刻（とき）は辰（たつ）の初刻（しょこく）ちょうどだ！　この「富田の一放」、受けて立つ！！」

　一方的な提案に、織部は言葉もなく頷（うなず）いた。それを認可（にんか）と受け取った一放は、弥五郎を今一度強く睨（にら）み付ける。

「いいか小僧、貴様に剣のなんたるかを、教えてやる」

　そう吐き捨てた一放は、踵（きびす）を返して参道を帰っていった。鳥居に、礼をすることもなく。

　一放の姿がなくなって、弥五郎は黙りこくった織部に声をかけようとする。勝手な真似をして、怒らせてしまっただろうか？

「織──」

「ぶ、くははははははははははは！　あーはっはっはっはっはっはっはっは！」

　堰（せき）を切ったように、織部が天を仰（あお）いで哄笑（こうしょう）した。弥五郎は面をくらって、目を丸くする。

「怒って、いないのか？」

　その問いかけを「なぜ怒る」と一笑に伏（ふ）す。

「言葉が上手くなったな、弥五郎！　お前は今、喧嘩を売ったぞ。それでいい。男なら、一度は喧嘩を売るべきだ」

　いつもの穏やかな表情とは違う、豪放（ごうほう）とした顔だ。

　なるほど、これが織部の「素」かと、弥五郎は察した。

「さて弥五郎。どんな気分だ」

「どんな？」

「お前は今、どんな気分をしている？」

　織部に訊（と）われ、弥五郎は自身の内側に意識を向ける。体が震（ふる）える。鼓動（こどう）が早く、血が沸々（ふつふつ）と泡立っていて、火照（ほて）っているようなのに、やたらと寒気（さむけ）がする。

　今まで、感じたことのない感覚だ。例えるならば何が近い。この感覚は、いったいどう言い表せる？

「──明日が、楽しみだ」

　弥五郎が、口の端を大きく歪（ゆが）ませる。短い人生のなか、楽しみなどいつ感じたかなどはわからない。だが、今得ているこの感情は。

「剣を振るのが、楽しみだ」