約束があるから、また会えるんだよ。

第九十九話 儚くも、大団円みたいな。

　ほんのりと、潮の香りが漂っている。

　そんな中で……

「初子（はつこ）君、綺麗になったぞ」

　と、おじさんの声が響いた。

「あ、ありがとう……あっ、それから、金田（かなだ）先生もありがとうございます」

「いいえ、どういたしまして」

　軍手にゴミ袋を持った金田先生が、スッと一礼した。

　そこにはお墓がある。おじさんは、そのお墓と向き合った。一升瓶（いっしょうびん）を添えて……

「俊也（しゅんや）、瑞希（みずき）ちゃん、元気に来てくれたぞ」

　と、そっと一言、おじさんは呟いた。まるでパパに、話しかけるように。

　わたしは、ママの顔を見た。……ママの瞳が潤んでいる。そして、思う。

　ママ、ごめんね。

　瑞希は悪い子だったね。ママに心配ばかりかけて。もしかしたら今日、ここにいなかったかもしれない。……こんなんじゃ、パパに怒られちゃうね。

　わたしまで泣けてきちゃった。

　するとポンポンと、背中を叩かれた。振り向けば、令（れい）ちゃんが微笑んでいた。

「瑞希ちゃん、泣いちゃ駄目だよ」

　……と、そんなこと言われても、涙が出ちゃったよ。

「それにパパったら、瑞希ちゃんのママの気を惹こうとして、懸命なアピールしてるの」

　クスッと、おばさんが笑った。それでもって、おじさんはお顔を赤くしながら、

「おいおい令子、そんなこと言うもんじゃないぞ。子供はもっと素直にだな……」

　と言うも、

「アハハハ……パパ、説得力ないよ」

　と、意図も簡単に令ちゃんが覆（くつがえ）し、笑えてきた。

　さらには、

「もう孝史（たかし）君、こんな時に笑わせないでよ。折角（せっかく）の泣ける場面が台無しじゃない」

　と、ママはお腹を抱えて笑っていた。

　はあ？　という気持ちで、わたしはママを見た。

　それでもってポンポンと……肩を叩かれた。振り向けば、お兄ちゃんが、ウンウンと頷きながら「瑞希、そういうことだから、泣いても仕方ないよ」と言った。

　わたしは思った。お兄ちゃん、ちょっと……

「満（みつる）さん、ちょっと遅いよ。瑞希は、もう笑ってるよ」という感じで、わたしの思ったことをクスクスと笑いながら、妙子（たえこ）が代わりに言ってくれた。

「アハハハ……瑞希ちゃんのお兄ちゃん、カッコよく決まらなかったね」

　いつの間にか令ちゃんは、お兄ちゃんの目の前にいた。

「君が、令子（れいこ）ちゃん？」

「そうだよ」

「いつも瑞希のこと、ありがとう。お世話になってるね」

　あっ、そうか。

　お兄ちゃんが令ちゃんに会ったの、今日が初めてだった。

「ううん、お世話になってるのは、令子の方だよ」と言って、少し俯（うつむ）いてから上目遣（うわめづか）いになって……「じゃあ、見せてあげるね」と、令ちゃんはニッコリ笑った。

　それって、まさか。と思っていたら、パサッ……あ～ん、やっぱりだ。

「れ、令子ちゃん？」

　お兄ちゃんは口を開けたまま、目を丸くして固まっちゃった。

「アハハハ……脱いじゃった。これが本当の令子だよ」

　令ちゃんの一人称は『僕』だけど、偶（たま）に『名前』になる時がある……

　晴れ渡るお空、日光が照らしている中を、服で被われていた女の子の素肌が現れた。今お兄ちゃんの目の前には、妹のわたしと同級生の女の子が全裸で立っている。……地面には、肩紐付きの黒のスカート。その上を被うように白いブラウス。それにシャツとパンツまで脱ぎ棄（す）てられている。令ちゃんは満面な笑顔で、両手を後ろに組んで、靴と靴下だけ残した裸を、どこも隠さずに見せていた。それで、わたしは怖くなって、

「ママ……」

　と呟きながら、チラッと見た。あれ？　ママがクスクス笑っているの。

　金田先生は兎（と）も角（かく）、ママも学校の先生なのに……もう訳が分からなくなっちゃった。それに、おじさんもおばさんも、妙子も……みんなして、裸でクルクル回る令ちゃんを見て笑っていた。これは、お友達も親も、それに先生までもが、もはや黙認（もくにん）ではなくて公認（こうにん）になってしまっている。確か、お外で裸になるのは、いけないことだよね？

「でも、令子はキューピットだから、裸でいいんだよ」

　と、令ちゃんは答えた。それも、わたしの心の声に。

「み、瑞希、令子ちゃんって……」

　お兄ちゃんの訊きたいことはわかる。でも、どう言えば……

　すると、ポンと両肩に、手を置かれたような感触がした。

「アハハハ……令子はいつもこんなんだよ」

　と、声のする方に顔を向けたら、ヌッと令ちゃんの横顔が現れた。

　お兄ちゃんの方から見たなら、わたしの背後からヒョッコリと、令ちゃんが顔を出したような感じだ。それでもって、お兄ちゃんは、プッと笑い出した。

「まあまあ、お墓参りなのに、みんな笑っちゃって」

　と言いながら、ママはわたしと令ちゃんの肩を、そっと抱き寄せた。わたしは、顔を上げてママを見た。そして「ママだって、笑ってるよ」と、一言添えた。

「ウフフ……そうね」

　ママの優しい笑顔は、令ちゃんを見た。

「令子ちゃん、瑞希のこと、いつもありがとうね」

「ううん、お礼を言うのは令子の方だよ。令子は何処でも裸になっちゃうの。でね、瑞希ちゃんが『こんな子と付き合うのは止めなさい』って、言われるんじゃないかって怖かったの。でもね、瑞希ちゃんが合宿で、令子のお家に来てくれて本当に嬉しかったんだよ」

　令ちゃんは少し俯いた。わたしも何か言わなきゃ、と思って、

「あ、あの、令ちゃん、すっごい子なんだよ」

「瑞希ちゃん？」

「泣いたり怒ったり喧嘩（けんか）もしたことあったけど、毎日がビックリすることばかりで楽しくて、令ちゃんがいてくれたから、わたし、笑えるようになったの。図書館の本や学校の授業、教科書で学べないことを、令ちゃんはいっぱい、いっぱい教えてくれたんだよ」

　と、そう言った後だ。

　ママは涙を溜めながら、ウンウンと頷いた。

「瑞希、いいお友達を持ったね。ママもね、瑞希のお友達が……ううん、親友が、令子ちゃんで本当に良かったと思うの」

「親友？」

「そう、親友。……瑞希は覚えてるかな？　ママが初めて令子ちゃんに会った日のこと」

「うん……覚えてる」

「瑞希は令子ちゃんのことを思って、本気で怒ったことがあったでしょ。そのあと本気で泣いたでしょ。それは、きっと令子ちゃんも同じだったと思うの……」

「そうだね。……『自殺なんて贅沢（ぜいたく）だよ』って、令ちゃんに怒られちゃったね」

「それが親友よ」

　と、ママは毅然（きぜん）と、そう言い切った。

　わたしは、先生であるママの姿を見たような気がした。そしてママは、令ちゃんの左の頬っぺたに、そっと手の平を添えた。令ちゃんは顔を上げ、ママを見た。

「令子ちゃん、初めて会った日に、あなたのことを思い切り引っ叩いたりして、ごめんなさい。……痛かったでしょ」

「うん、とっても痛かった。……でも、とっても温かかったよ」

　ママは、涙を零しながらもニッコリ笑った。

　すると……

「ねえ、瑞希ちゃん、知ってるかな？　親友って、どんなに離れてても、心は繋がってるんだよ。……だから、笑顔でいようね」

「令ちゃん？　急にどうしたの？」

「ううん、何でもないよ。……でも、何があっても、自分から死んじゃ駄目だよ。これ破ったら、令子は怒って思い切り瑞希ちゃんを引っ叩くよ」

　と言った令ちゃんは、本当に怖かった。怖い顔をしていたけど、また笑顔になって、

「だからね、令子と約束してね、絶対だよ」

「瑞希、返事は？」

　と、ママは、わたしを睨みながら言った。

「うん、約束するよ」

「よろしい。ママも、ちゃんと聞いたからね。絶対守るのよ」

　と、ママはわたしに釘を刺した。そして、また笑顔になって、

「令子ちゃん、瑞希が約束してくれたから、大丈夫よ」

　すると、令ちゃんは瞳を潤ませ、わたしに抱きついた。

「ど、どうしたの？」

　と、訊くわたしは、トックントックン……と、令ちゃんの裸の胸、その奥にある心臓の鼓動を感じた。そして令ちゃんの、温かい息が首筋に当たるのも感じていた。

「令子の心臓、ちゃんと動いてるよ。それに、令子の体温も……裸だからわかりやすいでしょ？　まだまだ瑞希ちゃんと一緒にいられるから……」

「もちろんだよ。……令ちゃんは、こんなに元気なんだよ。わたしね、令ちゃんと一緒に百号のアクリル絵、絶対に描くんだから。ずっと一緒なんだから……」

「アハッ、嬉しい。こんなにいっぱい、瑞希ちゃんに瑞希ちゃんに愛されてるんだ」

「わたしだけじゃないよ。令ちゃんは、みんなに愛されてるんだから」

「瑞希ちゃん、嬉しすぎて笑っていられなくなっちゃうね」

　キラリと光る涙……

　それをも包み込む、大きな温もりを感じた。

　ママが、わたしと令ちゃんを、そっと優しく包んでくれた。