約束があるから、また会えるんだよ。

第九十八話 夜明けを迎える経緯。

　それは、昨夜の出来事に関係しているのかな？

　正確にいえば今朝。夜明け前のことだった。それが証拠に……

　目を覚ましたら、窓から朝の日差しもなく薄暗いままだった。それどころかビックリするほど、暗かったと思われる夜から朝への変わり目の時刻。

　同じベッドの上、スヤスヤ……と、令ちゃんの静かな寝息を聞いていた。

　そして、

「起きちゃったね」と一言。少し低い声がこだまして、

「宏史（ひろし）君、眠れないの？」と、問う。

「いや、さっき目が覚めた。瑞希（みずき）ちゃんがそばにいると、柔らかくて……あ、いや、とても気持ち良くて眠れたけど、瑞希ちゃんの寝顔が可愛くて、ちょっと……見てたくて」

　宏史君は片言と、所々言い直しながら、それも何か変で、わたしもまた、

「ね、ねえ、宏史君、小学校の時、令ちゃんが同じ学校で、隣のクラスだったなんて知らなかったなあ。令ちゃんのことだから、きっと目立ちそうなんだけど……」

　話題を変えようとしたのだけど、自分でも何を言っているのかわからなくなって……それが令（れい）ちゃんのことになって、よくよく考えたら宏史君は一つ年下で、学年も一つ下だから、令ちゃんの当時のことなんて知らないと思ったけど、それが、それがね、

「変わったんだね」

　と宏史君は、しみじみと……

　上半身を起こして、わたしにひっついて眠っている令ちゃんの顔を見て言った。

（訊いちゃいけなかったのかな？）

　と、わたしは少し後悔して、宏史君の顔色を窺った。

　あれ？　宏史君は、そんなわたしを見て、クスッと笑っていた。

　令ちゃんは五年生まで、わたしと同じ小学校に通っていた。わたしと同じクラスになったことはなく……お隣のクラスだった。宏史君が令ちゃんと知り合ったのは、ちょうどその頃。集団登校で、いつも一緒だった。わたしが転校してくる少し前の頃だった。

　宏史君が言うには、その頃の令ちゃんは、まるでお人形さんみたいで、話しかけられても、「うん」と「ううん」しか言えないくらいに大人しい子だったそうなの……

　そんなタイプの子は、典型的ないじめられっ子と聞いたことがあって、学年も学級も違うけど、学級委員長だった宏史君は心配していた。でも、どの子も、令ちゃんがお金持ちの子で、しかもＰＴＡ会長の子だって知っていたから、敬遠して話しかけることもなかった。だから一人ぼっち。……ある昼休みのことだった。

　中庭で、令ちゃんが座って何かしているのを見掛けた宏史君は、

「西原（にしはら）さん、どうしたの？」と声を掛けたけど、令ちゃんは振り向くも反応もなかったから、そっと近づき背後から覗いたら、落書き帳に絵を描いていた。

　令ちゃんは夢中で描いていた。

「絵、上手だね」

　と、宏史君は声を掛けた。令ちゃんが描いている絵を見て……すると令ちゃんは、バッと落書き帳を両腕で抱えて、瞳に涙を溜めながら宏史君を睨んだ。

「あ、ごめんね。西原さんの絵が素敵だったから……ビックリさせちゃったね」

　と、宏史君は微笑む。精一杯に微笑んだ。

「……令子（れいこ）、だよ」

　と、辛うじて聞えるような声で、令ちゃんは瞳に溜めた涙を零しながら、ニッコリ笑った。……初めてのことだった。令ちゃんが笑ったのは。宏史君は、その時の令ちゃんの声と笑顔が、今でも忘れられないと言っていた。

　令ちゃんが絵を描くようになったのは、智美（ともみ）先生が薦めたからなの。

　智美先生は当時、令ちゃんの担任の先生だった。そして令ちゃんに、金田（かなだ）先生を紹介した。令ちゃんの話では、金田先生は智美先生の従姉弟にあたるそうだ。

　金田先生が、令ちゃんに絵を教え始めてから、半年が経つ頃だった。

「君の腕を見込んで、娘の成長を描いてほしい」

　と、おじさんに頼まれた。そして金田先生は、

「なら条件があります。人の成長を描くには、ありのままの姿でなければなりません。それはヌードも辞さないという意味ですが、よろしいのでしょうか？」

　と、毅然と述べた。……着飾らない、ありのままの姿。深い意味が、そこにあった。

　西原令子という少女の成長。お金持ちのお嬢さんというベールを脱いで、その子のすべてを知りたいから……言葉で表現できるとしたら、今のわたしにはこれが精一杯だけれども、きっと金田先生の想いは、それ以上の次元のお話だと思われるの。

　でも、そんな大事なことにも拘らず、令ちゃんに相談もなく、おじさんは二つ返事で了解した。「料金は弾む。君の好きなように令子を描いてくれ」とまで言って……

　そのことを、つまり令ちゃんが金田先生のモデルになるまでの経緯（いきさつ）を知った時、

「そんなの駄目だよ、令ちゃんの気持ちはどうなるの？」

　と、宏史君は問い詰めたそうだ。そのことを話したのは令ちゃん自身で、

「いいの。それでパパが喜ぶから」

　と、泣きながら言ったそうだ。すると「ちょっと頭を冷やしてくる」

　と、声が聞こえた。ハッとして見れば、令ちゃんが起きていた。

「あ……でも、令ちゃん裸だよ」

　と、声を掛ける間に、令ちゃんは何も言わずベッドから降りて、そのままバタンと、ドアを開けて出て行ってしまった。……舞ってた涙。令ちゃんは泣いていた。

　迎える夜明けには、わたしの記憶に残された。

　宏史君が静かに語ったこと……それは、わたしの知らない令ちゃんだった。

　そしてその二時間くらい後に、宏史君は山田とお母さんと、それからお兄ちゃんと一緒に帰って行った。始発に近い電車に乗って。しかも新快速なので遠く遠くへ。

　そして今現在思うこと、それは……

　令ちゃんが今、窓から見ている景色は何だろう？　と、いうこと。

　すると、令ちゃんはリュックサックを持って座席を離れ、絨毯の上に座ってゴソゴソし始めた。何だろう？　と思いながら見ていると、スケッチブックを取り出し、花柄の筆箱も取り出して……開いたスケッチブックに、サラサラと描き始めた。

　そしてポンポンと背中を叩かれ、振り向けば、

「ママ？」

「瑞希、行っといで」

　と、ママはニッコリ笑った。

「ママ、パンダさん、お願いね」

　わたしはギュッと抱いているパンダさんをママに預けた。

　ママはコクリコクリと頷いた。わたしは座席を立ち、そのまま通路を歩いた。向かうは一番後ろの座席の、まだ後ろの赤い絨毯。令ちゃんのいる場所だ。

　でも、何て言えば……と思っているうちに、

「ここ、いいかな？」

「どうぞ」

　と即答。その令ちゃんの返事は冷たく、絵を描いたまま振り向いてくれないけど、わたしは横に座った。（令ちゃん、怒ってるのかな？）と思って、ちらっと顔色を窺った。

　その表情は、何か少し微笑んでいるようにも見えて「あの……」と、声を掛けたら、

「さあ、明日から始めるよ、百号のキャンバス」

「……わたしも、描いていいかな？」

「もちろん！　瑞希ちゃんも一緒だから」

　令ちゃんは笑顔で、わたしの顔を見た。満面な笑顔……

　令ちゃんは、またリュックサックをゴソゴソとして……

「はい、プレゼント」

　と、スケッチブックを手渡した。それに続けて「ほら、お揃いだよ」と、花柄の筆

箱も手渡した。そして「大事に使ってね」と、付け加えた。

　早速（さっそく）、令ちゃんの隣で、わたしも描き始めた。内容は決まっているから。

「海の絵だね」

「何でわかったの？」

「僕と同じだから。百号のキャンバスに描く絵はね、令子と瑞希ちゃんが二人で一緒に描くの。でね、金田先生に相談したら、その絵は『私学展』に出すことになったよ」