約束があるから、また会えるんだよ。

第十九話 冬の稲妻と、瑞希ちゃんとの間に一体何が？

　保健室、静かに入室……足音も。

　瑞希（みずき）ちゃん？

　あたしは目で彼女を追いかける。……もう保健の先生はいなくて、

　そこには、ベッドの傍らには……智美（ともみ）先生が座っていて丸椅子に。

　そのベッドには、

　そのベッドには、瑞希ちゃん……？

　眠っている。先刻とは違って、スヤスヤと……寝息を立てながら眠っている。

　濡れたお洋服……下着も、着替え終わっているようだ。

　視線を動かすと、智美先生と目が合って、

「妙子（たえこ）さん、もう少し寝かせてあげてね。……やっと落ち着いたの」

　その隣に、智美先生の隣には、もう一脚の丸椅子……

　あたしは、その椅子に座った。手提袋（てさげぶくろ）、ランドセルを床に置いて二人分。

「妙子さん、瑞希さんのこと……ごめんね」

「大丈夫なの？　瑞希ちゃん」

「心配してくれたのね、ありがとう。もう大丈夫よ」

　あたしは、まだ……

　でも、智美先生は和やかなまま……

「でも、驚いたでしょ。この子にとって雷は恐怖そのものなの……」

　と言いながら、

　智美先生はベッド上の瑞希ちゃんの髪を、優しく撫でる。

　再現される。脳内で先刻の、あの時……

「いくら雷が怖くても、瑞希ちゃんの取り乱し方は、やっぱり普通じゃない……」

　囁くように、独り言だけど、

「瑞希さん、何かで興奮してなかった？」

　ドキッとした。

　智美先生は顔を向けて、そう質問した。

「あっ、はい……多分……あたしの教科書がクラスメイトにボロボロにされたことで、瑞希ちゃんがもの凄く怒って、そのクラスメイトを引っ叩いたの。そのことで平田先生に怒られた上に引っ叩かれて、泣きながら教室を飛び出したの。……平田先生は瑞希ちゃんに何も聞こうとはしなかったの……」

　と、答えたら、

　智美先生は、また瑞希ちゃんに視線を注いだ。和やかな表情から一変……

　……溜息一つ。

「……そうだったの。

　平田先生、わかってくれなかったのね……」

　そう言った智美先生は、その表情も交えて味方だと思った。

「瑞希さん、まだ引き摺ってたのね……

　可哀想だけど、もう治らないかもしれない」

　……何が？　と、思う前に、

　嫌な予感にも似ている胸騒ぎ。……あたしでは入り込めない重いこと。

　訊いてはいけない。そうも思ったけど、

「どういうこと？」

　と、……訊いてしまった。それは、入ってはいけない領域だと思ったけど、

　もう刻は、智美先生が語り始める処まできていた。……静かに語り始める。

　瑞希ちゃんの、その……寝顔を見ながら。

「……この子、二年生の時に肺炎で死にかけたことがあったの。ちょうど今日みたいな雷の日だった。病院に行くのが、もう少し遅かったら、手遅れになってたそうなの」

　……あたしは、何も言えなくなった。

　ますます外は曇ってきて明かりも点けてないから、

　その影響で薄暗くなった保健室……それでも語り続ける智美先生、今、明かりを点けたなら、きっと瑞希ちゃんは起きてしまうから。……この子は、訊かない方が良いから。

「この子は一命を取り留めたのだけど、

　……同じ日だった。この子のお父さんが交通事故で亡くなったの。その前に日に、この子はお父さんと喧嘩していて、喧嘩したことを悔やんで、まだ自分を責めてたのね……」

　そ、そんなのって……

　その言葉でさえ、掻き消されるほどの衝撃。……ただ涙が、涙が溢れてきた。

「だから雷の音を聞くと、無意識にそれらのことを思い出してしまうのよね……」

「……ごめんなさい」

　と、呟いていた。瑞希ちゃんの顔を見ながら……。

「妙子さん、この子のために泣いてくれるのね」

　左肩に、手の温かい感触が伝わる。

　智美先生の、温かい手……

「あなたのせいじゃないのよ」

「違うの」

「妙子さん……？」

「あの時、あたしが道路に飛び出したりしなかったら、瑞希ちゃんのパパ……死ななくて済んだの。……本当に、本当にごめんなさい」

　あたしは号泣に至って、それ以上は何も言えなかった。

　――ぎゅっと、

「……辛かったよね」

　と、智美先生は、あたしを抱き寄せた。

「この子、優しすぎるくらい優しい子だから、余計に辛かったよね」

　ベッドで眠っている瑞希ちゃんを見ながら、智美先生は言ってくれた。

　でも、このままじゃ……

「……瑞希ちゃんに、何かしてあげたいよ」

「ずっとお友達でいてほしい。この子はきっと、そう思ってるよ」

　そう、智美先生は言った。

　……自信はないけど、でも……

　それで瑞希ちゃんの苦しみが、少しでも軽くなるのなら……

「あたしは、ずっと瑞希ちゃんのお友達です」

　――決意の返事！　濡れた顔のままだけど、智美先生の顔を目を逸らさずに見る。

「妙子さん、ありがとう……」

　潤んでいる瞳――智美先生の目には涙が溢れている。

　……正直にいえば、不安を感じていた。

　それが何かがわからない。

　瑞希ちゃんの身に、何か起きる予感が繰り返される。

　――でもね、

　あたしが弱気になったら、瑞希ちゃんはどうするの？

「た……妙ちゃん……」

　その時だ！　瑞希ちゃんが目を覚ました。

「……大丈夫？」

　あたしは、慌てて手で涙を拭う。

「うん……ごめんね。妙子ちゃん、泣いちゃったね」

「ううん、泣いてない」

　ニッコリと、……頑張って微笑んだ。

「四年生になっても、まだ雷が怖くて、おもらししちゃうなんて……」

「女の子は怖がりな方が可愛いのよ」

「でも、迷惑かけちゃうよ……」

「大丈夫、あたしがいるじゃない」

「妙ちゃんって何か、お姉ちゃんみたいだね……」

　そうよ！　薄暗いはずの保健室が、瑞希ちゃんの笑顔で、パッと明るくなったのよ。