約束があるから、また会えるんだよ。

第十八話 少しだけれど、落ち着いたみたいだから。

　――手を繋いで、階段を下りてゆく。瑞希（みずき）ちゃんも一緒に。

　屋上の黒ずんだ鉄の扉……

　錆の匂い漂う、その前の踊り場から。

　同じ旧校舎内……教室に戻る。――四年二組の教室に。その途端、空へ向かって並ぶ四角い窓すべてが光る。間髪入れずに、また雷鳴は轟いた。

「きゃあ！」

　との、瑞希ちゃんとは思えないような声量、断末魔とも思えるような悲鳴。ガチガチと歯の音？　息苦しそうな呼吸……その場にへたり込んだ。

「やだ、やだ……」

　と繰り返し、顔を歪める。尋常ではない怯え方、涙さえも零して。

「瑞希ちゃん、大丈夫？」

　大丈夫ではなさそうなのは百も承知だけど、その言葉しか見つからない。その言葉とともに、そっと寄り添うと、瑞希ちゃんの座っている所に、水溜りが広がっていた。

　体の震え止まらずに、

　危険なほど、泣いている。

　まるで……何らかの発作でも起きたかのように。

　……どうなっているの？

　そう思うばかりで、彼女にどうしてあげたらいいのかも考えられずに、

　只々慄くばかり、

　何もしてあげられなくて……

　すると、ガラッ

　……と、閉めたはずのスライド・ドアが開く。

　張り詰めた空気、更に瞬間的に凍り付く中でも振り向く、ドキッとする中でも、振り向いた。――もしも平田（ひらた）先生だったら、

　と、思いながらも、そこにいたのは智美（ともみ）先生。

　……ホッとした。

　殆ど一直線に歩む、躊躇もなく智美先生は側まで――

「瑞希さん、立てる？」

　と、普通よりも少し優しく……智美先生は声をかける。

　瑞希ちゃんは手で涙を拭きながら、コクリと頷く……

「じゃあ、保健室へ行くからね」

　その言葉の間、瑞希ちゃんは智美先生に掴まりながら、ゆっくり立った。

　……その一部始終を見るにあたり、

　智美先生の、瑞希ちゃんに対する対応からも、初めてのことではないようだ。そんなこと、目の当たりに起きたことを、自分なりに整理する最中で――

「妙子（たえこ）さん」

　と、声をかけられ……智美先生に、

「あっ、はい」

「わたしは瑞希さんを保健室に連れて行くから、あなたは、そこの床を拭いて、帰る用意をしてから、瑞希さんのランドセルも持って保健室まで来てくれるかな？　本当にごめんだけど、お願いできるかな？　見つかると平田先生に怒られるし」

　……の割には、表情が和んでいるのだけど、

「あっ、わ、わかりました」

「ありがと」

　と言って智美先生は、瑞希ちゃんを連れて教室を出て行った。

　そして、一人の教室……

　只々（ただただ）茫然（ぼうぜん）と立ち尽くしていたが、――あっ、とにかくバケツに水を、

　廊下の洗い場まで汲みに行って、教室までリターン。

　距離は短し往復二回で……

　雑巾を用いて、瑞希ちゃんが濡らした床を拭く。その間にさえ、思考は止まらず蠢いているけど、頭の中が真っ白になるほど、まっ白で、わからないことだらけで……

　瑞希ちゃんのランドセルにも教科書やノートも入れた。二人分の、体操着が入った色違いの手提袋（てさげぶくろ）も持った。あとは自分のランドセルを背負い、静かに教室を出る。

　廊下、そして階段……一階まで。

　あたしは思う、――智美先生は、何かを知っているみたいだと。

　あたしの知らない瑞希ちゃんの、

　……そう、重たい部分。