約束があるから、また会えるんだよ。

第十七話 轟く雷鳴！ 踊り場で。

　……平田（ひらた）先生、瑞希（みずき）ちゃんのこと心配じゃないの？

　瑞希ちゃんは、泣きながら教室を飛び出したのに、

　後を追う素振りもなく、何事もなかったかのように、平田先生は教室を静かに出た。

　ストレートに、

　そのまま、……職員室へ向かっている。きっとそう。

　そう思っていると、

「チクったらどうなるか。これでわかっただろ」

　大西（おおにし）さんは、それだけ言って、帰って行った。……ランドセルも背負って。

　迸（ほとばし）る雷の光、炸裂する雷鳴のように、戦慄（せんりつ）が走った。

　――でも、今はそれどころではない。ほおっておけない。瑞希ちゃんは、とても傷ついているよ。――捜索している、捜している。……でも、どこへ行ったのだろう？

　お友達なのに、彼女の行きそうな場所が、わからない。

　……見当つかない。ただ、まだお家に帰ってないと思う、家路にも、下校もしてないと思う。……じゃあ、まだ学校の中。自分のことではないのに足が向く、駆けてゆく。

（満（みつる）さんなら知ってるかも、……あたしの知らない瑞希ちゃんの行きそうな場所。お兄ちゃんと満さんは同じ六年生で、一緒のクラスだったね）

　あたしと瑞希さんは四年二組。

　お兄ちゃんと満さんは、六年三組で……新校舎。つまり、あたしたちの教室がある旧校舎から新校舎へと駆け上がる。六年三組も三階にあるから。

　――すると、お兄ちゃんがいた。

　六年三組の教室、スライド・ドアの前に立っていた。そして同じ廊下に……

　すぐに気づいてくれて、

「どうした妙子（たえこ）、何かあったのか？」

「満さんいる？　瑞希ちゃんのことなんだけど……」

「ちょっと待ってろ」

　と、お兄ちゃんは、目の当たりのスライド・ドアをオープンし、中へ。……で、一分もしないうちに、満さんを連れてきてくれた。……目の当たりまで。

「妙子ちゃん、どうしたの？」

　と、満さんは訊く。……でも、多くは語らない。満さんに心配かけたくないから。だから一言、せめて二言まででと、

「瑞希ちゃんを捜してるの。それでね、瑞希ちゃんがいつも行きそうな場所とか、知ってるかな？　……と、思って」

　クスッという感じの囁きが聞こえて、

「一緒に行こうか？」と、満さんは訊くけど、

「あ、ありがと。でもでも、女の子同士が良いと思うの」

「じゃあ、旧校舎の屋上前の踊り場へ行ってごらん」

「えっ？」

「きっと瑞希は、そこにいると思うよ」

　笑顔で穏やか、さっきまでの不安が軽く、「ありがと」と、足取りも軽くなって、手を振りながら、満さんに手を振りながら駆け出す。階段を駆け下り駆け上がり、新校舎から旧校舎へループして、三階から更に階段を上ろうとした時、

　クスン……と、泣き声が聞こえた。

　――足を留める。

「瑞希ちゃん、いるんでしょ？」

　と、声をかける。

　すると、

「……こ、来ないで」

　声が聞えてきた。

　やっぱり瑞希ちゃんの声。泣き声だった。

「どうして？」

「……怖いの」

　何故かはわからない。でも、とにかく階段を上がる。

　その場所は満さんの言っていた通り、旧校舎の屋上前の踊り場……瑞希ちゃんは、膝を抱えて座っていた。ガタガタと小刻みに、瑞希ちゃんの体は震えている。

「一緒に帰ろ」

　と、あたしが声かけると、瑞希ちゃんは抱きついてきた。

　まるで小さい子供のように、声を上げて泣き出した。――しっかり抱き留める。

「もう大丈夫だからね」

　あたしは、瑞希ちゃんを抱き留めた。頭も撫でてあげながら。