約束があるから、また会えるんだよ。

第十三話 Ｘマスイブなのもあり、告白のような展開に？

　……前回に引き続き、瑞希（みずき）ちゃんのお家。

　まあ、正確にいうのなら北川（きたがわ）さんのお家。

　男の子が一緒。

　たぶん今まで、二人きりだった。

　男の子は「瑞希」と、下の名前で彼女を呼んでいた。

　とても仲睦まじい感じで、それにね、

『とてもカッコいいじゃないですか！』

　やっぱりやっぱりやっぱり！　それも、それも十歳未満で。

　まさかのボーイフレンド？

　そして今、同じお部屋で、

　あたしを入れて三人。……人生ゲームでもするのだろうか？

　ある種の怨念ともいえるような、

　ジェラシー振（ふ）り撒（ま）いて、ヘアーカラーのスプレーのように。

　いやいやいや、そうではなくて、あまりの衝撃と、恐らく彼女の一番の秘密に、

　その瞳の奥まで届けとばかりに、

　お友達として、さりげなくエールを送ろうとしたら、

「瑞希のお友達？」

　と、心構え待たずに男の子は訊いてきた。

「は、はい！」

　と、返事。声、上擦（うわず）った。でも一足お先？　或いは被せて、

「うん、そうだよ。お兄ちゃん」

　と、瑞希ちゃんも答える。

　……何も、間違いではない。確かに男の子は、彼女に質問したのだから。それでも『顔から火だ』と表現できそうなほど熱くなる。そんな中に於いても「お兄ちゃん？」と、胸中から飛び出し声として成立してしまった。

　そこで、『完コピのようなニコちゃんマーク』の顔で、

「瑞希のお兄ちゃんだよ、妙子ちゃん」

　と、言って……あっ、紹介までしてくれたのだ。

「ま、まあ、あは……あはは……」

　まさかね……そう来るとは。

「えへへ……」

　恥ずかしさを誤魔化（ごまか）すのに笑っているのに、彼女もつられて笑っている。

　――で、颯爽（さっそう）と、

　男の子……瑞希ちゃんのお兄ちゃんが、

「初めまして。瑞希の兄、満（みつる）と申します。瑞希のこと御贔屓にとも、常々感謝の感謝の思いにありまして……」

　と頭を深々、四十五度以上。

「お、お兄ちゃん、硬すぎだよ。妙子（たえこ）ちゃん、ドン引きしちゃってるよ」

　との、瑞希ちゃんの言葉が、あたしの様子を物語る。

　瑞希ちゃんのお兄ちゃん、お兄さん、……後（のち）のことを考えたら、やっぱり満さん。これで定着だ。ここは三段活用で方程式のように導き出す。あたしはね、瑞希ちゃんと違って算数が得意。そこで頭を上げた満さんが、あたしのドヤ顔を見ることとなった。

「ハッ」としたけど、

「ははは……参ったな。瑞希に言われたよ」

　満さんは笑っている。……クスクスと、あたしもつられて笑い出した。

　満さんは優しそうな人で、それに人気絶頂で社会現象……少なくとも、あたしたちくらいの女の子で、知らない子がいないというアイドルグループの『ジョス（JOS）』にいそうな男の子。……きっと女の子から、もてるのだろうなあ。

　なら、瑞希ちゃんも負けてはいない。子役でテレビ出演しても問題ないくらい可愛い子だ。ちょっとぽっちゃりさんだけど、それもまた魅力的だ。

　それにしてもこの兄妹（きょうだい）のルックス、

『どんだけレベルが高いのだろう？』

　と、先程のようなジェラシーを腹で感じながらも、そう思った。

「妙子ちゃん、どうしたの？」

　目の前に、瑞希ちゃんの顔があった。

　ヌッといつの間にか。とても近い位置なので、ビックリして、

　何か言わなければいけないと思って、

「あっ、あの……」

　ダッと満さんの駆け寄り、一歩も満たない僅かな距離だけど、

「さ、佐藤（さとう）妙子です！　満さん、ど、どうぞ、よろしくお願いします」

　という具合に噛み噛みで、

　おまけに四十五度以上のお辞儀も成立して、

　またまた「硬すぎだよ、妙子ちゃんまで」と、倒置法になってしまった瑞希ちゃんの声も、聞こえるけど今はそれどころではなくて、そっと、本当にそっと頭を上げ、満さんの顔が視界に入ったあたりで、

「よろしくね、妙子ちゃん」

　優しい声。優しい顔だけれども、あれ？

　少し赤い。もしかして満さん……で、またまたヌッと、

「妙子ちゃん顔赤いよ。大丈夫？」

　と、顔を近付けつつも、瑞希ちゃんは見たままあるがままを言っただけで、

「あは……あはは」

　と、また同じように言葉にならず、本当に恥ずかしい。

　そんな中でもまた、

「あの、妙子ちゃん」

　と、声をかけてきて……って、声が男の子。あたしはドキッとした。

　み、満さん？

「は、はい」

「可愛いね」

　今度はあくまで落ち着きの笑顔。やっぱりカッコいい。やだやだやだ、満さんまで顔が近くて、瑞希ちゃんの前で恥ずかしすぎるよ。

「ねえ、妙子ちゃんって、もしかしてお兄さんがいる？」

「はい、おりますが……」

「守（まもる）君って名前だよね？」

「そうですが。お兄ちゃんのこと知ってるの？」

　この辺りで、

　意外と、真面（まとも）に受け答えができているあたし。

「僕のクラスメイト。妙子ちゃんのお兄ちゃんと大の仲良しでね、今日もサッカーの約束をしてるんだ。いつもね、可愛い妹がいるって、自慢してたよ」

「か、可愛いだなんて……」

　両サイドの頬を、手で押さえる。やっぱり熱くて、……瑞希ちゃんが口を挟む。

「良かったね、妙子ちゃん」

　意味を知ってか知らずか、

　瑞希ちゃんは、そう言った。ほんのりと頬が赤くなっている。

　そんな彼女に満さんは、

「ということで、お兄ちゃん行くから、妙子ちゃんと仲良くしてるんだぞ」

「はい」とは言わず、

「うん、行ってらっしゃい」と、手を振る満さんを見送る瑞希ちゃん。

　そして玄関のドアが閉まると、

「えへへ……」という感じで、待ってましたと言わんばかりの表情で、

「じゃあ、瑞希といっぱい楽しもうね、妙子ちゃん」

「う、うん」

　あたしは、ちょっと押され気味だ。

「何して遊ぶ？」

　と、颯爽たる瑞希ちゃんの質問。ここは『パンダさん』のいる部屋でもある。

　パンダさんを眺める中に於いて、編みかけのマフラーかな？　を、発見した。

「あ、編み物」

「したいの？」

「うん」

「じゃあ、瑞希が教えてあげるね」

　こうして同じ部屋の中、一緒に編み物を始める。

　瑞希ちゃんのふっくらとした横顔が近くにある。……そして、優しく教えてくれた。