約束があるから、また会えるんだよ。

第十四話 ……無償の愛。

「誰（だれ）かにプレゼントしたいの？」

「えっ？　あっ、うん。み、満（みつる）さん……」

　と、そう答える。

　あたしのそばには瑞希（みずき）ちゃんがいる。同じ部屋の中。

　目を逸（そ）らす。少し俯（うつむ）く。頬（ほお）の辺りが熱くなっている。

「瑞希と同じだね」

「うん、同じね」

「一緒にプレゼントしようね」

　つまり瑞希ちゃんのお兄ちゃんにプレゼントするの。――それは、瑞希ちゃんも同じということ。じゃあ、いつの日かお話していた瑞希ちゃんの大好きな男の子って、

　……プッと、

　そう思うと、笑えてくるの。

「妙子（たえこ）ちゃん、どうしたの？」

「ううん、何でも。満さん喜ぶね」

「うん！」

　一瞬前はドキッとしたけど、

　まるで自分のことのように、瑞希ちゃんは喜んでいた。

　このまま、

　このまま、このような時間が、ずっと続けばいいと思った。

　明日も明後日も、

　できたら一緒に歩いた昨日に、戻りたいとさえ思える。

　それでも、それでもね、

　この部屋の、学習机の傍（かたわ）らに座っているパンダさんが視界に入った。幾度となく、訪れる度に毎回……。どうしても見入ってしまう。そして思うことは一つ。

　……どうして？

　どうして、おじさんの子供が瑞希ちゃんなの？

　こんなにも、いい子なのに、

　こんなにも、大好きなのに、とっても意地悪な運命だ。

　――忘れたことはなかった。おじさんのこと。今、目の当たりにあるパンダさんは、あの日あの時、おじさんが抱えていたパンダさん。……写真もあった。その人が『パパ』だと、初めてここを訪れた日に、瑞希ちゃんがそう言った。

　……凍りついた。身も心も。そして、

　……ずっと、言えなかった。ずっと。

　学習机の傍らで座っている『ぬいぐるみのパンダさん』を抱きながら、屈託ない笑顔を見せる瑞希ちゃん。あたしのそばまで持ってきてくれた。

「妙子ちゃん、パンダさん大好きなんだね」

「う、うん……」

　――こんなにも、優しい瑞希ちゃん。

　なのに、あたしは……。

「妙子ちゃん、どうしたの？　お腹痛いの？」

　との言葉の通り、瑞希ちゃんの表情が変わった。……堪えきれなくなって、手の甲に雫（しずく）が落ちる。女の子座りの膝の上にも、ポロポロと涙が零（こぼ）れてきた。

「……ごめんなさい。ごめんね……」

「妙子ちゃん？」

　――お話しなくちゃ、いけないよね。

「まだね……お引越しする前だったの。お家がまだ『越前（えちぜん）の里（さと）』で、小学二年生の時だった。親戚のお家へ行った日なの。手毬（てまり）が道路へ転がっちゃって、取りに行こうとして道路に出たの。そこにトラックは走ってきて……おじさんが助けてくれたの」

　この部屋の真ん中、向かい合って女の子座り。

　パンダさんを抱いたまま、瑞希ちゃんは俯（うつむ）いてしまった。

「おじさん笑ってたけど、本当は大怪我（おおけが）してて、……そのパンダさん抱いててね、『瑞希にプレゼントするんだ』と言ってね、何回も。……あたしのせいなの。あたしが道路に飛び出したりしなかったら、おじさん……瑞希ちゃんのパパね、死ななかったの」

　……嗚咽（おえつ）が聞こえる。

　ふっくらとした頬が、涙で濡れている。

　瑞希ちゃん……。

　いくら謝っても、許してくれないよね。

「……本当にごめんなさい。今までお友達でいてくれて……ありがとうね」

　それでも、

『ごめんなさい』としか言えない。

　何千、何万回、言っても足りないよ……。

「さようなら……瑞希ちゃん」

　サーッと全身の血の気が引き、両脚も凍りついているけど、

　何とか立ち上がって、この部屋を出ようとした。

　――グッと、右の手首を掴（つか）まれた。

「そんなのひどいよ……」

　俯いたまま、掴んだ手は震えている。

　怒っている？　……そうだよね。

　あたし、瑞希ちゃんに叩（たた）かれるのかな……？

「どうしてさようならになっちゃうの？」

「えっ？」

「どうしてなの？」と、もう一度。

　……瑞希ちゃんは、顔を上げて、

「妙子ちゃんは瑞希のお友達だよ。さようならなんかしないんだから！」

　涙で濡れたままで、あたしを見た。

　あたしは、声を上げて泣き出した。

「ずっと、瑞希のお友達なんだから」

　……優しく抱きしめてくれた。

　それは温かくて、

　それでいて、柔らかくて、

　――あなたは、どこまで優しいの？

　その思いは、心の中で広がってゆく。

　無償の愛。海のように、深い愛……。

「パパね、妙子ちゃんが元気で、笑顔だから喜んでくれてるよ。瑞希もパパと同じなんだよ。スーパーヒーローみたく強くなって、妙子ちゃんを守ってあげるんだからね」

「うん……」

　でも、あなたは、

　天使のように優しくて、ずっとずっと強いよ。

　それからまた、

　あたしたちは編み物の続きをした。黄色と青色の、二色のマフラーだ。

　そしてどのくらいの時間が経過したのだろうか？　ガラス戸から見える情景は夕刻。ぽかぽかと温かな炬燵（こたつ）。冬は昼間が短く、この部屋の襖がオートマチックに開いた。

　――満さんだ。入室した。

　颯爽（さっそう）たる、軽快なノリで、

「瑞希、やっぱり守君は強いや」

「お兄ちゃん。守さんとサッカー対決したの？」

「ああ、完敗だよ」

「じゃあ、また対決するんだね？」

「ああ、そうだな」

　……という感じで起立！　手を取り合って盛り上がっている。

　そんな二人を見ていると、クスッと笑えた。

「――でね、妙子ちゃんね、お兄ちゃんにプレゼントするもの編んでるんだよ」

　と言いながら、繋（つな）いだ手を、グイグイ引っ張る。

「ち、ちょっと、瑞希ちゃん……」

　目の前には満さんの笑顔。

「あ、あの……」と、あたしの顔は火照り始める。

「楽しみにしてるよ、妙子ちゃん」

「は、はい……」

「ふ～ん」と、瑞希ちゃんは、あたしの顔をじっと見ている。

「な、なになに？」

「妙子ちゃん、お兄ちゃんの前だと顔が真っ赤だね」

　ああっ、

　それ止（とど）めよ、瑞希ちゃん。

　夕陽から夕闇まではすぐのこと。それは、帰る時刻を告げていた。

　さようならだけど、さようならではない。

　小さな約束でも、約束があるからまた会える。明日はＸマス。

　あたしも瑞希ちゃんも、笑顔で明日を迎える。それが約束だ。

　だから、色んな意味を込めて、

「ありがとう」

「えへへ……」

　瑞希ちゃんに続けて満さんも、

「明日のＸマスパーティー楽しもうね」

「うん」

　あたしは手を振って、玄関を出てドアを閉めた。

　そして、その手には、

　可愛（かわい）らしい特製のＸマスパーティーの招待状だ。

　……瑞希ちゃん。

　すると、ドアの向こうから、泣き声が聞こえた。

　どうしたのかな？

「お兄ちゃん……」

「偉かったぞ、笑顔で妙子ちゃんを見送ってくれたんだな……」

「うん……」

「パパも喜んでるよ……」

「パパ……」

　満さんは、知っていた。……笑顔であたしを迎えてくれた。

　またポロポロと零れてきた。……拭っても止まらなかった。

　きっと明日は、笑顔になるからね。