恋愛小説に『恋』をして

第１０話

第９話

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　キーボードを叩く音。

　最後に『続』の文字を打ち込むと、わたしは天井を仰いで、ふぅ……と一息ついた。

　今書いている連載は次回で最終回を迎えられそうだ。

　振り向くと、クローゼットがある。中にあるのは、わたしの書いた原稿用紙二百枚の恋愛小説。

　最後に書いたハッピーエンドでもある。

　――もう、限界かなぁ。

　先ほど、母親から連絡があった。

　山梨に帰ってこいという催促だった。

　いつものことだと、聞き流そうと思っていたけれど、お見合いをセッティングしていると聞いて、流すわけにいかなくなった。

　今時お見合いなんて、と適当に難癖をつけて逃れようとしたけれど、最後の一言に心が揺らいでしまった。

「小説家になることを諦めなくてもいいから、結婚だけはして頂戴。幸せは逃したら、もう手に入らないのよ」

　涙ながらに訴える母親に、何も言えなくなってしまった。

　……小説家になる夢を、初めて肯定的に言われたせいだ。

　結局押し切られて、明日一度山梨に帰ることになった。

　職場に連絡しなきゃ。 新山さん、代わりに出て貰えるだろうか。

　ぐちゃぐちゃしていく思考の中でふと、橘月さんは元気かなと思った。

　わたしの投稿した時間が遅かったせいか、一週間経っているのに、前回の投稿分に応援ボタンが押されていなかった。

　彼のページも何も更新されていない。

　たった一週間だ。忙しくててんてこ舞いなのかもしれない。

　それでも、気になって、何度もページを更新してしまう。

　橘月さんが森山くんだと、彼の小説を読んでいく中で確信をした。

　どの小説も、学生時代に見せてもらった大学ノートに書かれていたものだ。

　小説を読むたびに、あの夏の日の記憶が鮮明になってくる。

　――淡い恋心と一緒に。

　画面を食い入るように見つめていると、ナゴことニャーゴを拾ってくれた、さえさんからLINEが来た。

『ごめんなさい。土曜日の予定、急にキャンセルになってしまって』

『大丈夫ですよ。よければ、また誘ってください』

『ええ。また連絡しますね』

　丁寧な方だなぁと感心して、スマホに充電器を差し込んでからテーブルの片隅に置いた。

　冷凍庫にアイスのストックがない。買いに行かなきゃ。

　春用のコートを羽織って、わたしは外に飛び出した。

　出版社の前。今日は雪見だいふくを食べながら、ビルを見上げていた。

　まだ、凍えそうなほど寒かった春先にも、こうしてアイスを頬張っていたことを思い出す。

　そして、もっと遠くの記憶――高校生の夏休み。

　彼は覚えてないだろう。初めて小説を見せ合った日、帰りに二人でアイスを買って食べたこと。

　それから、なんとなく、小説とアイスがわたしの中でセットになっていたこと。

「ほんとにアイス好きなんだね」

　森山くんはそう言って笑っていた。

「……そう、好きなの」

　――でも、アイスじゃないよ。森山くんが好きなんだよ。

　小説を書くことは、彼に繋がる行為だった。

　彼の小説が読みたくて、わたしの小説を読んで貰いたくて……小説家になれば、もしかしたらまたあの夏の続きが迎えられるのではないか。そう思った。

　けれど、実際は書き溜めた小説を出版社に持ち込めなかった。

　……あと少し、勇気がなかったせいで。

　ハッピーエンドが書けなくなってしまったのは、彼に読んで貰えないと思ってしまったからだった。

　翌日、新宿駅。

　わたしは下りのホームで、十二時発のあずさ十五号が来るのを待っていた。

　ひとつ向こうのホームに、上りのあずさ十号が止まっている。甲府から来た人達が、降りてくる。

　風が吹き抜けて、思わず目を瞑った。駅はよく風が吹く場所だけれど、今日は特別風が強い。

　目を開けて、髪を解かしながら、向かいにあるあずさ十号の車両から降りてきた人物に、目を瞠（みは）った。

　変わってない。あの頃と同じ、人好きのする優しげな面立ち。柔らかそうな風に揺れる黒髪。

「森山くん」

　――人違い、なんかじゃない。

　ホームにわたしが乗るはずのあずさ十五号が入ってきた。

　でも、わたしは振り返って近くの階段を駆け上がった。久しぶりの全力で、階段の途中で息が上がる。わたしの居た九番ホームの向かい側。七番ホーム。

「森山くん……森山くんっ」

　応えてくれる人はない。代わりに冷たい視線が投げ掛けられる。

　それでも、彼に会いたい一心で、新宿駅を駆け回る。

「もしもし、お母さん。ごめんね。――わたし、まだ山梨には帰らない」

　結局、一時間探したけれど、森山くんの姿はなかった。

　それでも、なんだか気持ちは晴れやかだ。

　――お願い。この恋を、もうすこしだけ。

　第１１話へ。

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