隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

焔を宿した少年

　フランは、肩を上下させてゼエゼエと息をしている。

　ハーミットとジニアは、揃って呼吸も忘れて、一瞬にして灰も残らず消え去ったセスがいた場所を見ていた。

　学院長は、フランから目を離せずにいた。

「あ。ああああ」

　弱々しい声がした。

　ハーミットは、ジニアが自分の手から浮き上がったことを確認してから、フランの方へ駆け出した。

「フラン！」

「ハーミット、俺……あの、あの人のこと……」

　だらりとぶら下がった両手は、まだごうごうと燃え盛る焔に包まれている。

　助けを求めてゆらりとゆらしたフランの右手から、燃え盛る火球が放たれ、ハーミットのシャツの裾を焦がして、向こうに見えていた樹を燃やした。

　驚いてフランは自分の手を見た。

　そこで初めて、自分の両手が燃えていることに気付いたようだった。

「うわ……うわあああああああ！」

「落ち着けフラン！」

　ハーミットはどうにかフランの肩を掴もうとするが、熱風が襲い掛かってうまく動けない。

　学院長は、フランの前に氷の壁を作り出すが、フランの両手の焔の熱で、うまく氷になることもできずに溶け落ちていく。

「くっ」

「フラン、聞け、あれは！　あれはもはや人ではなかった。既に、人としての身体も捨て、理性も感情も消えていた！」

「でも！　でも、俺が、ころ――」

「違う！　あれは、呪いの報いで壊れていた。自分で壊れたんだ、自業自得だ」

「フラン、落ち着いて。授業でやったことを、思い出してください。今、魔力を制御する方法の基礎を教わっているところでしょう」

「無理だよ！　思い出そうとしても、できない、抑えられない！」

　フランの目からぼたぼたと涙が零れ落ちる。

　魔術を制御できない不安と、人を殺してしまったという恐怖が、少年の心をぐちゃぐちゃにかき乱している。

　大人であっても心が乱れていては、うまく魔力を制御することはできないのだ。こんな状態の少年が、制御するなど、ほとんど不可能だ。

　そうこうしている間にも、フランの手から焔がこぼれ、森のあちこちを焼き始める。

　更には、制御が追いつかず、術者であるフラン自身の手をも焼き始めている。バングルに締め付けられていた右手首の傷の部分から、じりじりと焔が侵食を始めている。

　フランは心にも、身体にも激痛が走っている状態だった。

「フラン、聞け！」

　ジニアが叫びながら、フランの鼻先に飛んでいった。

「お前が、自分をどう思っていようとも、どれほど自分のことを恐ろしく思っていようとも、お前は、間違いなく我々妖精の里を守った。守ってくれたのだ」

「妖精王……俺……」

「泣いてもいい、叫んでもいい。人の里が辛くなるのなら我らの里に来い。何も怖いことは起こらない。大丈夫だ。だから、どうか今、内なる焔に焼かれないでくれ！　生きてくれ！」

　ジニアの必死な訴えがフランの心に響いた。

　けれど、どうしたらいいか、わからない。

　どうしたら、この焔を止めることができるのか、わからない。

　ああ。俺は本当にだめだから。

　授業だって、まじめに受けないで教室から抜けだしてたから。

　こういう大事なときに、全然だめなんだ。

　アイツが泣いたときも、全然だめだった。

　何だかわからないけど、いつも何かが身体の中で暴れているような気がして、息苦しいくらいに心がざわざわしてた。

　辛かった。

　じっとしてることなんて、できやしなかった。

　今ならわかる。

　身体の中で暴れてたのは、この焔だったんだ。

　父上にも、兄上にもない、家族の誰も持ってなかった焔。

　だから、誰もわかってくれなくて。どうしようもなくて。

　俺は学院に来たんだ。

　今度は誰のことも傷つけないぞって。暴れたりしないぞって思ってたのになあ。

　全然できなかった。

　できなかったや。

　ごめん。

　ごめんな。

　セーラ。

「――フラン！！　帰ってきて！！」

　フランの耳に、セーラの絶叫が聞こえた。