隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

衝突

　ハーミットが振りかざした杖の動きに合わせて、稲光が走った。

　フランの視界が真っ白になって、ものすごい轟音が響き、火花が飛んだ。

　セスが立っていた樹が、バリバリと音を立てて燃えながら倒れていく。

　セスは既に隣の樹に移動していた。

「ふふっ。貴方のそんな顔を見るのも、五年ぶりですね！」

　セスは叫びながら杖をふった。

　黒い霧がハーミットを包む。

「テンペスト」

　ハーミットの囁きで、電気をまとった大きな竜巻が起こり、霧を一瞬で消し飛ばした。

　ハーミットの瞳は、顔は、囁くような詠唱の声とは裏腹に怒りに満ちていて、いっそ不気味なほどだった。

「ふふふ、すばらしいお力だ！」

　馬鹿にしたようなセスの声。同時に、ハーミットの足元に真っ黒な泥のようなものが生まれて、足を飲み込もうとする。

「フュルグール」

　ハーミットは囁きながら杖を泥に突きさす。

　直後、バリバリと地面に雷が走り、泥は霧散させられる。

　セスとハーミットの攻防を、フランが息を呑んで見下ろしていると、近くから学院長の声がした。

「フラン。大丈夫ですか？」

　ふと振り向くと先ほど倒れた樹の、隣の樹の枝に、いつの間にか学院長が立っていた。

「へ、平気。ケガはしてな……」

　フランが答えようとしたとき、学院長とフランの間に、狼カラスが割り込んできた。

「おやおやネイサン殿じゃ。久しいのう。お元気そうでなにより」

　くっくっと笑う狼カラスを、学院長は怪訝な顔で見返した。

「貴方のような不可思議な知り合いはおりませんが」

　学院長が杖を構えながら言う。

　狼カラスは大仰にのけぞって見せると「おお、さびしいことを言う」と、演技がかった悲しげな声を出してみせた。

「わしの声を聞き忘れてしまったかえ？　くくっ。王宮では、私の部下であったこともあったというのになあ」

　学院長はそう言われて、数秒困ったような顔をした後で、目を見開いた。

「まさか――」

「思い出してくれたかのう？」

「ラボラス卿……！」

「ふふふ、ふふふふ。嬉しいのう。覚えていてくれたのかえ」

　そう言いながら、狼カラスは翼を羽ばたかせる。

　その翼から突風が起こり、驚愕に動きを止めていた学院長に激突した。

　学院長は地面に落下したが、どうにかして受身を取って、ふらふらと立ち上がった。

「うそだ。ラボラス卿は亡くなった……高齢で……国王ご夫妻が崩御される少し前に……それで、正式に息子のセスが、卿の後を継いで……私は、王宮から身を引くことに……」

「ふふふ。ふふ。そう。そうよ。表向きはな。ネイサン殿。呪術はのう、術を放てば術者にも必ず反動が来るのじゃ。あの時国王と王妃を呪ったのは、セスだと思っておられるようだ」

　学院長は、フランが見たこともないほど、悲痛な、苦しそうな顔をして、その狼カラスを凝視していた。

　そんな、学院長の表情を、心を、可笑しくて仕方ないとでも言いたげな声で、あざ笑うように、狼カラスは続けた。

「あの二人を呪ったのはわしよ。強力な呪いよ。その分わしへの反動も大きい。だが、わしはその反動を利用して、進化したのだよう。この姿に。老いさらばえてやせ細った肉体を捨て、新たな存在へと、成り上がったのだよう」

　学院長は、真っ青な顔で目の前で大笑いする異形のものを見つめた。

　――呪術師が使う使い魔は、魔術師たちの使い魔とは異なり、この世界で最も醜悪で呪われた存在である。

　昔読んだ古い本のことを思い出した。

「そうか……呪術師というのは、皆いずれ、その姿になるのですね？　そして、皆、次の後継者の使い魔となり、後継者の限界がくるまで使役される……そうして継承されてきたのですね？」

「ふふふ。使い魔というのは、正しい呼称ではありませんなあ。ははあ。もっともっと、至高（うえ）の存在だよう」