隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

悲しみのはじまり

　王宮に到着するなり、異様な雰囲気にアルバートは気付いた。

　弟が、顔中涙でいっぱいにして、両親の寝室から出てきたのを見たときは、アルバートの頭は真っ白になった。

「兄上……どこに、どこに行っていらしたのですか？　母上も、父上も、兄上のことを、ずっと心配して……今朝も、まだアルバートは帰らないのかと……」

「すまない。父上と母上を治すための、薬を探しに行っていた」

「薬……？！」

「ああ。材料は手に入ったんだ……お二人の病状は？」

「それが……朝までは、話しておられたのに、昼頃から何度も、ひどいけいれんを起こされて……もう、話すこともできないようなのです」

「なんだって……？」

　アルバートは慌てて、両親の寝室に入った。

　部屋の中には、医師と、宮廷魔術師のセスがいた。

「殿下……！　お戻りになられましたか……！」

「セス。城を開けてすまない。父と母の容態は」

　セスは無言で、悲しそうな顔を左右に振った。

「陛下、アルバート殿下です！　殿下が、お帰りになりましたよ！」

　医師が、王の耳元で大きな声を出した。

　弟が部屋に入ってきたて、アルバートと並んで両親の隣に立つ。

　泣きじゃくる弟の背中に片手で触れながら、アルバートは両親の様子をつぶさに見た。

「父上。母上！」

　声をかけるが、まるで人形のように、なんの反応もない。

「心臓は、まだ、かろうじて動いております。ですが、けいれんが起こったということは、既に輝石化が脳に至ってしまったということ……もはや手のうちようがございません」

　セスが、背後から耳打ちした。

　弟は、ハッと息を呑むと、母の手にすがってしくしくと泣き出した。

「そんな……母上……父上……兄上が薬を、探してきてくださったのですよ！　どうか、どうかもう少しがんばってください」

「薬？　殿下、それは本当ですか？」

　セスが驚いた声を上げた。アルバートは「ああ」と答えて、ぎりっと歯をきしらせた。

「だが、この薬は、輝石化が脳に達していては意味がないのだ」

「なんですって……？」

　セスが目を細める。

「すまないが、セス、医師殿、少し家族だけにしてもらえないだろうか」

　アルバートがそう言うと、医師は「最期のときを家族だけで過ごしたい」という意思表示と受け取り、静かに頷いて部屋を出た。

　しかし、セスはなかなか出て行かなかった。

「殿下。その薬のことを、教えていただけませんか。もしよければ私が調合してまいります」

「良い。今はもう無駄となってしまったものだ。今は、家族だけにしてほしい」

「ですが、そう、せっかく殿下がお探しくださったものではありませんか。あきらめるのは、まだ早いかもしれませんよ。さあ」

「くどい。もう良いのだ」

「しかし――」

「セス。お前が、両親のため、必死になってくれること、わずかな奇跡をも願ってくれること、嬉しく思う。両親に代わって感謝する。だが、頼む。今は。両親と我々兄弟だけにさせてくれ」

「殿下――」

　アルバートが苛立ちを必死に抑えながら答えていると、突然外套の中から、リナリアが飛び出してきた。

「アル！　いけない！　ご両親の心臓が、止まってしまうわ。そうなったら、私でも、助けられなくなっちゃう！」

　そう言いながら、両親の方へと飛んでいくリナリアの姿に、セスが目を見張った。

「うわああ！　兄上！　これは何ですか？」

　弟が驚いて悲鳴を上げ、母親を守るようにおおいかぶさった。

「リナリア！」

「アル！　急いで、私の血を――」

「おのれ化け物め！」

　リナリアが両親の頭の上にたどり着く直前、セスが持っていた魔法の杖でリナリアを弾き飛ばした。

「リナリア！」

　リナリアが壁に激突する寸前、アルバートはぎりぎりで受け止めた。

　リナリアは、頭から血を流していた。

「リナリア！　大丈夫か！　セス！　何をする！　彼女は私の大切な――」

「ア……アル。いいの、それより、この血を……」

　アルバートは、リナリアを守れなかった自責の念と、こんな目にあっても自分のことを思いやってくれるリナリアに、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

　最初から、きちんとリナリアのことを説明しておけば、こんなことにはならなかったかもしれないのに。

　意を決して、両親の元へと駆け寄り、父王のまぶたにふれた。

　ぬくもりが、ほとんどない。

　嫌な予感しかしなかった。

　それでも、まぶたをなんとか持ち上げて、リナリアの血を一滴垂らす。もう片方の目にも同じように。

「兄上！　何をされているのです？」

「殿下！　王になんということを……」

「うるさいだまれ！」

　アルバートは苛立ちのまま叫んで、母親の目にも同じように血を垂らした。

　そして、父王の胸に耳をあてる。

　それを見た弟が慌てて、母の胸に耳をあてた。

「ああ、お、音が、聞こえない……セス……医師を、医師殿を呼んできて……！」

　弟が、震える声で言った。

「なぜ……なぜだ！」

　アルバートの耳にも、父王の心臓の音は聞こえなかった。

　セスが部屋の扉を開ける。

　出て行く直前、ちらりとアルバートを見ると、一言呟いた。

「間に合わなかったようでございますね」

「――！！」

　アルバートは、全身が粟立つのを感じた。

　まさか。

　まさか、セスが――。

　その後、医師が国王夫妻の死を確認した。

　その際、最後に国王夫妻の目を見ようと、下まぶたをおろした医師は、驚きの声を上げた。

「おお、殿下。これは、きっと殿下が起こした奇跡に違いありません」

　そう言って、医師が見せてくれたのは、宝石のようになっていた眼球が、元の、柔らかな人のものに戻っていた、両親の目だった。

　リナリアの血は効いたのだ。

　だが、もう、機能を全て停止してしまった身体は、生き返ることはできなかったというだけだった。