隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

ふたり

「アル！」

　光が消えて、森に戻ると同時に、リナリアが飛びついてきた。

「リナリア！　見送りに来てくれたのか？」

　アルはそう言ってリナリアの顔を見て、驚いた。

「どっ……どうした？　何を泣いているんだ？」

「な、泣いてた？　もう大丈夫！　ごめん」

　リナリアはごしごしと両腕で目をこすってから、ぐいっと顔を上げた。

「わ、私を、一緒に連れてって！」

「……え？」

「お願いします！　一緒に連れていって！　私なら、その、お母様が薬の作り方に書いた材料が、森のどこにあるのかもよく解るし、それなりに術も使えるわ。神術っていうの？　私たちはおまじないって言うんだけど。あっ、妖精の里に行く力はもう、その、なくなっちゃったんだけど。その……あの、私が、一緒に行けば、その」

　アルバートは、そっとリナリアを両手で包んだ。

「いいのか？　私と一緒にきても……それに今、里に行く力はもうなくなったと……」

「あ……えへへ、あの、追放されなきゃ、アルと一緒に行けないって言われちゃったから、その……へへへ」

　アルバートは目を見開いた。

「追放だって？　何と言うことだ。君は私と行くために、故郷を失ったというのか？」

「わっ、わわわ……！　ごめんなさい！　許して！」

　リナリアが目を閉じて身体を小さくした。

「どうして！　……どうして、私なんかに着いてきたんだリナリア……君は、どうしてそんなに優しいんだ」

　アルバートは、リナリアを包んだ両手を、自分の額に当てた。

「ご、ごめんね、アル……迷惑だった？」

　リナリアが泣きそうな声で呟いた。

「そんなわけない！　嬉しいさ……けれど、私は、君から故郷を奪ってしまった」

「アルは奪ってなんかいないわ！　私が勝手についてきたの！」

「リナリア……」

　リナリアの優しく微笑む笑顔は、アルバートの心を暖かくした。

　両親に呪いをかけられるのは、どう考えても王宮内の人間だ。

　国民は皆等しく大切にせよと、いくら教わっても、同じ王宮にして毎日顔を見ている者や、自分たちの世話をしていてくれる者たちには、やはり情が湧く。

　その、情の湧いた人間の中に、首謀者がいるかもしれないのだ。

　ネイサンだって、その候補の一人になりえる。

　アルバートは、誰も信じられないとさえ思っていた。

　その、暗く厳しい淵に心を追い詰めて、少しだけ、壊れそうになっていた。

「私は、両親を尊敬している。こんなだめな息子のことも、きちんと愛してくださる。国民もみな、王である父と、妃である母を尊敬してくれていると、ずっと信じてきた。特に、王宮に勤める者は、皆私に優しい笑顔を見せてくれる。

　その中に、両親を殺そうとした者がいるなど、考えたくなかったんだ。

　けれど、もしそいつを野放しにしたら、今、妖精たちの力を借りて回復したとしても、また両親は命を狙われるかもしれない。

　両親だけなら、王宮だけならまだしも、国民に、危害を加えるかもしれない。

　それが怖い。怖かった」

「うん、アル。大丈夫、一緒に守ろう？　私も手伝うから」

「守る？」

　リナリアの言葉に、アルバートは両手を広げた。リナリアが、ふわりと舞って、アルバートの鼻先に手をついた。

「そう！　アルが守りたいもの、一緒に守ろう！　ううん、守らせて！　アルが、ずっと笑顔でいられるように！」

「リナリア……」

　小首を傾げてにっこり微笑むリナリアは、まぶしいほどに愛らしかった。

「ありがとう。ならば、私は、リナリア。君を、この生涯をかけて守ると誓おう」

「へっ！　ほ、ほんと？」

「もちろんだ」

「ありがとう！　アル！」

　リナリアははしゃいでアルバートの頬にすりよった。

　そしてすぐに顔を真っ赤にして、離れた。

「あ、わ、私、人目に着かないように、森の外ではアルの外套の中に隠れていることにするわね！」

　リナリアは早口でそう言うと、アルバートの頭の上にそっと乗った。

　ここなら、耳まで真っ赤になった顔が、見られることもないはずだ。

　二人は、妖精王に教わった材料を森の中で探して歩いた。材料が揃った頃には、空は赤く染まっていた。

「わあ、きれいね、アル。こんなに綺麗な世界が、あるのね！」

　リナリアは感動して、アルバートの頭の上から、肩口に降りてきた。

　アルバートは、夕陽に照らされるリナリアの笑顔を見て、素直に、美しいと思った。

「ああ、そうだな。これから、毎日、一緒に見よう」

「……毎日？」

　囁いたアルバートの声に、リナリアがぴくんと跳ねた。

　アルバートはにっこりとリナリアを見つめ返した。

　リナリアは、夕陽に照らされて、真っ赤になった顔で、幸せそうに、にっこりと微笑んだ。

　その日、木々の隙間から見た夕陽は、橙と、青と、藍がいりまじって、雲を美しく染め上げていた。

　とりわけ美しく、さびしげで、いとおしい空だった。

　こうして二人は、一緒に森を出て、世界を旅した。

　ラジェール公爵領から、王都までの先を急ぐ旅路。

　アルバートは馬を買い、リナリアを胸元に隠して馬を走らせた。

　それでも五日かかったその旅路で、二人は絆を深めて行った。

　時には野犬に襲われ、盗賊に襲われ、助け合いながら、お互いのことを知りながら、毎日を一緒に過ごした。

　二人の旅は、楽しかった。

　呪いのことなど忘れて、二人でただの旅人になれたらどれだけいいだろうと、何度もアルバートは思った。

　けれど、王を、国を、見捨てることなど出来ない。

　それに、王族という立場はずっと、自分には向かないとばかり思ってきたけれど、そんな自分でもやりたいことが出来た。

　人間と、妖精の共存していた時代を、もう一度取り戻す。

　リナリアが、隠れることなく、堂々と街を歩けるように。

　妖精たちに、太古の過ちの償いをするために。

　そのためにも、呪術師を必ず根絶する。

　強い決意を胸に、城の門をくぐったアルバートだったが、そこで待っていたものは、あまりに残酷な現実だった。