隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

少女と精霊の冒険 3

　真っ白な光の先は不思議の世界につながっているような、そんな気がしていたセーラは、光の扉を抜けて、目の前が普通の物置のような小部屋で、少しがっかりした。

「このはしごを上れば屋根裏部屋だぞ！」

　サリエルが、壁に備え付けられたはしごをさしてそう言うと、セーラの後ろでぼんやり光っていた光が、ふうっと消えて、何もない壁になった。

　同時に室内は、はしごの上から差す陽光のみが明かりとなって、薄暗くなってしまった。

「あっ！　サリーちゃん、どうしよう！　入り口、消えちゃった」

「大丈夫だよ、俺がいれば。外からは俺と本が揃わなきゃ開けられないけれど、内側からなら、俺がいれば開けられるから」

「う、うん」

「早くはしご上ろうぜ。暗いから、気をつけて」

　セーラは恐る恐るはしごに手と足をかけた。

　ぎしぎしと軋む音に、どきどきしながら、ゆっくり一段一段上っていく。

　サリエルはすいすいと上に上っていき、四角い穴からセーラを見下ろして待っていた。

　セーラがひょっこりと顔を出してみると、狭くて天井の低い室内の中央に、木でできた祭壇のようなものがあり、上から布がかけれていた。

　よいしょと声に出してよじ登った屋根裏部屋は、天井が斜めになっていて、まるで絵本の妖精がかぶっている、三角のとんがり帽子の中に入ったみたいだとセーラは思った。

　天井には天窓がついていて、祭壇に陽光が降り注がれている。

「なんだか、秘密基地みたいだね」

「秘密基地なんだよ。まあ、こんなとこにこの鏡さえなければ、セーラと俺の秘密基地にしてもよかったんだけどなあ」

　サリエルは笑いながら、本気なのか冗談なのかわからないことを言って、祭壇の横に移動した。

　セーラもとことこと歩いて行き、祭壇の前に立った。

　木製の台座は、白木で、独特のいい香りがした。

　幼いセーラが気付くことはないが、祭壇はもう、何百年と封印されてきた。学院長でさえ入ったことがない場所なのだ。

　それでも、天窓からの陽光をさんさんと浴びていても、風化も腐敗もすることなく、湿気やほこりに汚れることもなく、そこに在る。

　それは、セーラの足元に薄く描かれている、精霊の術印の結界による、加護のおかげだ。

　セーラはサリエルに促されて、白布をそっとはずした。

　もちろん、サリエルの術印のおかげでほこりひとつたたない。

「うわあ……」

　そこにあったのは、丸い大きな鏡だった。

　白木の台座から、細い木々が複数生えていて、それらが絡み合ってできた円の中央に、鏡は鎮座していた。

　絡み合ってアーチを描きながら鏡を支えている木々には、数枚だけ緑色の葉がついていた。

　その葉に、なんとなく触れてみたいとセーラが思ったその時。セーラが伸ばそうとした指先で、木が、わずかに震えた。

「え、ええっ？！」

　突然、変化が起こった。

　木々は、数百年ぶりという陽光を浴びて、生き生きとした若い葉を芽吹かせた。

　さらさらと、葉と葉がこすれる音を上げながら、どんどん成長していく。

　まるで、春の森の木漏れ日の下にいるかのような、爽やかな香りがセーラを包む。

　セーラが白布を抱き締めて、息を呑んでいる間に、あっという間に、木はセーラ二人分くらいの高さに成長して、天井いっぱいに枝葉を茂らせた。

　鏡も、少し上に持ち上げられて、セーラを見下ろす位置までいき、そこで木の成長は止まったようだった。

「すごい……すごいね、サリーちゃん」

「うん。久しぶりだったからさ。うまく動いてよかった」

　セーラが目を輝かせて木を見つめていると、不意に鏡がきらりと光ったように見えた。

『何者だ。そなた』

　不意に鏡から、威厳に満ちた女性の声が聞こえた。