隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

少女と精霊の冒険 2

「大丈夫か、セーラ」

　サリエルは五階に着くと、本を重そうに抱えて、必死に螺旋階段を上るセーラに声をかけた。

　サリエルには羽根があるので、螺旋階段で、中央が吹き抜けになっている塔を上るのは、さほどつらくはないが、セーラは非力なうえに大きな本を持っているので、とても大変そうだった。

「だ、だいじょうぶ！」

　セーラは息切れしながらそう答えると、少し速度を上げて、何とか五階にたどりついた。

「つ、着いた！」

　セーラが腰を折って呼吸を整える。

　サリエルが心配そうに顔を覗き込もうとすると、勢いよく振り上げられあセーラの頭に激突した。

「うぎゃっ」

「あれっ？　サリーちゃんっ？」

　セーラは何が起こったのかわからない様子できょとんとしていた。

　サリエルのあごにセーラの後頭部が激突したのには、気付かなかったらしい。

「いや、なんでもない、大丈夫だ……」

　サリエルはふらふらと飛びながら、セーラの肩に着地した。

「そ、それより、屋根裏部屋だ。えーと、久しぶりに来たからな。前来たときと棚の並びがちょっと違うんだよなあ」

「場所、わからないの？」

「わかるよ！　俺はすごい精霊様だぞ！」

「うん、よろしく！」

　いつものように「はいはい」と返されると思っていたサリエルは、ちょっとだけ照れくさくなった。

「お、おう。じゃあ、まず、左に行って」

「うん」

「その、棚の奥に行って……」

「こっち？」

「そうそう」

　疲れたのか、少しヨタヨタしながらセーラは歩いた。

　室内は円形なので、やはりここも放射状に本棚が並んでいる。壁沿いも、カーブを描いた備え付けの本棚がぐるりと囲んでいる。

　その棚が途切れた場所で、サリエルは止まるように言った。

　棚と棚の間の壁は、すこし出っ張っていて、小さな星のような形の花びらの花がたくさん散らばっている、きれいなレリーフが刻まれていた。

「ここで、えーと、その本開いてくれ」

「う、うん」

　本は重すぎて、セーラでは持ったまま開くことができなかった。

　しかたなく床に置いて、ぺらぺらとページをめくっていく。

　表紙に、蝶のような小さな花を円形に並べた、紋章のような図が描かれたその本のタイトルは「寓話のレシピ」というもので、おいしそうなお菓子やお料理の作り方が、挿絵つきで書いてあった。

「サリーちゃん、これ、お料理の本だよ？」

「うん……でもこれであってるんだよ。俺をここの守護精霊にしたときの公爵がさ、料理が趣味だったんだ。このページのパイとか、めちゃくちゃうまかったぞ」

「へえ……？　学院長先生も、お料理上手かな？」

「それはないな。料理作ってみてくれとか、絶対言うなよ。死ぬぞ」

　サリエルが何故か、ものすごく暗い声で言った。

「う、うん？」

　セーラは戸惑いながらも、ページをぺらぺらとめくっていく。

　タイトルの意味はよくわからなかったけど、お菓子が多いような気がしたので、おやつの作り方という意味かもしれないと思った。

「セーラ！　止まって！　そこそこ、そこのページ！」

「えっ？」

　急にサリエルが声をかけたので、驚いて手を離してしまい、数ページめくれてしまったが、慌てて元のページに戻す。

　そこには「お花のケーキ」と書いてあって、真上からケーキを描いたのであろう挿絵があった。

　まん丸の円の上に、花びらが三角形を描くように散らされている絵だった。

「お花って、食べられるの？」

　と、思わずのんきなことを聞きながらセーラが横をみると、肩にいたはずのサリエルがいなくなっていた。

「あれっ？」

　驚いて前を見ると、サリエルは壁のレリーフの前に、こちらを見てふわふわと浮いていた。

　サリエルが見ているのは、セーラの手元の本の、ケーキの挿絵だった。

　サリエルの目が、ぼんやりと、白く光った。

　真っ白な、白ではない、少し、ほんの少しだけ黄色が入ったような、暖かさのある白い光。

　お昼過ぎに、天窓から差してくるおひさまの光みたいな、穏やかな光だった。

　ぼんやりとセーラが見とれていると、今度は本の挿絵から、きらきらと、輝く粉のようなものが舞い上がってきた。

「えっ？」

　驚くセーラの鼻先を掠めて、金色の光の粉は、まるで小さな星で川を描くように、サリエルの頭上を飛び越えて、レリーフへと進んでいく。

　サリエルの瞳から光が消えて、セーラの横に戻ってきたときには、壁のレリーフ全体に、金色の星の粉がふりかかって、きらきらと輝いていた。

「きれいだね、サリーちゃん……」

　セーラが呟くと同時、星の粉たちが一斉に強く光って、一瞬で、壁ごと消えてしまった。

「うわあ……すごい……！　これ、サリーちゃんが封印したってことは、このきれいな魔法、サリーちゃんの魔法なの？」

「おう！　すごいだろ？　でも魔法とはちょっと違うぜ。俺たち精霊が使ってるのは、人間が扱う魔術や神術とはちょっと違うからさあ。力の源が違うっていうか……世界に直接作用するような空間を封印したり、結界をはったりできるのは、俺たち精霊か妖精たちだけだな」

「う……むずかしい……」

「セーラもそのうち解るようになるって！　なんてたって、俺の相棒だからな！」

「う、うん！」

　サリエルの「相棒」という言葉に、セーラの心に何かが灯った。

　すごく、勇気の湧く言葉だった。

「行こうぜ、鏡はこの中だ」

「うん！」

　一人と一匹は、暗い室内に一歩を踏み出した。