隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

ほんとうのなまえ

　ハラハラして、今にも飛び出してきてしまいそうなセーラに、ハーミットは微笑んでみせてから、サリエルに向き直った。

「自分でも、どうしたらいいのか、解らないんだ。妖精王に謝りたいと思っているのかもしれないし、一目でいいから、リナリアに会わせてほしいと思っているのかもしれない。でも、それは私の感情であって、私のわがままなのであって。妖精王に会って、謝ることに、私が楽になる以外の意味などないのだから。

　彼女を苦しめるだけなのだから。

　だから、とにかく探して、手にしたい衝動はあるのだが、手に入れたとしても、何もできやしない気がするんだ」

　ハーミットは、悲しそうな声でそう言った。

　なんだか、今までの彼と違って、弱々しい少年に見えた。

「お前、何を言ってる？」

　サリエルが戸惑うような声を出した。

「お前、誰だ？　何者だ。　これ以上は偽名のままでは許されない。お前は、セーラの為に動いてくれた。ネイサンも信用してるみたいだしな。

　俺も、力になってやってもいい。

　だが、素性を隠しているものには協力できない」

「サリエル、彼は……」

「いい、ネイサン」

　学院長が何かを言おうとしたのを、ハーミットが遮った。

　ハーミットは、一度、セーラを泣きそうな顔で見てから、意を決したように真剣な顔になってサリエルの瞳を、真正面から見た。

「私の名は、アルバート・エルム・ミハイール」

「アルバート……?」

　サリエルが驚いた声を上げた。

　セーラには知らない名前だったけれど、ミハイールというのは、聞いたことのある家名だ。

　確か、王様の――

「お前、一日王のアルバートか？　お前が？」

「ああ」

「いちにち……おう？　ハーミットは王様なの？」

　セーラが言った。

　ハーミットは、セーラの方に向き直った。

「セーラ」

　ハーミットに呼ばれたセーラは、学院長が肩を離してくれたので、そっと一歩前に出た。

　ハーミットはセーラの前に跪いて、セーラの手を両手でそっと握った。

「セーラ。私は、王様にはなれなかったんだ。今の王様はね、私の弟だ。本当なら、私がならねばならなかった。だが、なれなかった。王が座る椅子に、座れなかったんだ」

「？」

「もう五年も前のことだ。私は十六歳で、王様になることになった。大切な、大好きな人を、お妃様としてね」

　サリエルが食い入るようにハーミットを見ている。

　セーラがそっと学院長を見上げると、学院長は眉尻を思い切り下げて微笑んで、頷いた。

「けれど、なれなかった。大好きな人が、死んでしまって」

「え？」

「悲しくて、つらくて、玉座――王様が座らなくてはならない椅子に、どうしても座ることができなかったんだ」

「椅子？」

「そう。明日は戴冠式という日に、私の大好きな人は、その椅子の前で息絶えた。二人で、その椅子がある部屋のバルコニーに、夕焼けを見に行こうとしたんだ。その途中で、死んでしまった」

「どうして？　病気？」

　セーラが震える声で聞いたが、ハーミットは悲しそうに微笑むだけで、その質問には答えてくれなかった。

「次の日のことを、私はもうよく覚えていない。けれど。ただ、悲しくて、苦しくて、辛かったことは忘れられないんだ」

　学院長が目を伏せた。

「私は、玉座の前で嘔吐した。吐いた。バルコニーの下には、私が王冠を頂いて出てくるのを待つ国民たちでいっぱいだった。

　私の名を呼ぶ大きな声が、嬉しそうな声が、たくさんたくさん聞こえていた。

　絶対に行かなきゃ行けなかったのに。行けなかった」

　セーラは目を見開いた。

「私は、自室から出られなくなってしまった。怖くて。悲しくて。動けなかった。だから、すぐに弟が私の後を継いで王になることになった。まだ、十二歳だったのに」

　セーラの目から、我知らず涙が零れ落ちた。

「だから、たった一日だけ、王様だったから、私は、一日王と呼ばれているんだ」

　ハーミットが悲しそうに微笑んでいる。

　どうして彼は笑っているのだろうと、セーラは思った。

「嫌いになったか？」

　その一言を聞いたとき、セーラの身体は勝手に動いていた。

　セーラはハーミットをぎゅうっと抱き締めた。

　小さなからだで、小さな手で、大きな背中を精一杯抱き締めた。

「きらいになんてならない。セーラも、わかる。ハーミットのきもち」

「ありがとう」

　ひび割れた声でそう言った元王様は、少女の肩に額を乗せていたので、彼の顔は誰にも見えなった。