隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

ほんとうのこと

　学院長とハーミットと一緒に、セーラは図書室塔の地下室に来た。

　昨日の目隠し状態から回復して、いつもどおりの見た目に戻っていたサリエルは、急な訪問に何かを察したようだった。

「何があった。話せ、ネイサン」

　学院長が地下室の扉を開けた途端、サリエルはそう言った。

　学院長から手短に説明を受けたサリエルは、ハーミットの鼻先に飛んで行った。

「それで？　お前なぜ、セーラを連れてここに来た」

　その問いに答えたのは、学院長だった。

「セーラはあの使い魔に見られてしまっています。ここにいるのが、何より安全だと判断しまし」

「それだけじゃないだろ？」

　サリエルは学院長の言葉を遮って、低い声でハーミットに詰め寄った。

　ハーミットは、真剣な目でサリエルを見つめ返した。

「そうだ。それだけじゃない」

「お前。初めてここに来たとき、本を探しに来たって言ってたけど、嘘だろ？　ネイサンは知ってるのか？」

「……いや」

　セーラは、サリエルが怒っているような気がして、どきどきして、学院長のマントの裾をきゅっと握った。

　それに気付いた学院長は、セーラの方を見て、にっこりと微笑んだ。

「私は気付いていましたよ。薄々ね。ここの蔵書にご興味があるのも嘘ではないでしょうし、ここの蔵書で、妖精の里に頼ることなく、輝石病の治療薬を作るための術をお探しだったことも、本当でしょう？　でも、なんとなく、ね。

　嘘をついてらっしゃるわけではないのでしょう？　私に、話しておられないだけだ」

　ハーミットはサリエルとにらみ合ったまま、少しだけ眉を歪めた。

「ネイサンにはかなわんな」

　ぼそりと呟いたあとで、ハーミットは一度目を閉じて、小さく深呼吸をした。

「ネイサン。サリエル。黙っていたことは謝罪しよう。

　私がここに来た理由は、ネイサンの言うとおりだ。妖精の里に頼らない、輝石病の治療薬の開発のためと、もうひとつある」

　サリエルは少しだけ後退した。目を細めてハーミット睨み付ける。

「この図書室塔にあるという、妖精王の鏡を探しに来た」

　ハーミットの言葉に、学院長とサリエルが息を呑んだ。

　セーラには意味のわからない言葉だった。

　けれど「ようせいおう」というのは、セーラの大好きな御伽噺に出てくる、妖精の王様のことなんじゃないか、とは思った。

　大昔、ラジェール公爵様と仲が良かったという、御伽噺の中の存在だ。

　やはり本当にいたんだろうか。

「その鏡。本当にあったとして、お前はどうするつもりなんだ？」

　サリエルが、今までにないくらい威圧をこめた声を出した。

　セーラは、サリエルはもう間違いなく怒っていると思った。

「……解らない」

「……あ？」

　ハーミットの答えを聞いたサリエルの声が、更に威圧を強めた。

「サ、サリーちゃん！　怒らないで！」

　セーラが慌てて駆け出す。

　学院長がその肩を抑える。

「怒っていませんよ、サリエルは。大丈夫です」

　学院長にそう言われても、セーラには信じられなかった。

「ううん、怒ってる！　ハーミット、何かいけないこと言ったの？　私も一緒に謝る。許して、お願い、許して！」

　セーラが必死になって言うので、サリエルは内心困ってしまった。けれど、守護精霊としてはここでいつもの優しい「サリーちゃん」に戻ることは出来ない。

　ハーミットが探していた「妖精王の鏡」こそが、サリエルが守護しているものなのだから。