隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

呪いの使い魔

　突然、禍々しい力の気配が、ハーミットと学院長の全身を走った。

　同時に響き渡る悲鳴と喧騒。

「ネイサン！」

　ハーミットが喧騒に向かって駆け出す。

　学院長はハーミットの後を追いかけつつ、道行く人々に避難の指示を出した。

「皆さん、落ち着いて！　広場から出てください！　押さないで！」

　この気配。明らかに危険な気配を、二人は知っていた。

　瘴気とは違う、根源から、悪意の為に生まれたものの気配。

　禁じられた呪いの術の気配。

　身をもって体感するのは二度目だ。

　夕焼けの中、大切なものを失ったあの日以来。

　ハーミットの足が、不安に突き動かされる。

　不意に、前方から突風が吹き、とっさに目をかばう。

　何かが陽をさえぎり、影が頭上に落ちるのを感じて上を向くと、気配の正体が上空に飛び上がっているところだった。

　真っ黒い羽に、狼の頭。

　両の羽根を広げたその姿は、ハーミットなど軽く呑み込んでしまいそうなほど大きい。

「くっ！」

　逃げられる。

　ハーミットはそう直感して、身をよじる。

　自身のはるか上空を旋回して飛び去ろうとする巨鳥を、為す術なく睨みつけていると、脚の、少し、ほんの少し斜め下のところ。何もないその空間に、小さくぼんやりと薄紫色の光が揺れた。

　あれは。

　あの光は。

「フラン！！」

　ハーミットは絶叫した。

　思わず駆け出す。追いつけるはずもないのに。

　あの光は、フランの手の甲のものだ。

　自分が付けた、精霊の加護の紋章。

「ハーミット！　どうしました！」

「フランだ！　視認はできないが、フランが捕まっている！」

「なんですって？！」

　学院長は手をかざして、魔力をこめる。はっきりと見ることはできないが、鳥の脚の下が、ぐにゃりと歪んで見える。そこにだけ、透明な渦が巻いているかのように、うまく認識できない。

　その場所に何かしらの魔力が働いている証だ。

　しかし、それに気付いたからと言って、地上からでは追跡できるはずもなく、鳥はあっという間に見えなくなってしまった。

「くっ……！」

　ハーミットがあきらめきれずに駆け出そうとするのを、学院長が止めた。

「ネイサン！　邪魔を……っ」

　ハーミットが苛立ちに任せて叫びそうになったとき、自分を抑えている学院長の肩の向こうに、見覚えのある桃色の小さな頭が見えた。

「な……」

　必死な顔で、ぜいぜいと息を切らせながらこちらに駆けてくるのは、いつもと違う普段着の、簡素な生成り色のワンピース姿だったが、間違いなくセーラだった。

「セーラ！」

「ハーミット、先生、フランが、どうかしたの？」

　ようやく、二人の下にたどりついたセーラは、ふらつきながら、必死な様子でそう言った。

「セーラ！　どうしてここに？」

　ハーミットが脱力したのを確認して手を離した学院長が、しゃがみこんでセーラにたずねた。

　セーラは自分が走ってきた方向を指差した。

「私のおうち、すぐそこで。大きな音がしたから、窓から覗いてたら、ハーミットが、フランって言いながら、走っていったから」

「そうでしたか。驚かせてしまいましたね」

　そう言いながら、学院長はセーラに何と言えばいいのかを猛烈に考えていた。もうこれ以上子供たちを危険に巻き込みたくはない。

「セーラ。危険だ。帰ってお母さんのそばにいてあげなさい」

　ハーミットが少し強い口調でそう言った。

　視線は、鳥が去っていった虚空を睨みつけたままだった。

「あ、あぶないの？　で、でも、フランは？」

「フランは、私とネイサンが必ず助ける。大丈夫だから、家で待っていなさい」

「……っ！　……う……はい」

　セーラは明らかに不満そうだったが、食い下がることも出来ずにうつむいた。

　学院長は、こんなセーラの顔も見たくはなかったが、どうすることも出来ずに見送ろうとした。

　直後。

「待て！！　セーラ！！」

　学院長の背筋に怖気が走ると同時、ハーミットがすばやく振り向いてセーラを抱きとめて外套の中に隠した。

「えっ？」

　セーラは、ハーミットの外套の隙間から、自分が今まさに走って行こうとした場所に、黒い、黒いインクのようなものが、渦を巻いているのを見た。

　見たこともないくらい、不気味で気持ち悪かった。

　怖くて、怖くて、ハーミットにしがみついた。

　なのに、目を逸らすことができなかった。

　黒い渦は一度広がったあとで、一点に収束して、一羽のカラスになった。

　瞳が金色だ。

『ギ……ギギ』

　カラスがくちばしを開く。普通のカラスの鳴き声とはまったく違う声が聞こえた。

　甲高くて、かすれている。

『コドモ……ヲ、返シテホシケレバ、森へ、来イ。妖精ノ里ヘノ、扉ヲ、開ケ』

「何……だと？　ふざけるなっ……！」

　ハーミットが激昂した。その声を、学院長が制した。

「森へ行くことは承諾しましょう。しかし、妖精の里への入り口を開くのは我々ではない。妖精王です。我々の力で、妖精の里へは入れません」

　鋭く、それでもわずかに震えた学院長の声が言う。

『ソンナ……コトハ、関係ナイ。里ヘノ、扉ヲ、開ケナケレバ、コドモハ、殺ス。日暮レマデ、森ノ深部デ待ツ。夜マデニ、扉ヲ開ケナケレバ、コドモヲ殺ス』

「待てっ――」

　カラスは、対話するつもりはないとでも言いたげに、言い終わるなりぐにゃりと歪んで、黒いインクの渦のようになったかと思うと、透明な水に洗い流されるように消えてしまった。

　セーラは、自分が息を止めていたことに、ようやく気付いた。

　そっと呼吸を再開してから、恐る恐る外套から顔を出して、ハーミットの顔を覗き見たが、下から見上げたのではよく見えなかった。

「ハーミット。どうしますか」

　学院長の震える声が聞こえて、セーラの心は不安でいっぱいになった。