隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

甘えていいんですよ

　学院長が大慌てで図書室塔に駆けつけたとき、セーラは真っ赤な目で、椅子に座った母親の膝にすがりつくようにしていた。

「セーラ……！」

　学院長の顔を見るなり、セーラはぼろぼろと目から大粒の涙をこぼした。

　サリエルはセーラの母の眼前で微動だにせず、術をかけ続けていた。

　誰が持ってきてくれたものか、セーラのための水筒や食べ物、寝袋まで机に置いてあった。

　おやつは少し食べたあとがあり、水筒も飲んでいるようだったが、寝袋や携帯食糧には手をつけた様子がなかった。

「セーラ、怖かったでしょう。不安だったでしょう。他の先生方に聞きました。がんばってここまで、お母さんを連れてきたのですね」

　学院長はそっとセーラの横にしゃがみこんで、頭を撫でた。

「ほんとうに、がんばりましたね。セーラはすごい子です」

　本当は、ぎゅうっと抱き締めたいくらいだった。

　幼い少女の不安が、手に取るように伝わってきて、学院長は胸が締め付けられる想いだった。

　セーラは言葉もないまま、しくしくと泣いていた。

　言葉にもできないくらいの不安に襲われているのだろう。

　いつもなら絶えずセーラに寄り添い、励まし続けるサリエルも、術をかけ続けているので動けないのだ。

　サリエルのことだから、絶対大丈夫だと励ましてから術をかけたに違いない。

　セーラはサリエルのことを疑っているわけでもないだろうが、それでも、誰も話し相手がいないのだ。不安が膨らむ一方になってしまっても仕方ないことだ。

「こんな大変なときに留守にして、本当にごめんなさい、セーラ。サリエルはすごい精霊です。サリエルに任せていれば大丈夫ですからね？」

　セーラは、涙を手の甲でぬぐって、こくこくと頷いた。

「あの、食べ物やおやつや、寝袋は、誰が持ってきてくれたのですか？」

「お、お医者さんが……」

「お医者さんが？　親切なお医者さんですね。あとで私もお礼をしておきましょうね」

　にこにこと微笑みながら話しかけ続けていると、セーラも少しだけ肩の力が抜けたようだった。

「ハーミットは、フランとデュナミス大森林に行ったのですね？」

　セーラはこくんと頷いた。

「お薬を、作ってくれるって……」

「なるほど、薬……ハーミットは治る薬を作ってくれると言っていましたか？」

　学院長の問いに、セーラは目を大きく見開いた。

　一生懸命に思い出そうとしているのか、眉間にしわを寄せる。

「言って、なかった」

「そうですか。それでは恐らく、進行を遅らせる薬を作るといったのではありませんか？」

「わからない……ごめんなさい」

「いいんです。不安にさせてごめんなさい、セーラ。きっとハーミットに任せておけば大丈夫です。もう少し待って、二人が戻らなければ、私が迎えに行きます。一人にしてしまうのは心配ですが、そうなったら、私を信じて待っていてくれますか？」

　セーラは精一杯頷いた。

　待つしかできない自分に、悲しくなりながら。

「せんせい」

「ん？　どうしましたか？」

「私のママなのに、私、何も出来なくて……みんなばっかり大変で。ごめんなさい」

　消え入りそうなセーラの声。

　学院長は涙が出そうなくらい、胸が締め付けられたが、にっこり笑ってセーラの頭をもう一度撫でた。

「セーラは優しい子ですね。今はお母さんのことだけ考えていてもいいというのに、他の皆のことを考えられるなんて、本当にすごいことです」

　セーラは少しだけ顔を上げて、学院長の目をまっすぐ見た。

　学院長の目は、優しくて、泣きそうな目だった。

「でもね、セーラ。みんながセーラのために大変なことを、進んでやってくれるのは、みんながセーラの笑顔が好きだからなんですよ。みんな、貴方の笑顔が見たいんです。どうして、貴方の笑顔が見たいのかと言うと、セーラが普段、みんなを笑顔にしてくれているからなんですよ」

「え？」

「だから、こんなときくらい、私たち大人に、精一杯甘えていいんですよ？」

　ね？　と微笑む学院長を見て、セーラのまん丸の瞳から、またぽろぽろと涙がこぼれた。

「さあ、セーラ。先生があそこからパンと水筒を持ってきてあげますから、少しだけ食べましょうね」

　そう言うと、学院長はマントを脱いで、セーラにそっとかけてくれた。

　学院長と一緒に、パンを少しだけ食べたあと、セーラは眠くなった。

　気付いた頃には、母の膝に顔を乗せたまま眠ってしまった。

　学院長は、その様子を見てほっと一息を付くと、サリエルの様子を見た。

　まもなくサリエルに限界が来る。

　サリエルの瞳の光が、弱まっている。

「殿下――信じておりますよ」

　学院長は、我知らず、呟いていた。