隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

兄と弟の立場

　ネイサン・ザカリー・ラジェール。

　彼は、今でこそ正式にツァドキール学院の学院長を任されているが、ラジェール本家からの扱いは「とても爵位を継がせることなどできない変わり者の困った長男」というものだった。

　いや。

　今もだ。

　ネイサンに絶望した親が爵位を託した弟が、まもなくその息子に席を譲るだろうと言われる今でも、ネイサンは一族にとって少々扱いの面倒な――簡単に言ってしまうと、厄介者だった。

「兄上。なぜ、こうも問題を起こされるのですか？」

　少し年の離れた弟だが、もうすぐ五十歳だ。

　少し痩せているがしわも増えて、威厳のある口ひげをたくわえ、仕立てのいいスーツを着て大きな椅子に座る様は貫禄に満ちていて、誰もが思う「公爵像」として申し分ない。

　執務机の前で立ったまま、視界の隅に見える、紅茶が置かれた来客用のテーブルに着くこともせず、ネイサンは弟と向きあっていた。

「ラジェール公爵閣下。貴方がいるおかげで私は、穏やかに、好きなように学院を運営できている。心から感謝していますよ」

　にっこり微笑んで答えるネイサン。弟に対する感謝と尊敬は、紛れもない本心だ。

　この優秀な弟は、実に堅実でまじめで、誠実だ。

　面倒なことも、ネイサンが負わなくてはいけなかった重責も、全部全部、快く引き受けてくれたのだ。

　一族連中や他の貴族たちからの、ネイサンに対する嫌味や面倒なお小言も、全部引き受けてくれている。まるで、ネイサンを世間の荒波から守る防波堤のように。

「兄上。そんな堅苦しく話して、煙に巻こうとしても無駄ですよ」

　じっとりと弟ににらみ返されても、ネイサンは顔色ひとつ変えずに微笑んだまま、肩をすくめただけだった。

「今回のことは見逃せませんよ。なぜ我々に報告してくださらなかったのですか。いくらお忍びとは言え、本来ならば本家にお迎えし、必要に応じて最大のおもてなしをしなくては……もしおもてなしを、殿下が拒否さたとしても、本家が把握していなかったというのは問題になるんです。王宮から伝令が飛んできたときは、肝を冷やしました」

「それは、申し訳ありませんでした。あの方は、もうご隠居の身の上。誰にも知られず、身軽に動きたいとおっしゃったので。それに、図書室塔を調べたら、すぐに戻ると仰せでした。ここから学院までは少し遠いでしょう？　私の家から通った方が明らかにいいじゃありませんか」

　にっこりと答える兄を見て、ラジェール公爵閣下は、軽く脱力してため息を付いた。

「そう仰ることは解っていましたよ。兄上が、あの方の希望を全面的に叶えようとされるであろうこともね」

「おや。そうでしたか？」

「ええ。けれど、兄上にも、私にも、立場というものがありますでしょう。何もせずに兄上おひとりにお任せしていては、いろいろとありましてね」

「はは。それはそうですね。全く、貴方には面倒をかけてばかりです。本当に、心から感謝していますよ、ジェイデン」

　ネイサンは深々と頭を下げた。

　ジェイデン・ラジェール公爵は、兄の屈託のない笑顔に、眉尻を思い切り下げて微笑み返した。

「ええ。せいぜい、感謝くらいは、しっかりとしてくださいね」

　二人が言葉少なに心を交わしている部屋に、甲高いノックの音が響いた。

「失礼いたします。ご主人様」

　声の主は、公爵家の執事のものだった。

　ジェイデンは特に姿勢を整えるでもなく、ゆったりとした声で「どうぞ」と言った。

　執事はジェイデンと同じくらいの年の男で、代々公爵家の執事をしてきた家の生まれである彼も、ネイサン・ジェイデン兄弟とともにこの屋敷で幼い頃から育った間柄だ。気心が知れている。

「どうしましたか？」

　ジェイデンが聞きながら、自分の手元にある紅茶のカップを手に取った。

「は。ネイサン様にご連絡が……」

「おや。私ですか？」

　ジェイデンが紅茶をすする。ネイサンはのんびりと振り返りながら、胸になにかが広がるのを自覚した。

　年の功でよく解っている。これは、嫌な予感というやつだ。

「ネイサン様の執事殿から、至急お屋敷へ戻られますようにと」

「ふむ。何かありましたか？」

「その、ネイサン様の、お客様が……」

　ぴくりと、ジェイデンの眉間が痙攣した。

「お客様が、学院の一年生の少年を連れて、デュナミス大森林に向かわれたと……」

　ネイサンの笑顔が凍りつき、ジェイデンのカップから紅茶がこぼれる。

「その話は――」

　大地を揺るがさんばかりの低音が、執務机の向こうから響いてくる。ネイサンに振り向く勇気はない。

「その話は、他の誰かに話しましたか？」

　執事が、びくりと肩をふるわせて背筋を伸ばして答える。

「いえ、その、ネイサン様のお屋敷の方々が、くれぐれも、ジェイデン様とネイサン様以外のお耳には入れぬようにと、申しておりました。私も、このようなお話を外でするなど、とても……」

「よろしい。貴方は優秀です。助かります」

「お、恐れ入ります」

　執事が腰から直角に折れ曲がって礼をする姿を見て、ネイサンは少しだけ申し訳ない気持ちになった。

　少しだけ。

「あにうえ」

「は、はい」

　呼びかけられても、振り向く勇気はない。

　負のオーラが紫色の炎になって揺らめいていそうで怖い。

「即刻お戻りになり、お客様を……アルバート殿下を森から連れ戻してください」

「え、ええと……殿下にもこう、お考えが……」

「いいですね？」

「ジェイデン、あの」

「いいですね？」

「……はい」

　ネイサンは弱々しく答えると、振り向けないまま、屋敷を出立することになった。