隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

第三章 デュナミス大森林

今、できること

　フランは、薄暗い中、寝ぼけ眼をこすって着替えをしていた。

　昨夜、宿の中で小さな個室を借りて、ベッドに座るなり、フランはぱったりと眠ってしまった。

　いろんなことが起こったので、疲れていたのだろう。

　宿に着いたときは、休まず森に行こうとごねただけに、少し気まずかった。

　宿代や宿帳の手配は全て御者がやってくれたし、フランがようやく目が覚めてきた頃には、出発の準備も万端だった。

　宿の人たちに作ってもらったサンドイッチと水筒を持って、ハーミットとフランは馬車に乗った。

　車窓の景色は、どんどん緑と岩ばかりになって、人工物が少なくなっていく。

　フランは、先日ふらふらになって歩いた道を、馬車の上から、朝食を食べながら見下ろした。自分でも、本当によく歩いたものだと思った。

　そして同時に、今度は森の中に入るんだ、もっとつらいんだと、自分に言い聞かせた。ラジェール家の使用人たちに用意してもらったグローブを着けた両手を、ぐっと握る。

　絶対に、セーラを助ける。

　そんなフランの様子を、向かいの席で見つめていたハーミットも、心の中で強く決意していた。

　この子供たちは、必ず自分が守る。

　――今度こそ。必ず。

　ほどなくして、馬車が停まった。

　フランが馬車から降りると、境界警備をしていたのは、先日一人で来たときと同じ警備のおじさんたちだった。

「よう、少年！　今度はどうしたんだ？　またユーファの花か？」

　挨拶もそこそこに、二人いる警備のうちの一人が、フランの頭をがしがしと撫でて、明るい声をかけてきた。

「いてて、ううん。でもまた、薬の材料を採りに来たんだ」

「おう、そうか、また同じ女の子のためか？」

　ひげ面のおじさんはにやりとして耳打ちしてきた。フランは耳まで真っ赤になった。

　その隣で、御者が何かをもう一人の警備に見せていた。

　御者の手元を見るなり、警備の男性――こちらは若い青年だった――が、目を見張って、御者、ハーミット、フランをかわるがわる見て、もう一度御者の手元を見た。

　御者が見せたものは、ラジェール家の書状で、森への「立ち入り許可証」だった。

　デュナミス大森林は、本来、ラジェール家のこの許可証なしには立ち入れない場所だ。

　警備の人間たちは、その責務の必要性から、ある程度のところまでは立ち入りを許されているが、一般の人間にその許可が下りることは珍しいことだった。

　この許可証を、ラジェール家の紋が入った馬車に乗った、身なりのいい男性と、この少年が持ってきた。

　いったい何者なのかと、警備は驚いていたわけである。

　ハーミットはそんなやりとりにはさして興味もないようで、フランの方へ歩いていき、フランとじゃれているひげの警備に声をかけた。

「すまないが、フランにユーファの花を採ってきたという警備は、君か」

「ん？　ああ、俺だが」

「その、ユーファの花が咲いている場所を教えてほしい。道順さえ聞けばなんとかなるだろう」

「おお、いいぜ。けど、許可証がないと森には入れないぞ？」

「それについてはあちらでやっている。それと、中に入るのは私と、このフランの二人だ。馬車と御者は、ここで待たせることは可能だろうか？」

「へえ！　許可証があるのか！　うーん、馬車と御者かあ……」

　自分と馬車を自力で護れるんならなあと言おうとして、馬車の方を振り返り、ひげの警備も、馬車の車輪についた家紋に気付いた。

「お、おおお……もしや公爵様のお家の方で？　これは失礼を」

「いや、その、知人というだけだ。わけあって協力してもらっているだけだ。特別扱いは不要だ」

　ハーミットがそう答えたが、警備たちはもはや緊張してしまっていた。

　結局、警備たちは「馬車と御者殿は、しかとお護り致します！」と力強く叫んで、姿勢を正してハーミットたちを見送った。

　ハーミットは、警備の男性から聞いた場所を、最初に目指した。

「なあ、ハーミット、ユーファの花も使うのか？」

　フランが、森に入ってすぐそう声をかけた。

「そうだな。ユーファの花、ユーファの花の根、アサギリ草と、ユメミノ木の実、それから夕暮柘榴（ゆうぐれざくろ）という石……このあたりは、もしあれば採っていくが、最悪金さえ払えば街のどこかで手に入るだろうから、念のため、ネイサンの家の者たちに探しておいてもらえるよう頼んできた」

「？？　森に来なくてもあったのか？……じゃあ、俺たちは何でここまで来たんだ？」

「その他に大事な材料がある。これはこの森にしかないものだ。そして多分、私とお前にしか見つけられない」

「ほ、ほんとか？　何だよ、それ」

　ハーミットは目を細めて、森の奥を睨みつけるようにして答えた。

「妖精の泉の水だ」

「ようせいのいずみ……？」

　フランには効いたことのない言葉だった。だが、そもそも最初に言われた材料だって、ユーファの花以外知らないものばかりだったので、さほど気に留めなかった。

「それ、全部そろったら、治るんだよな？　セーラの母ちゃんの病気！」

「――いや」

「え？」

　予想に反した答えが返ってきてフランが驚いて立ち止まると、ハーミットが少し先の木の根元にしゃがみこんだ。

　フランは慌てて駆け寄る。

　そこには、ユーファの花がいくつも咲いていた。

　どうやら、ひげの警備に教えてもらった場所に着いたらしい。

「なんだよ？　治るんじゃないのか？」

「今回の材料で作る薬では、完治……完全に治すことはできない。ただ、飲んだ段階で、病気の進行は止まる」

「しんこうがとまる？」

「もう絶対に、今より悪くならないようには、なる」

「？？」

「ただ、もう見えなくなってしまった目は、元に戻らない」

「そんな……」

「私がセーラを地下室にやったのは、サリエルの力を借りるためだ。サリエルの能力なら、薬なしでも、病気の進行を止めることができる。ただそれは、病気だけでなく、母上の身体全体の時間を止めてしまうし、いつまでも止めていられるわけじゃない」

「あのヘビ？　よくわかんないけど……」

「そうだな。つまりは、私たちは今日の夜までに、この進行を止める薬を完成させて、あの地下室に届けなくてはいけないということだ」

「今日の、夜？」

「さあ、急ぐぞ」

　ハーミットはそう言うと、小瓶に、フランがしたように、土ごとユーファの花を何輪か摘み取って、立ち上がった。

　フランにはよく解らないことの方が多かったが、急がなくてはいけないということだけはなんとなく解った。