隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

休息の意味

「お、おい、すぐ森に行くんじゃねえのかよ」

　フランが馬車から降りるハーミットに声をかけた。

「先ほども言ったが、夜の森はあまりに危険だ。明日の朝、夜明けとともに向かう」

「まだ夜じゃねえじゃん！」

　フランがかたくなに馬車から降りようとしないので、御者がかけよって、フランに「わがままを言ってないで降りなさい」と言って、抱き上げようとしたが、フランは全力で抵抗した。

　ハーミットはそっと御者の肩に触れて静止した。

「まだ夜じゃねえよ！　は、早くしないと、セーラの母ちゃん、た、大変なんだろ？　セーラが、泣いちゃうじゃんか！　今だって、ぁあ、あいつ、学院長もいないのに、あの塔に一人で行ったんだぞ！」

　フランの声はひび割れて、ところどころ言葉に詰まりそうになっていた。

　――本当に。幼いころの私を見ているようだ。

「今は確かにまだ夜ではない。ここから馬車ですぐに森に向かったとしても、まだ陽は沈んではいないだろう」

「なら……」

「だが、我々の目的は、森に行く・森に着くことではない」

「え……」

「森に着いたら、森の奥深くまで入り、さらには材料となる薬草たちを探して、採ってこなければならない」

「……」

「今の時間から森に向かっては、一番近くの採取場所に着いた時点で真っ暗闇だ」

　フランはハーミットの言っていることがよく解った。

　解ったけれど、焦る気持ちを抑えることもできなかった。

「でも！　急いでるんだろ？　急がなきゃいけないんだろ？」

「そうだ。だがな。今、この街でセーラのために薬を作れるのは、私だけだ。そして材料を採りに行けるのも、私とお前だけだ」

「だから、行かなきゃいけないんだろ？」

「そうだ。だから、私たちが行って、私たちが必ずやり遂げなくてはいけないんだ」

「だから……」

「疲れたり、危険な夜に無理して森に入り、私たちが命を落としたら、誰ももうセーラを助けてやれないんだぞ」

　フランは、ハッとして目を見開いた。

「私たちが、確実に、絶対に、セーラを助けてやらなきゃいけない。失敗はできない。だから、失敗しないために、ここで休んで、確実に成功する時間帯に行こうという、これは作戦だ。わかるか？」

「……わかった」

　フランはしゅんとして、了解すると、すとんと馬車から降りた。

「それと、セーラの母上ならば、ひとまずあの地下の図書室にさえたどり着ければ、ある程度は大丈夫だ」

「え？」

「あの、大精霊様の力におすがりしようじゃないか」

　いたずらっぽく笑って振り返ったハーミットの顔を見て、フランは小首をかしげた。