隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

勇気

　セーラの足は、ひどく重かった。

　学院の門までは、問題なく歩いてくることができた。

　だが、学院の門をくぐろうとしたとたん、足が固まってしまう。

　歩こう、歩かなくてはと思うが、足が思うように前に出ない。

　下の学年の生徒たちは、もうみんな帰宅したようだが、高学年の生徒たちは帰りが遅い。数人が学院の庭を歩いていく。

　セーラとは真逆に、門を出て行くとき、みんな不思議そうに見つめてくる。

　その目線たちがセーラを更に追い込む。

「セーラ、だいじょうぶ？　むりしないで？」

　セーラの左手をきゅっと握っていてくれる母親が、弱々しい声でそう言った。

　その母親を支えて、歩行を手伝っている医師が、困惑しきった様子でセーラを見た。

「だい、じょうぶ」

　答えたはいいものの、気持ちとは裏腹に、身体はどんどん大丈夫ではなくなっていく。

　頭がぐるぐるして、気持ち悪くなってくる。

　気付けば、瞳が涙で溺れそうになっていた。

「き、きみ、大丈夫かね？」

　セーラの体調の変化に気付いた医師が、どうにかセーラの顔を覗き込もうとするが、母親の左肩を支えているので、よく見えないようだった。

「こちらを見れるかい？　気持ち悪いんじゃないか？　顔色を見せてくれないかな？　わたしはほら、お医者さんだから……」

　医師が優しく声をかけるが、セーラは無言で首を横に振って、すうっと大きく息を吸った。

　――母上のためだ。できるか？

　ハーミットの言葉が、頭の中でぐるぐる回りだす。

　母上のため。

　ママのため。

　ママと、これからも、ずっと一緒にいるため。

　セーラは、大きく息を吸って、一歩を踏み出した。

　出た！

　足が一歩前に進む。

　セーラは一歩ごとに、すうはあと大きく深呼吸をするようにして、ゆっくり歩きだす。

　行ける……行くしかないんだ。

　セーラは我知らず、涙をぼろぼろとこぼして、嗚咽をもらしながらも、一歩一歩、必死に校庭を歩いていった。