隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

ひびわれていく繭

　もうすぐ昼休みだろうかと言う頃。

「そろそろ、フランが来るかな？」

　セーラがそう呟いた直後だった。

　サリエルが、こうもり羽根を震わせてすばやく飛び上がり、扉の前へと飛んでいった。

「ど、どうしたの？　サリーちゃ……」

　セーラがサリーに近付こうとしたとき、頭上からどたどたと騒がしい音がした。

「な、なに？」

　知らない人が来る……セーラは反射的にそう思った。

　そして、思考が停止して、ぐるぐるとめまいがするのが解った。

「む。どうした、セーラ」

　ハーミットが異変に気付いて、本から顔を上げた。

　直後、扉の向こうから泣き叫ぶようなフランの声がした。

「お前らどうしてそうなんだよ！　セーラが怖がるだろ！　俺がまず入って……」

「今は非常事態なのです。フラン、離れなさい。君には関係ない！」

「アイツのことは、俺には関係なくないんだよ！！」

　ハーミットは眉間にしわを寄せ「何事だ」と呟いて立ち上がった。

　そのハーミットの手が、セーラの肩に届く直前、扉は乱暴に開かれた。

「セー……っ」

　扉を開けたのは、中年の男だった。

　はちみつ色のローブを着た、口ひげを蓄えたその男は、大口をあけたまま、ここに初めて入ったときのハーミットのように、サリエルに睨まれて固まった。

「学院長（ネイサン）の許可なしにこの部屋に入ったものは、どうなるか。知らぬ教員がいるとはな」

「っ……！」

　サリエルに睨まれた男を見たセーラは、目を見開いて、真っ青な顔でがくがくと震えていた。その顔から、どんどん表情が消えていく。

　セーラの顔を見たハーミットは、すばやくセーラの前に出て、セーラの視界をふさいだ。

「フラン、いるのだろう！」

「ハーミット！　ヘビ！　大変だ！」

　フランは、動けない中年男の横をすり抜けて室内に駆け込んだ。

「セーラの母ちゃんが、何かあったみたいなんだ。それで、あの、セーラの学級の先生が、ここに報せに来るって言って……セーラが怖がるから、最初に俺が行くって言ったのに、聞かないんだ、あの先生」

「あの男が、セーラの教師というわけか？」

「ああ、けど」

「ふむ。それで、セーラの母親に、何かあったと」

「ああ、教えてくれないんだ」

　ハーミットは振り向いてセーラを見た。

　セーラは、真っ青な顔でハーミットを見上げた。

　先ほどまでの無表情が、フランの言葉を聞いて、恐怖と不安に震えだす。声も出ないまま、涙がぼろぼろと目からこぼれ始めた。

　呼吸が荒くなっていく。

　教師に対する恐怖と、母親に何があったのか知りたいという不安で、すっかり混乱してしまっている。

「フラン、いいか。あの教師から、私が話を聞いてくる。ドアの向こうでだ。だから、お前はここでセーラの手を握っていろ。手をつなぐんだ。解ったか」

「えっ、ええっ？」

　フランの顔が真っ赤になる。

「できないのか？」

「い、いや、できるよ！　任せろ！」

　フランは、慌てた様子で大声で答えた。

　ハーミットは若干の心配を抱えながら、フランを自分の後ろのセーラの元へ向かわせた。

「サリエル。術を解け」

「俺に命令するな。術を解いても、そいつは中に入れられないぞ」

「構わない。外で話す」

「ちっ」

　ハーミットに言われるがまま、サリエルが視線を教師からはずす。

　教師は、思いっきりふらついて咳き込んだ。

「急げ。話は私が外で聞く」

「あ、あなたは……学院長先生のお客様の……」

「早くしろと言っている！」

「はっはいぃ！」

　ハーミットが怒鳴りつけると、教師は慌ててハーミットに従った。