隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

急転直下

「セーラ！」

　ハーミットは、セーラの担任教師を連れて出ていって少ししてから、一人で戻ってきた。

　同時に、誰かが螺旋階段を上っていく足音が聞こえる。

　ハーミットに呼ばれて振りむいたセーラは、フランに左手を握られて、右手で涙をぬぐっていた。

「セーラ。あの怖い教師には帰ってもらった。もう、ここには来ない。ひとまずそれは安心しなさい」

　ハーミットがそう言ってセーラの前にしゃがみこむと、サリエルが扉の向こうを覗いてから「ほんとうだよ、セーラ」と言った。

　それを聞いたセーラは、自分の胸元に飛んできたサリエルを抱き締めて、ようやく一息をついた。

　けれど、フランの手は握ったままだった。

「では母上の話をする。セーラの母上は、具合が悪くなってしまったそうだ」

「ぐあい……びょうき？」

「ああ。働いているところはわかるね？」

「お洋服をつくる……工場……」

「そう。その工場で、今休んでいるそうだが、急に目が見えなくなってしまったらしい」

「目が……？」

　セーラは、ハーミットの言っていることがよくわからなかった。

　けれど、最近、ママは目が疲れてよく見えないって言っていた。すごくすごく疲れちゃったのかな。それは、治るのかな。

　よく解らないのに、怖くて怖くて、不安で、どうしたらいいか解らなくなっていく。

　何も考えられなくなっていく。

「そう。だから、今すぐ帰る仕度をして。私と一緒に工場へ行こう。いいね」

「ハーミットと？」

「そうだ。ネイサンがいない。父上も、近くにはいないのだろう？」

　セーラは、目を見開いて、こくんと頷いた。

「お父さん、行商人だから、この前、遠くの街に、いったばっかりだから」

　ハーミットはセーラの肩に手を置いた。

「よく答えられたな。ではひとまず私と行こう。ただ、私はこの街に詳しくない。フランにも、着いてきてもらおうと思うが、いいか？」

「ええっ？」

　ハーミットの言葉に驚いたのは、フランだった。

「構わないか？　フランも」

「お、おう！」

　フランは、頬を赤らめて大きく頷いた。

　セーラは相変わらず真っ青な顔で頷いた。

「ではフラン。荷物の準備をしてこい。さっきの教師に事情は話しておいたから、大丈夫だ」

「わかった！　セーラ、すぐ来るからな！」

　フランはそう言うと大急ぎで部屋を出て行った。あわただしく階段を上っていく足音が響く。

「セーラは今のうちに帰る仕度をしよう。そうじは今日はしなくていい」

「はい」

　セーラも、ふらふらとカバンを取り出した。

　すっと、ハーミットの耳元にサリエルが飛んできてささやく。

「どういうことだ。大丈夫なのか？」

「セーラがどうしてここにいるのかはネイサンから聞いた。それに、セーラの母親の症状については、気になることがある。私の悪い予感が当たってしまえば、街医者ではどうにもなるまい」

「なんだって……？」

「ただ、私の研究が役に立つかもしれない。もし、私の悪い予感が当たってしまった、そのときは、サリエル。お前にも手助けを頼みたい」

「……どういうことだよ？」

「とにかく、今は本人を診てみないことにはわからん。そのときは、母親をここへ連れてくる。頼んだ」

「お、おい……」

　サリエルでさえ戸惑うほど、ハーミットは真剣な様子でてきぱきと指示を出していく。

　いつも周囲に興味を示さず、浮世離れした様子のハーミットが、ここまで真剣に、迅速に行動を起こしていく。それ自体が、その雰囲気が、サリエルに、幼いセーラやフランにも、大きな不安を植えつけていく。

　まもなくフランが戻ってきて、天窓をたたいた。

　セーラは、サリエルに青い顔で手を振って、ハーミットに抱えられるようにして図書室を出た。

　幸いにも、今は生徒たちは昼食の時間で、校庭に生徒は誰一人いなかった。

　それでも、ハーミットはセーラを外套で包み込むように隠し、フランはしっかりと手つないでくれていた。