隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

第二章 「動け」

学院長の不在

　それから数日。ハーミットは本を見たり、何かの薬を作ってみたりをして、セーラは相変わらずの自習の日々を過ごしていた。

　明日は学院がお休みという日の朝。

　セーラとハーミットが朝の挨拶を交わしていると、ついさっき出て行った学院長が戻ってきた。

「失礼。急で申し訳ありませんが、本家に行くことになりました」

　本家。

　セーラにはよくわからない単語だった。

　ただ、学院の敷地から出なくてはいけないということだけは解った。

「呼び出されたのか。私のせいか」

「ええまあ、そんなところです」

　ハーミットが厳しい声で聞いたが、学院長は肩をすくめて軽い口調で答えた。

「どういうことだ、ネイサン。こいつ、本家と関係があるのか」

　サリエルがとげとげしく追求するが、学院長はニコニコ顔で「そうですねえ」とお茶を濁した。

「とにかく、二日くらいかかりますかねえ。申し訳ありませんが、セーラとハーミットのこと、頼めますか？　サリエル」

「明日は学院も休みだしな。俺は構わないぞ」

「あさっては、セーラは学院をお休みしますか？　セーラさえ構わなければ……」

「へっ？」

　そうか。学院長がいなければ、校門からこの図書室塔に来ることができないし、塔の鍵を開けてくれる人もいない。

　セーラがそのことに気付いて、休んだほうが迷惑がかからないだろうと考えていると、不意に思いもよらない声が響いた。

「私が代わりに付き添おう」

　学院長とセーラと、サリエルが、一斉に声の主を見た。

　声の主――ハーミットは、眉ひとつ動かさず、平然としていた。

「あの、入り口の門から一緒に来て、鍵を開ければよいのだろう？　簡単なことではないか」

　セーラが、ハーミットの言葉を理解するより早く、学院長が大仰なしぐさでもろ手を挙げた。

「ほんとうですかっ？　お願いできますかっ？　すばらしい！　頼りになりますハーミット！」

「えっ？　ええと……」

　セーラが困っていると、ハーミットと学院長がそろってセーラの方を向いた。

「もちろん、セーラが嫌でなければ、だぞ」

「ええ、どうでしょう？　セーラ」

　セーラは、どきどきしながら、こくりと頷いて「はい、お願いします」と答えた。

　二人はどこか安心したように微笑んだ。

　学院長は「それではよろしくお願いしますよ」と、ハーミットとサリエルに念を押して出かけていった。

　セーラは、いつもと違うことが起こるのは、何だかすごく久しぶりだと思った。

　新しいことや、普段と違うことをするのが、ものすごく怖くなってしまったのは、最近のことだったはずだが、それでも、いろんなことに挑戦できたのは、ずうっとずっと昔のことのように思えた。

　どうしてこうなってしまったんだろうと、考えれば考えるほど、本当かどうかわからない、不確かな理由しか浮かばない。きっとこれだ……という答えが見えても、どんどん自信がなくなっていく。

　だから、付き添ってくれる人が、学院長からハーミットになるというだけのことなのに、ものすごく大きな変化に感じた。

　けれど、そんなに怖くはなかった。

　きっと、できる。きっとだいじょうぶ。

　セーラは、ハーミットと校庭を歩く自分を想像して、きっと大丈夫だと言い聞かせた。

　そんなことを考えながら、いつもの課題をこなしているときだった。

　セーラの毎日を激変させる報せが、図書室に駆け込んできた。