隠者《ハーミット》と図書室塔の少女

少女と隠者

「セーラ。驚かせてすみません。怖い人はいませんから、安心して、そこから出てきてくれませんか？」

　セーラは、目を大きく見開いて、こくこくと無言でうなずくと、自習机の下から這い出てきた。

　ふらふらと立ち上がったセーラの前で、学院長はしゃがみこんだまま、セーラのスカートのほこりをはらってやった。

「セーラ。私の大切なお友達が、ここの本を読みたいと、さっき訪ねてきたんです。急なことで、貴方に相談できないままにつれて来てしまって、怖い思いをさせてしまいましたね。本当にごめんなさい」

　セーラは、落ち着きを取り戻したようだが、声は出てこないようで、無言のままふるふると首を横にふった。

　学院長がセーラの小さな手をそっと握ると、抱き締められていた腕から開放されたサリエルが、空中でるりと旋回して、セーラの肩に降り立った。

「紹介させてくれますか？　誓って怖い人ではありません。貴方が怖くてがまんできないようであれば、今日はもう、私があなたをお家まで連れて帰りますよ」

「だ……だいじょうぶ……です」

　セーラが声を絞り出すと、学院長はにっこりと微笑んで、そっと手を引いてセーラを扉の近くまで連れて行った。

「失礼。先ほど話しました、先客の生徒を、紹介させていただけませんか？」

「む。必要ない。私のことは気にしなくて良い」

「……っ！」

　セーラは見たこともない銀色の髪に驚いて、声を失った。学院長先生の白髪とは違う、光を反射してキラキラと光る、見たこともない美しい髪だった。

　その美しい髪が腰まで伸びていたので、セーラは女の人かと思ったのに、聞こえた声は男の人のものだった。

　何もかも、見たことのないような人だった。

「まあそう仰らず。少しだけこちらを見ていただけませんか」

　ふうっとため息をついて、持っていた本から目線をあげて、こちらを振り向いたその人は、フランよりも濃い青の、宝石のような色の瞳をもった男の人だった。

「こちらは、セーラ。神学教室の一年生です。わけあって、教室ではなく、一日こちらの図書室で学んでいます」

「はっ……はじめまして……」

　セーラがどきどきしながら挨拶をすると、銀色の髪の男は「うむ」と言ってひとつうなずいた。

「セーラ。こちらは私のお客様です。古いお付き合いをさせていただいていて……え～」

　突如言いよどんだ学院長は、口元のしわを少しばかり意地悪そうにゆがめて、これみよがしに「困った」ような声を上げた。

「お名前は……あ～」

「くっ。ネイサン貴様！　名前など、なんでもよい」

「そうは仰いましても……ねえ」

　学院長が爽やかな笑顔のまま、なにやら有無を言わせぬ圧力を放つと、心底面倒くさそうな顔をした後、銀髪の男は観念したように口を開いた。

「隠者（ハーミット）……私の名前は、ハーミットだ」

　銀髪の男こと、ハーミットは、そう一言ぶっきらぼうに告げると、また本に視線を落とした。

「ハーミット……先生？」

　セーラが弱々しく呟くと、学院長が「ふふふ」と微笑んだ。

「隠者ですか。ふふふ。セーラ。彼は先生ではありません。そうですね。ハーミット様とお呼びしてよろしいですか？」

「様などいらん」

　学院長に問いかけれたハーミットは、食い気味で答えた。様付けで呼ばれるのが、よほどいやなのだろうかと、セーラは思った。

「しかし――」

「ふう」

　ハーミットはパタンと本を閉じると、セーラの目の前にやってきて、片ひざをついて、セーラの目をまっすぐにみた。

　セーラは、真っ青な瞳に見つめられて、耳まで真っ赤になった。

「私は、ただのハーミットだ。ハーミットと、そう呼んでくれ。さんだとか、君だとか、何もつけなくていい」

「わ、わかりました」

　おずおずと答えたセーラを見て、ふっと、ハーミットの目元と、頬が緩んだ。

　見たこともないくらい、きれいな、まるで天使の肖像画のような微笑みだと、セーラは思った。