暖炉の精霊

暖炉の精霊

　さて、朝ご飯を食べようか。

　目の前の机に並んだ朝食を前に、食前の礼を行っているところへ、その客はやってきた。

　ドンドン、ドンドン。激しく戸を叩く音がする。

　この様な早朝に、他人様の家を訪れるなど失礼だ。無視して朝食を、とも思ったが、不快な音の中で食べても美味しくはない。

「先生、助けてくれ」

　その様な悲痛な声まで聞こえてきたら、もはや無視はできなかった。

　「はあ」とも「ふう」ともつかない、大きな溜息を一つして、家の主は玄関へ向かった。

　錠を外し、ガラガラと戸を開ければ、大の男がへたり込んでいた。ものぐさで有名なジグサだ。

　たしか、つい先日、奥方が病に倒れ、医者の元で療養中で、子どもたちも巣立っており、しばしの一人暮らしを謳歌中のはずである。

「先生、すまねえ。助けてくれ」

「こんな朝早くから、どうしたというのです？」

　失礼な客だと思いつつも、理由を尋ねる。

　正規の客であれば、きちんと応接の間に案内し、しっかり対応するのだが、玄関で充分だろう。

「暖炉の火が消えちまったんだ。こんな寒い季節に火がなきゃ、凍死しちまう」

　はあ。ジグサにもわかるよう、あえて大きく溜息をつく。

「わかりました。朝食を終えたら、お宅へ向かいます」

　言って、戸を閉めようとしたところ、ガッと両手で締めさせるものかと掴まれた。

「先に帰って待っていてください。ちゃんと伺いますから。それともまだ何かご用が？」

「こんな寒い中、待っていたら、凍え死んじまう。先生は俺を殺す気なのか？」

　戸を閉めようとする力と、そうはさせまいとする力。お互いに力を入れているため、自然と口調がゆっくりになる。

「大丈夫です。そうは簡単に死にません」

「朝飯は食ってくれていいさ。その間ちょっと先生家（ち）で待たせてくれればいいんだからさ」

　両者の力は、拮抗しているように見えた。

　きつい風が一つ、外から玄関の中へ吹き込んだ。

　思わず、身震いした隙をジグサが見逃すはずもなく、戸が開け放たれる。

「なあ、先生、寒いだろ。俺を中に入れてくれたって、いいじゃないか」

　ジグサがニカッと笑う。

「仕方ありませんね。玄関までですよ。おとなしく、準備ができるまで待っていてください」

　せめて、ゆっくりと朝食をとりたかったが、玄関からのジグサの声がうるさく、叶わなかった。

　食器を流しにつけ、戸棚から手のひらにすっぽり収まるくらいの小瓶を取り出す。

　小瓶を持って向かったのは、暖炉の前。胡座をかき、小瓶は両手で包んで胸の前へ。

　目を閉じ、深呼吸を一つして、静かに唱える。

「火の精よ。どうか我の願いを聞き、共に」

　音をたて爆ぜたかと思うと、火の粉が一つ、吸い込まれるように瓶に入っていった。

「ありがとう」

　礼を言い、太くてずっしりとした薪を一つ、暖炉に焼（く）べた。

　外套を羽織って、玄関まで行くと、暇をもてあまし気味になっていたジグサがいる。

「先生、準備はできたんですかい？」

「ええ。行きましょうか」

「うちまでご案内します」

「案内してもらわなくても、知っていますよ」

　小さな集落だ。どこに誰が住んでいるのかなんて、誰でも知っている。

　ジグサの家は、冷えきっていた。火が消えて、ずいぶんと経つらしい。

「この暖炉なんだけどさ」

「わかりましたら、燃えやすい細い薪を用意してください。いきなり大きな火は無理というものです」

　口調が厳しくなる。

　早朝の訪問に腹を立てていたが、火の消えた暖炉を見て、怒りがふくれあがった。

　用意された薪を、空気が通りやすいように並べる。持ってきた瓶を取り出そうとして、はたと気づいた。

　火が消えてしまった暖炉に、まだ火の精が残っていることに。

　途中まで取り出していた瓶を戻す。

「先生、何してんだよ。早く火をつけてくれよ」

「あなたは黙っていてください。静かにしていないと、火はつきませんよ。喋っている暇があるのなら、この後火を大きくするための、太めの薪を用意していてください」

　ピシャリと言い放った。

　ジグサも、不満そうではあるが、火がないのは困るとばかりに、指示に従う。

　右手を伸ばし、組み上げた薪の上に手の平をかざす。

「暖炉に残る火の精よ。どうか種火を我にお与えください」

　チリチリと薪が焦げ、煙が出て、そして、火がついた。

　消してしまわぬように気をつけながら、少しずつ大きくしていく。

　ここで慌ててしまえば、わずかな火は消えてしまう。

　暖炉が赤々と燃える。ここまでできれば、薪を切らさぬ限り、火は続くだろう。

「さすが、先生。手慣れたもんだな」

　家が暖まってきて、ジグサは嬉しそうだ。

「ジグサさん、あなたは昨日、きちんと暖炉を燃やしましたか？」

　なぜその様なことを尋ねられるのかと、キョトンとしたジグサだったが、すぐに胸を張って答える。

「もちろん。火がなきゃ寒いからな」

「どのくらい燃やしました？」

「まあ、消えない程度、に」

　睨まれて、最後の方は声が小さくなった。

「いいですか、昼間はどんどん暖炉を燃やすこと。そう言われて育ったでしょう？　子どもだって知っていますよ」

「いや、だって一人しかいないのに、そんなに燃やしても」

「昼間に燃やすのは、火の精にたくさん火を食べてもらうためです。そうすれば、たくさん食べた火を、夜に少しずつ出して、ずっと燃やし続けてくれる。朝に残った火から、また大きな火を作る。竈は暖炉から火を分けてもらう。それが、私達と火の精たちとの決め事（ルール）です」

「そんなもん、子どもに暖炉の面倒を見させるための作り話だろう」

　ゆっくりと、首を左右に二度振った。

「あなたが昨日、火をきちんと燃やさなかったせいで、ここの暖炉の精は朝が来る前に力尽きた。本当なら、そこで火があるところへ逃げ出すんです。けれど、ここの精は残っていてくれた。あなたはそれに感謝して、きちんと、めいいっぱい燃やしなさい」

　何かしら反論したそうなジグサを、目の力で黙らせる。

「いいですか、火の精のおかげで凍えずに暮らしていけることを、心に留めておくのですよ」

　自宅に戻り、小瓶に入れていた火の精を、暖炉に戻す。

　出かけるときに焼べた薪は、どうにか残っている程度だった。

「なあ先生、あいつはちゃんと燃やすと思うか？」

「さあ、どうでしょうね」

　答えながら、薪を暖炉にくべる。充分に熱を持った暖炉に入ると、薪は炎を上げて燃えだした。

「あそこの火の精な、奥さんがすごく大事にしてくれてたから、残ったんだってさ。長いこと火から離れてたら、消えるしかないのにな」

「そうですね」

「あの暖炉に火を戻してくれて、ありがとう」

「いえ」

「もし、あいつが明日の朝も来たら、追い返してくれていいぜ。あそこの精には、うちに来るよう言っといたから」

「来るでしょうか？」

「さあ、どうだろうな」