嘘と微熱の暗殺者

myrule yourrules ourrules

　差し出されたのは、一輪の青いバラ。

　私は、嵌（は）められた恨みも込めて、バラの持ち主を少しだけ睨む。暗殺のターゲットでもある彼を。

　とは言え、ルールはルールだ。

　短いため息を漏らし、私は黒髪の彼の瞳と同じ色のバラに、手を掛けた。ルカは私の手ごとバラを掴んで、少しだけ目を細めて笑って見せる。

「言ったろ。俺も一度決めたら逃（の）がさないって」

　ここで初めて会った時と変わらない、温かい手をした彼は悪戯（いたずら）にそう囁いて見せるのだった。

――７日前――

　暗殺者は、決してターゲットに怪しまれてはいけない。

　闇に紛れるように、ひっそりと。それが叩き込まれたルール。

　そのはずだった。

「お嬢さんが何者なのか知らないが、ここでのルールは守ってもらわなきゃ」

　あまつさえ、ターゲットと一緒にロンドを踊るなど断じてありえない！

なのに、気が付いたときには彼。ミーラ・ルカシュオンのペースだった。今更、振りほどいて警戒されるわけにもいかず、彼の手から逃れようとするのをやめた。

　平静を装って、辺りを包む軽快な音楽に身を預ける。

「なんの事かしら？」

「とぼけるなって、俺を狙いに来たんだろ。殺し屋さん」

「……」

「沈黙は是なり。だぜ」

　そっと踊りながら、舞踏の輪から抜け出た。彼にリードされるまま、カーテンの奥の個室に連れ込まれる。

　分厚いカーテンに阻まれ、舞踏会の賑わいと、音楽が遠のく。

　暗殺するには格好のチャンス。

　頭では分かっているのに、何故だか手が彼から離れない。まだ、バレた動揺が続いているんだ。感じたことのない胸の早鐘をそういう事にする。

「……どうして、分かったの」

「社交の場での立ち居振る舞いは完璧だが、パルファムの香りがしない」

　一体どういうつもりなのか。私の正体に気付いているのに、彼は無防備にも私の耳の傍まで顔を近付ける。素肌に触れそうな距離。

「じ、人工的な匂いは嫌いなの」

「じゃあ、これは？」

　オレンジ色の豆電球に照らされ、針型の暗器（あんき）が光る。私がオペラグローブに込んでいたものだ。

「……何が目的？」

「惚れた女を口説くのに理由はいらないだろ」

「とぼけないで」

　やっとの思いで彼を突き飛ばして、距離を取る。

「本気さ」

　爽やかで、嫌味のない笑顔。とてもじゃないが、裏社会の新興マフィアの頭とは思えない。

　ましてや、命を狙われる人間だとも。

「どうかしてるわ」

「マフィアの首領（ドン）としては、最高の誉め言葉だな」

「言ってられるのも今の内よ」

　睨んで見せるがまるで効果がなく、余裕ぶった微笑みに打ち返される。

「明日も会えるだろ」

「貴方が、生きていればねッ」

　もう一度伸ばされた手を振り払って、精一杯の強がりで答える。彼の熱が、全身を伝うより早くカーテンを抜け出す。クロークに預けたローブを回収するのも忘れ、夜の街へ飛び出すのだった。

　失敗するのは、相手の事を完璧に把握できていないから。

　ミーラの暗殺の傍（かたわ）ら、彼の事を徹底的に調べ上げる。もう、同じ過ちは犯さない。

　ミーラ・ルカシュオン。若くして、新興マフィア“チェーロファミリー”の頭を務める。武闘派で、昔は帝国軍の小隊長まで上り詰めていた。マフィアにしては義賊的で、むしろ非人道的なマフィアやテログループを潰す事数回。同業者潰しの異名を誇る。人望は厚い。

　調べれば調べるほどに、あの風貌と寸分違（たが）わない人物像が浮かび上がる。そして、一番の暗殺チャンスがあの舞踏会しかない事も。

「来てくれないかと思ったよ」

「自分の言葉には最大限、責任をもって生きるようにしているつもり」

「カッコいいね」

　口笛を吹いて、彼は今日も私をダンスに誘う。優しく触れたその手をたぐり寄せ、彼のスーツを掴む。

「今日は、何回俺を殺そうとしたの？」

「８回かしら」

　そっと始まったバイオリンの旋律に身をゆだねる。

「なかなかしつこく狙われてるんだな」

「嫌だったかしら」

「まさか、美人に命を狙われているんだ。光栄だよ」

「よかった。私、一度決めたら逃がさないの」

「奇遇だね。俺も一度決めたら逃さない性質（たち）なんだ」

　一瞬。彼の青い瞳が強く光った気がした。他の人からは感じられない緊張と高揚。表面的には穏やかに、彼はさらに言葉を続けた。

「ゲームをしないか？」

「ゲーム？」

「そ、俺は君を手に入れたい、君は俺の命を奪いたい。条件は揃ってる」

「ルールは？」

「期限は、１０日間。君は今まで通り、俺の命を狙えばいい。ただし昼間だけ。夜は毎日ここで俺と踊ってほしい」

「それまでに私は貴方を殺せたら勝ちなのね」

　彼がひとりで行動するのは、この舞踏会の間だけ。このゲームを受るのは、チャンスをふいにするのと同意だ。が、私が傍にいる以上他人にターゲットを奪われる不安はない。

　何より、その自信が気に入らない。

「そのゲームのるわ」

「お気に召していただけたようで何より、ところで……」

　音楽と音楽の小休憩。少しだけフロアが賑やかになり、彼はまた囁く声を私の耳元に寄せる。

「君の名前を教えてくれないか？」

「私の名前……？」

「“君”じゃ味気ないだろ。嘘でも構わないから、さぁ教えて」

「ニフル」

　久しく使っていなかった名前を口にする。言ってから少し後悔。

　偽名なんていくつも持っているのに、どうして。それだけもう彼にほだされてしまったのだろうか。

「ニフル。俺はミーラ・ルカシュオン。って知ってるよな」

「ミーラ」

「ルカでいいよ」

「ルカはいつもこうなの？」

「違うよ。ニフルだけ、本当に俺は君を手に入れたいんだ」

　まるで、本物の貴族みたいに、ルカが私の手を恭（うやうや）しく口元に寄せる。黒いレースのオペラグローブに、触れるか触れないかの距離。経験したことのない扱いが、私を麻痺させていく。

　次の日も。その次の日も。他の依頼をこなしながら、私はルカの暗殺と夜のダンスを続けていた。

　決して。怠けているわけでも、本気で無い訳でもないが、彼は手ごわい。

「最近、始終狙ってない？」

「えぇ、その通りよ」

「そんなに俺のモノになるの嫌なの？」

「それとこれとは話が別」

　これは、そう言うゲームだ。それに依頼を遂行しないのは、暗殺者としてやってはいけない。引き受けた以上、最大限を発揮する。それは誰が相手だろうと変えないと決めているのだ。

「ニフルのそういう所、ますます好きになるね」

「……」

　他の人間なら冗談で流せるところだが、ルカはいたって真面目な顔で言うものだから反応に困る。ここは強引にでも話を断ち切る方が得策か。

「これありがとう」

「どういたしまして、よく似合ってるよ」

　示したのは、私のドレスの胸元に付いた赤い宝石が埋め込まれたブローチだ。この舞踏会のパートナーを示すブローチらしい。

　これをつけて以後、他の男性が寄り付かなくなったので、効果は抜群のようだ。

「他の人のをもらったりなんかしちゃ、ダメだからね」

「誰も寄り付かないの知ってるでしょ」

　それでなくとも、日頃から生きている人間より死体と接する方が多いって言うのに。ルカはおかしなことを言う。

　戯れの様に、冗談の様にこうして時間は過ぎていった。

　そして、ゲーム開始から５日後。

　すっかり板についてしまった令嬢スタイルでロビーへ行くと、黒服のスタッフに止められた。

「ミーラ・ルカシュオン様のパートナー様でございますね」

「えっ、えぇ。そうだけれども」

「こちらにお越しください」

　いつもの扉とは違う、枠に象牙の装飾が施された、扉の前に立たされる。なんだか、嫌な予感がする。逃げるチャンスを窺うが、下手に手を打って、会場に二度と足を踏み込めなくなるのは避けたい。

　ロビーの雑音が、いつもより大きく聞こえたその時。

　扉が開いた。

　扉を開けた黒服が促すまま、私は会場の視線を一身に浴びて入場した。目の前には、いつもと変わらないルカの姿。それだけで、ほっとするような。この状況を作りだした犯人として断罪てやりたいような。

　少しだけ長いドラムロールが流れて、穏やかなクラシックに変わる。

「今宵も舞踏会にお集まりいただき、感謝いたします。久しく我らが舞踏会のブローチでの求婚者が途絶えておりましたが、今夜ミーラ・ルカシュオンの求婚が正式に認められたことをルールに則（のっと）り宣言いたします」

　マイクを持った黒服の言葉を、頭の中で何度もかみ砕く。

　要するに、このブローチはただのブローチではなく。

「求婚の合図ってわけ」

「ルカ」

「５日間そのブローチを付けた女性は、男の求婚を受け入れたとして舞踏会で正式に認められるんだ」

「そんなこと一言も言わなかったじゃない」

「言ったら、ゲームの終了の前にゲームが終わるって気付かれるだろ」

　会場に広がった熱波に水を差さない程度にルカを問い詰めるが、飄々とかわされてしまう。

「終わりにしようぜ」

　彼は、一輪の青いバラを私へ向けた。

　嵌（は）められたが、悔しくはなかった。私がこれほどまでに手こずらされる相手だ、諦めもつく。

「言ったろ。俺も一度決めたら逃（の）がさないって」

　彼の微笑みの裏には、計算高いマフィアの頭の顔が隠れているに違いない。