案山子の帝王

第32話 評価

　昼過ぎのエリア・エージャン商業ブロック。先般、黄金の神人が現われた騒ぎの際に切り刻まれた玄関サッシが、ようやく新しい物に取り替えられた。古本屋の主人は、やっと肩の荷が下りた、という感じで真新しい玄関を外から眺めている。

「カンザブロー・ヒトコトか？」

　その声に振り返ると、そこには五、六歳の、おかっぱ頭の子供。一丁前にジャケットを着た姿は、何とも微笑ましい。よく見ると、口がやけに大きかった。カンザブローは膝に手をついて、子供の顔をのぞき込む。

「どうした坊や。オジサンに何か用か」

　自分の名前を知っているという事は、おそらく近所の子供なのだろう。いままでに見た記憶はないが、まあ店の前の道を通る人間を、みんな覚えている訳ではないからな。そう思っていると、子供は一つうなずき、こうたずねた。

「ケルケルルガを知っているか」

　ケルケルルガ。何だろう、それは。最近流行っているのかな。……ん？　待てよ、ケルケルルガ？　ケルケルルガと言ったか、この子。

「坊や、いまのはどこで聞いたんだい」

　すると子供は大きな口で、ニンマリと笑った。

「やっぱり知っているのか、『宇宙の口』を」

「ひいいいっ！」

　カンザブローは思わず悲鳴を上げて、のけぞった。それは本能的な理解。暗黒への恐怖と同源の感情。腰が抜けそうになるのを必死で堪えて、店の中へと駆け込む。壁の非常ボタンを押すと、一瞬でシャッターが閉まった。三分としないうちにセキュリティが駆けつけるはず。それまでここに籠もっていれば。だがそんな儚い望みが叶う訳もなく。

　ガシャン。その音に振り返ると、シャッターが大きく丸くかじり取られていた。次の瞬間、グシャッと音がして、取替えたばかりの新品の玄関サッシに大きな丸い穴が空く。その向こうでは、さっきの子供が口をモグモグさせていた。

「話の途中で逃げるものではない」

「ま、待ってくれ、私は知らん、何も知らんのだ！」

　そう叫びながら店の奥へと逃げ込む。

「その説明は理屈に合わない。何も知らない者は逃げたりはしない」

　子供は店の中にズンズンと入り込んでくる。カンザブローは震えながら、レジの隣の引き出しから拳銃を取り出し、銃口を向けた。

「止まれ！　頼む、来ないでくれ！」

　子供はカンザブローの足下にまで近付くと、足を止めた。

「ケルケルルガを知る者なら、そんな物で何が出来るはずもないとわかるだろう」

「わ、私は言語学者だ。言葉だけだ。名前しか知らない」

　恐怖に満ちた涙声。すると子供は不思議そうに首をかしげた。

「この惑星には『名は体を表わす』という言葉がある。名前が本質につながる事を知らないとは思えない」

「それは極論だ！」

　カンザブローがそう叫んだとき、店の玄関の外に、サイレンの音と赤い回転灯の明かりが。それを見て、子供はつぶやいた。

「なるほど、そうか」

　そして怯えるカンザブローを見てニンマリと笑う。

「ちょうどいい。ジュピトル・ジュピトリスに会いたいと伝えてもらいたい」

「……へ？」

　獣人の回復力の前では、アルコールも水と変わらない。それは重々承知していた。承知の上で、それでもギアンは酒を飲んだ。火のつくような酒を、浴びるように飲んでいた。酔えはしなくとも、何かをせずにはいられなかった。

　グライノの脱走について、何が起きたのかはまだ詳細が不明だ。監獄の鍵が開いた理由がわからない。しかしその後の対処は速かった。判断と指示の的確さは、ウルフェンの住民がみな賞賛した。ガルアムからも褒められた。それでも。

　砂漠の中で発見されたとき、グライノは意識を失っていた。あの強大な化け物が、打ち負かされ叩きのめされていたのだ。このデルファイにそんな事のできるヤツが居るとするなら、それは魔人か、もしくは。

「クソッ」

　ギアンはまた酒を飲む。ウッドマン・ジャックの言葉が脳裏に蘇る。

「３Ｊが適役だと、我が輩は思うのだけれど」

　３Ｊに頭を下げろと言うのか。いや、３Ｊだけに頭を下げるなら、別に構わない。だが３Ｊに頭を下げるという事は。それが意味するところは。

　ギアンは酒瓶を壁に投げつけた。厚いガラス瓶が粉々に砕けた。

「出来るものか。魔人ガルアムの息子に、そんな事が出来てたまるか！」

　そう吠えながら、もしかしたらアイツなら出来るのだろうか、とギアンは思った。

　場所はグレート・オリンポスの第三ヘリポート。そこまで来られるか、と伝えたところ、向こうは簡単に応じた。ジュピトルが待っていると、相手は宙を飛んでやって来た。右手にカンザブロー・ヒトコトを抱えて。見た目は五、六歳の子供に見える。おかっぱ頭にジャケット姿、よく見ると口が大きい。

　子供はヘリポートの端に降り立ち、カンザブローを静かに下ろした。気を失っているように見える。その背中を、子供が軽くポンと叩く。

「着いたぞ」

「へ？」

　目を覚ましたカンザブローは、しばらく子供と見つめ合うと、突然悲鳴を上げた。

「ひいいいっ！」

　そしてオタオタと倒れそうになりながら、ジュピトルに向かって走ってくる。

「逃げるのが好きな男だな」

　子供は呆れたように言った。ジュピトルは問う。

「君は何者だ」

　背後にはナーガとナーギニー、そしてムサシが身構えている。子供は少し考えて答えた。

「我はケレケレ。『宇宙の口』ケルケルルガの化身の一つであって本体ではない。この場合は、こう言えばわかりやすいのだな」

「それはつまり、イ＝ルグ＝ルの仲間だという事か」

　ジュピトルの言葉にケレケレはうなずいた。

「理解が早いな。さすが『運命の子』だ」

　ナーガとナーギニーがジュピトルの前に出る。その目が光る。ナーガが捕まえ、ナーギニーが内側から破壊する、はずだった。だがケレケレは口を開けた。大きく開けた。

　ばくん。

　音を立てて口が閉じられたとき、ナーガとナーギニーの額の内側に激痛が走った。

「っ！」

　二人は声も上げられず、膝を屈する。ケレケレは言う。

「我に思念攻撃は通じない。脳が破壊されるだけだ、やめておけ」

　そしてムサシを見た。

「物理攻撃はもっと通じないぞ」

　機先を制されて、ムサシはたたらを踏んだ。しかしケレケレには何かを仕掛けてくる様子がない。

「君の目的は何だ」

　怪訝な顔のジュピトルに対し、ケレケレはニンマリと微笑んだ。その視線が上がる。

「ほう、空間圧縮か」

　ヘリポートの隅に、不意に人影が三つ現われた。それに向かってケレケレは声をかける。

「我はケレケレ。『宇宙の口』ケルケルルガの化身の一つであって本体ではない。これは三度目の説明だ」

　影の一つがたずねた。

「俺の事を知っているのか」

「デルファイの３Ｊ。二人目の『運命の子』だな」

「なるほど、探す手間が省けたようだ」

　３Ｊは一歩前に出る。ジンライとズマは身構えているが、焦って攻撃を仕掛けるような様子はない。ケレケレはそれを見て、ジュピトルに視線を戻した。

「おまえの問いに答えよう。我はここに、評価のために来た」

　ジュピトルは眉を寄せる。

「評価？　何の評価だ」

「イ＝ルグ＝ルを殲滅するに当たって、この惑星の生物が存続させるに値するかどうか、おまえたちを基準にして評価する」

　その言葉は驚愕をもって受け止められた。様子が変わらなかったのは、３Ｊ一人だけ。

「イ＝ルグ＝ルを殲滅？　仲間じゃないのか」

　ジュピトルの言葉に、ケレケレはこう言った。

「同じシステムの中で互いに影響し合い干渉し合う存在を、仲間と呼ぶのは適切だ」

「じゃ、どうして殲滅するんだ」

「システムの目的を外れて暴走した存在は、リセットせねば全体に悪影響が及ぶ」

「君一人でイ＝ルグ＝ルを倒せるという事なのか」

「我が倒す訳ではない」

　ケレケレは首を振る。

「ケルケルルガはあらゆる物を飲み込み、すべてを無に帰す。この惑星ごとイ＝ルグ＝ルを消滅させるのが、最も単純で確実な方法と言える」

「そんな、ムチャクチャな」

「だから評価する、と言いたい訳か」

　３Ｊの言葉に、ケレケレはうなずいた。

「理解力が高くて助かる」

「もし仮に」

　感情のこもらぬ、抑揚のない声。

「この星の生物に存続させる価値があったならどうする。その場合どうやってイ＝ルグ＝ルを倒す」

「それはおまえたち次第だな」

　ケレケレは平然と答える。３Ｊは問う。

「イ＝ルグ＝ルの居場所がわかるのか」

「わからない。本来そういう索敵能力に秀でているのが宇宙の鼻たるイ＝ルグ＝ルだ。ケルケルルガにそのような能力はない」

「つまり、イ＝ルグ＝ルを探すのも、ヤツと戦うのも、俺たち次第という事か」

「そうなるな」

「回りくどい」

　さすがの３Ｊも、ため息をついた。ケレケレは意外そうな顔をした。

「はて、正確で的確な言葉を使っていると思うのだが」

「神の次元で話すな。人間世界では人間のレベルで話せ」

「それは難しい注文だな」

　ケレケレは本当に難しそうにそう言う。そしてこう続けた。

「他に何か聞きたい事はあるか」

　その言葉に、３Ｊは即座にたずねた。

「耳と目について教えろ」

「ほう、それも知っているのか」

　これにはケレケレも驚いたようだった。

「『耳が来る、目が来る、世界は閉じる』とはどういう意味だ」

　それはカンザブローが集めたイ＝ルグ＝ルの言葉の一つ。ケレケレは答える。

「言葉通りの意味だ。耳と目と鼻が揃えば、時間と空間を閉鎖する事が可能になる。そうなれば、この惑星は永劫の輪の中に閉じ込められる」

「もしそうなれば、どうなる」

「どうにも出来ない。閉鎖した空間ごと、ケルケルルガが飲み込むしかないな」

　当たり前のようにそう微笑んだ。

「目と耳が地球に到達するのはいつ頃だ」

「正確な時間はわからないが、そう遠くはないだろう」

「そうか」

　３Ｊは考え込む。その様子に、ケレケレは興味深そうな顔を見せた。

「ふむ、自分たちをどう評価した、とは聞かないのか」

「価値はある」

　３Ｊは言い切った。

「価値がないのなら、とっくに俺が滅ぼしている」

　ケレケレは呆れたように笑った。

「なるほど、聞くまでもないか」

　そしてジュピトルに視線を移す。

「異論はあるかな」

　ジュピトルは少し不満がありそうな顔でたずねた。

「異論はないけど、僕らがイ＝ルグ＝ルと戦うとき、君は協力してくれるの」

　その問いには、３Ｊが代わって答えた。

「それこそ、聞くまでもない」

「なるほど」

　ジュピトルは小さく微笑む。ケレケレも感心したようにうなずいた。

「うむ、まあこんなものか。では最後に」

　後ろを振り返ると、上空高くに目を向けた。

「おまえの質問にも答えてやろう。下りてこい」

　その声に応じるように天空高くから下りてきたのは、真っ赤なセーターに、たなびく黄色いマフラー。白い息を吐きながら、夜の王は昼間の世界に現われた。