黒の侯弟 白銀の祈り手

第七章 帰る場所 １

　あの雨の日から、数日経ったある夜。

「……シャル、入るぞ」

　フォルテは水差しの乗った盆を持つ手にランプを持ち替え、空いた手で扉を叩くと、中からの返事は待たずにそっと部屋へ入った。

　夜闇に沈む室内、それでも手元の灯りを頼りに見ると、窓際のベッドで横たわるシャーリーが身じろぎし、こちらを向いたのが分かる。

「悪い、起こしたか？」

「いや……さっき起きた。というか、寝たり起きたりの繰り返しだ」

　シャーリーは熱の籠もった声で、気怠げに答える。

　フォルテはテーブルに盆とランプを置くと、水差しをベッドの頭側の小棚にある空のものと交換し、枕元の椅子に座った。

「気分は？」

「まだぼうっとする。しかし……情けないな。あれだけ大騒ぎした挙句、体調を崩すなど」

「仕方ないよ。それだけのことがあった」

　フォルテはシャーリーの額に手を乗せ、熱を確かめてから、頬、そして首へと滑らせる。

　あの雨の日。泣き疲れるまで慟哭したシャーリーは、フォルテに連れられ部屋に戻り、一旦着替えて床に就いたが、夕刻頃になって発熱が発覚した。リタの妹だという医師ビーチェの見立てでは、恐らく興奮と精神的疲労が原因で、安静にしているのが一番だという。

　なのでここ暫くフォルテは、シャーリーの看病で日々を過ごしていた。シャーリーに病床から熱に浮かされた涙目で「そばにいて欲しい」と懇願されたこともかなり効いたが、ラングを追われて以来の無理も祟ったのだと思うと、放っておけるはずがなかった。

「……お前の手、気持ちいいな」

　指が首の痣に触れてしまい、どきりとしたのと同時に、シャーリーがそっと手に触れる。

「叶うならずっと、こうして借りていたい」

「……そのうち、俺の手も熱くなるぞ」

　素直な微笑での言葉に、フォルテは気恥ずかしく視線を泳がせる。

　どうもあの日以来、シャーリーはフォルテに随分と甘えてきて、時に接し方に困った。まあ病身の心細さだろうし、回復したら多分元の辛辣な兄分気取りに戻るのだろうが。

「フォルテ。……私は本当に、お前がいてくれて良かった」

「……うん」

「以前も話したが……私は祖国にも、居場所を持たない人間だった。そんな私にとって、歌い、そして世界が応えてくれることが、唯一自分を確かにしてくれた。だけど……ラングの宰相たちは、私からそれすら奪った」

「…………」

「異国の地で、私は本当に一人にされた。孤独で、何故生きているのかも分からない……そんな地獄のような日々だった。けれど……そこに、リンと、お前が現れた」

　静かに言い、シャーリーはフォルテの手を大切そうに両手で包む。

「お前たちは、私を地獄から救い上げてくれた。繋がれなくなった世界の代わりに、家族と新しい家という、別の世界を与えてくれた。リンとはもう、道を違えてしまったが……。今の私にとって、帰りたい、帰るべき場所はお前なんだ」

「シャル……」

「だから私は……お前を絶対に守りたい」

　フォルテの手を取ったまま、シャーリーは静かに、重い決意の籠もる声で言う。

「今までのことを償わせてくれ。それに今の私には、アレニアの王族としての魔力もある」

「償いとか、そんなのもう気にするなよ。大体、俺がお前を守るって言ってるだろ？」

「フォルテ、その……あまり私を、弱くしないでくれ」

　シャーリーは口籠りつつ言い、戸惑うように視線を揺らす

「自分でも分かっているが……私はかなり他者に依存してしまう性格だ。どこかで気を張っていないと……せめてお前の兄でいないと、どこまで弱くなってしまうか分からない」

「いや……そこは気を抜いて、頼ってくれていいよ」

　言うと、フォルテは握られた手の指を動かし、シャーリーの頬をそっと撫ぜる。

「大体、そんなだから今回みたいに倒れちまうんだろ」

「それを言われると、何も言い返せないが……」

　シャーリーは気恥ずかしげに語尾を濁し、視線を落とす。

　そんな頼りない姿に却って安堵し、フォルテは自然と微笑んでいた。

　それからまた日数を経た後。この日もフォルテは朝からシャーリーの世話をしていた。

　部屋で一緒に遅い昼食を終え、ベッドで本を読む姿を少し見守ってから退室し、空の食器が載った盆を持って食堂に向かう。

　と、食堂前の廊下で待つ人物の姿に、フォルテは足を止めた。

「今、時間はあるか」

　エディスは相変わらずの無愛想だったが、見慣れてきたフォルテには、今の彼は少し苛立っているように感じられた。

「あるけど……何か用？」

「市長が探している。お前だけでいいから、来い」

　エディスに連れられて向かった市長室は、昼過ぎの穏やかな日差しに満たされていた。

　室内には既に市長やリタ、数人の護衛が控え、入室したフォルテに視線を向けてくる。

「やあフォルテ君。ごめんね忙しい時に。シャル君は大丈夫？」

　市長はいつもの――だがどこか態とらしさも感じるような、妙に明るい笑顔を見せる。

「失礼します。そうですね、大分具合は落ち着いてます。ただできたらもう少し休ませてやりたいんですが」

「うん、それは勿論構わないよ」

「……あの、用事って何ですか？」

　牽制めいた遣り取りを切り上げ、フォルテは単刀直入に切り出す。

　シャーリーへの気遣いは恐らく本当だろうが、呼んだ理由は他にあるはずだ。

「うん。……そう、いずれは知れることだから、僕が正しく話さないと、って思ってね」

　市長は小さく息を吐き、フォルテを数拍見据え――穏やかな表情のまま、言った。

「ラングとアレニアが、開戦したよ」

　戦場は、ラングの北端、アレニアと国境を接するニース平原。

　取り急ぎの第一報のため、状況の詳細は続報を待つしかないが、アレニアも明示的に叛意を示している以上、簡単には屈しないだろう――というのが市長室の面々の見解である。

　それだけでもフォルテを驚かせるには十分な話であったが、さらにこの報告には、それを上回る衝撃の内容が含まれていた。

　戦に先立ち、軍部の最高司令たる大将軍位に、フォルツァートの若き侯爵――即ち兄であるリンが、皇帝の名のもと、正式に任官されたのだという。

　部屋に戻ると、シャーリーは枕の脇に本を置いて眠っていた。

　フォルテは枕元の椅子に座り、その姿を眺める。

　規則正しい呼吸と、穏やかな寝顔。外の世界の激動が嘘のように、静かに流れる時間。

　その空気に身を浸していると、市長から話を聞いた直後の、胸の中をぐちゃぐちゃに掻き乱されたような感覚が落ち着き、全てがひとつずつ、ゆっくりとあるべき場所に収まっていくような気がした。

　――シャーリーにとって、帰る場所が自分のそばだというなら。

　自分にとっても、帰る場所はただ一つ――。

「フォルテ……？」

「……起きたか、シャル」

　やがて夕刻にシャーリーが目覚めた時、フォルテは自然と穏やかな気持ちで、彼に笑みかけることができた。

「体、大丈夫か？　落ち着いたら、ちょっと話があるんだ」

　そうしてフォルテは、シャーリーに自分が知り得た全てを話した。

　また体調を崩すのでは、という心配もなかったわけじゃない。だが状況は待ってくれないし、今、自分が伝えるのが一番正しいと判断した。

「……そうか。とうとう戦争か」

　話を聞き、シャーリーは驚きを隠さなかったが、取り乱すことはなかった。

　彼は起こした上体を窓の夕日に晒し、病身に沈痛な面持ちを湛え、頷く。

「思えば……いつかはそうなっていたのだろうな。そもそも私が殺されかけたのは、アレニアが講和に背いたことが原因だと、リンも言っていたのだし」

「これから、どうなるんだろうな」

「アレニアが屈しなければ、戦は続くだろう」

　傍らの椅子につくフォルテに、シャーリーは窓の外に顔を向けたまま、言う。

「だが、私も市長と同意見だ。恐らくアレニアには、帝国を挑発しただけの何かがある。その内容如何では帝国も楽観はできなくなるだろうし、最悪、戦の長期化もあり得る」

　フォルテは何も言えないまま、静かに語るシャーリーの横顔を見る。

　透き通る白い肌。雪のような銀髪に、冬空の瞳。初めて見た時から綺麗だと思った、北国の色。

　やっと本当に、互いに通じ合えたと思ったばかりなのに――その色が今、戦争という現実を前に、自分との間に深い隔たりを生み出そうとしている。

「リンは……とうとう大将軍になったか」

「えっ、ああ……うん。前にちょっと話は出てたけど、戦争で本決まりになったのかな」

「中にいなくて……良かったのかも知れないな」

「えっ？」

「あ、いや……。もしこの戦争をラングで経験することになっていたら、と思ったんだ」

　シャーリーは窓から振り返ると、言葉の意味を補足する。

「リンが将軍として、祖国と殺し合うのを見なければならなかったのかなと……。それにお前にも迷惑だったろうな。私がいては、兄上の活躍を素直に受け止められないだろうし……って、そもそも私は殺されていただろうし、いたらも何もないのか。済まない。疲れているせいか、おかしなことを考えていた」

　首を横に振り、シャーリーは訂正するが――彼の話が、妙に胸に引っ掛かる。

『もし自分たちが、帝国の中にいたら』――……？

「他に、市長は何か言っていたか？」

「あ、いや……別に。お前のこと心配して、ゆっくり休めって言ってた」

「そうか。だが……そろそろ限界だろうな」

「……うん」

　呟かれた言葉の真意を汲み、フォルテは頷く。

「いつまでも厚意にただ甘えるわけにはいかない。答えを決め、身の振り方を考えよう。……フォルテ、お前はどうしたい？」

「どうも何も、俺はシャルと一緒にいるよ」

　フォルテは吹っ切れた気分で答える。

「お前がこの街にいたいならそうするし、出て行きたいならついていく。世界の果てまでだって、俺はお前と一緒に行くよ」

「……その返答は、少し困る」

　シャーリーは恥ずかしげに小さく俯き、言葉通りの困り顔でフォルテを見た。

「私だって、フォルテと一緒がいいと思っていた。これでは結局決まらないじゃないか」

「何だよ、人にちゃんと考えろって言っておいて」

　不服げに唇を尖らせてから、フォルテは呼吸を置き――本題前のささやかなじゃれ合いのに過ぎない会話に、静かに終止符を打った。

「けど……多分、答えはもう出てるんだよな」

「……ああ。そうだな」

　穏やかなフォルテの言葉に、シャーリーはそっと頷く。

「いっそお前と二人、本当に世界の果てまで行くことができれば素晴らしいが……それは叶わぬ夢だ。今の私たちは、偶然と幸運に頼らねば、ここまで辿り着くことすらできなかった、弱い存在に過ぎない。生きていくなら、地に足を着けた決断が必要だ」

「……怖く、ないか？」

「怖い。だがお前も私も……本当はもう分かっている。ただ、信じる勇気を持てなかった」

「……うん」

「ダレン市長は信頼に足る人だと、私は思う」

　布団の上の手を握り、シャーリーは言った。

「彼とロラン市の保護を受けよう。万一これで騙されていたというなら……その時は、もう諦めよう。あんな人まで嘘をついていたなんてことになったら、私にはもう、何が本当か見極めることなど、絶対に無理だと思う。……それでいいか、フォルテ」

「ああ。それでいい」

　まっすぐなシャーリーの視線を受け止め、フォルテは微笑んで頷く。

「けど、一応言っておく。俺も、シャルと同じ考えだ。だからこれは二人で決めたことで、もしもの時もお前一人のせいじゃない。それだけは付け加えさせてくれ」

「……ありがとう」

　フォルテの言葉に安堵した様子で、シャーリーはようやく柔らかな笑顔を見せた。

　その表情に誘われ、フォルテはベッドに身を寄せると、布団の上に重ねられていたシャーリーの手にそっと触れる。

「……いつか、世界の果てにも行けるといいな」

「ん？」

「いつかお前と、どこにでも行けるくらい――俺は強くなる」

「……ああ」

　シャーリーは不意を突かれたふうで瞬きしてから、優しくはにかみ、頷く。

「まあ……だがそのためには、せめて地図は読めるようにならないとな」

「っ……あ、あのなシャル、それ今の話の流れで言うことじゃないぞ」

「何を言う、一番大事だろう。どこでも行けるつもりでいて、いつまで経っても地図だけは兄上様に頼る弟、では仕方ないぞ？」

　顔を引き攣らせるフォルテに、シャーリーは揶揄めいた抑揚で言い、くすくす笑う。

「一緒に行くんだから、別にお前が地図を読んでくれたっていいじゃないか……」

　ぼやきながらシャーリーの肩口に軽く頭を当て、フォルテは身を寄せる。

　追い払われる素振りもなかったので、彼の柔らかな夜着の下の体温を感じながら、身を預け、藍色に沈んでいく夕焼けの光の中、そっと目を閉じた。

　世界の果てのささやかな幻想を胸に抱き――いずれそれすら冒していくであろう軍靴の音を、今この時だけ、心の中から閉め出して。