◇第百八十一話◇
花火大会から数日が経ち、朝霧家の前には少女が一人立っていた。
「よし……鳴らすぞ、逃げるな私……」
震える人差し指でインターホンを鳴らしたのは、遊馬茅鶴である。
ガチャリと扉が開かれ、出てきたのは兄の蓮だった。
「あ、茅鶴ちゃん！ようこそようこそ！」
初めて会った時もそうだったが、なんて軽薄そうな兄なのだろうかと思ったのは内緒である。
しかし、顔の造形はどこか妹に似ている。やはり兄妹なのだと不思議な感覚に陥った。
「おじゃましまーす」
家の中に入ると、桜が玄関まで走ってやってきた。
「ちづるぅ〜！会いたかったよー！」
飛び込むように、勢いよく抱き着いた。その言葉と行為に、茅鶴の顔はみるみるうちに赤くなっていく。
「さ、桜離れて……」
「あっ、ごめんごめん！暑いもんね！」
「う、うん……」
本当のことなんて言えるわけもなく、頷くしかなかった。
「ねぇ聞いて聞いて！この間稜くんがね！」
愛おしさを覚えてしまうくらい、満面の笑みを浮かべながら、桜は好意を寄せている男の話をする。
(またアイツの話)
どうでも良い。聞きたくない。そんなことを心の中で思いつつも、笑顔で相槌を打つ。
「本当にお前は稜のことが好きなー。俺の方が絶対稜のこと好きだけどー」
「うわ出た、ホモマウント」
「ちょ、ホモとか言うな！！せめてゲイに――いやいや、そういう話でもねーけど！！」
どうツッコめば良いのか、言葉の道を探す。
あーだこーだと言い争う兄妹は、見ていて何だか微笑ましかった。
だが、二人がそんなに熱を上げるほど、あの雨夜稜という男は魅力的なのか、甚だ疑問であった。
「あの、桜のお兄さん」
「ん？俺？」
ポカポカと、まるで漫画のように殴って来ようとする妹の頭を軽々抑えながら、茅鶴の方へと向く。
「その稜っていう人のこと、何でそんなに大切なんですか？」
理解し難かった。周りも明るく出来るような、太陽的な人間でもなければ、誰とでも上手く出来るような人間性も無さそうなあの人間が、何故そこまで慕われているのか。
蓮が幼馴染みだということは桜から聞いていたが、わざわざ同じ学校を選び続けたり、桜に取られたくないと反対してみたり、ただの友人にそこまで出来るだろうかと思ってしまった。
「もしかして本当に……」
「俺はノーマルだぞ？？？？」
自分と同じ同性愛者なのではないかと疑ってしまったが、言うより早く否定された。
「まぁなんつーか、難しいけど……。アイツ、分かり辛いけど優しいとこもあってさ。いつの間にか絆されてたって感じよ」
そんなことを言いながら、桜の座っていたソファに腰をかける。
「ちょっと、邪魔なんだけど」
「えー、良いじゃん。俺稜の話ならいくらでも出来るよ」
「うわ……さすがにキモイわ……」
「我が妹よ、兄に対してキモイは酷いぞ？」
確かにその通りである。
しかし、自分の聞きたかったことはそんな事じゃないと、また質問をぶつけた。
「お兄さんにとって、あの人って何なんですか？」
その問いに、すぐには答えられなかった。
数秒悩んだ結果出た答え。それが問いに対して一番間違いの無い物だと、確信を得る。
「酸素、かな」
「酸素？」
言葉の意味を理解しようと、頭の中を整理するが、思うように理解出来なかった。
そんな茅鶴を見て、分かりやすく答え直す。
「要するに、俺は稜がいねーと生きていけないってこと」
またさっきみたいな冗談かと思った。
なのに、蓮の顔は何一つおふざけを含んでいなかったのだ。
(あんな奴が、何でそこまで……)
それが茅鶴にとって、不思議で仕方がなかった。
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