神木さんちのお兄ちゃん！

第501話 継承と大人

「わかりました。あなたたちと一緒に行きます」

　覚悟を決めた華は、表情を固くして、そう言った。

　いつもは、兄や弟に守られてばかり。

　だけど今は、弱しく怯えている場合じゃない。

（まずは、怖がってるエレナちゃんを、逃がしてあげないと──）

　自分より、エレナを優先した華は、その後、エレナに笑って語りかけた。

「エレナちゃんは、行って。みんな心配して探してるだろうし、明るいところに出れば、会えると思うよ」

「だ、ダメだよッ！」

　だが、そんなに華に向かって、エレナが叫ぶ。

　脅えた表情で、華の浴衣を掴むエレナは『絶対に、離れない』とでもいうように、必死にしがみついていた。

「ダメ、絶対……ダメ……っ」

　涙目で蒼白するエレナは、華を一人にした後のことを心配しているのだろう。

　酔っ払った野蛮そうな男たちと一緒にいたら、何をされるか分からない。

　だから、エレナはエレナで、華を守ろうと必死なのがわかった。

　でも……

（凄く、震えてる……っ）

　怖いよね？

　私も、そうだったもの。

　小さい頃から、私は、よく兄に守ってもらっていた。

　怖くて、泣くばっかりの私を、兄は、いつも泣き言ひとつ言わずに守ってくれた。

　でも、今なら、あの時のお兄ちゃんの気持ちが、ちょっとだけわかる。

　きっと、お兄ちゃんも、怖かったんじゃないかな？

　今の私と同じように──

　でも、妹弟を守るために、弱さを見せずに戦ってたんだ。

　私たちが、怖がらないように──

　お兄ちゃんは、いつも冷静で強い人。

　だけど、あの強さは、私たちを守る度に、少しずつ強くなっていったのかな？

　思えば、これまで、たくさんの大人たちに守られてきた。

　お兄ちゃんだけじゃない。

　お父さんも、隆臣さんも、美里さんも、昌樹さんも、みんなが、私や蓮を守ってくれた。

　今の私があるのは、傍で見守ってくれていた、大人達のおかげ。

　だから、大人にはなりたくなかったのかもしれない。

　守ってくれる人がいると安心するから。

　でも、世界は、変わっていく。

　受け継がれていく。

　若い世代へ。

　そして、新しい時代へ。

　だから、人は大人に、ならなきゃいけないんだ。

　これまでの大人たちが

　私たちを守ってくれたように

　今度は、私たちが大人になって

　次の世代の子供たちを、守っていく番だから──

「大丈夫」

「え？」

　震えるエレナの手を掴むと、華は力強く、そう言った。

「大丈夫だから、怖がらないで」

　昔、お兄ちゃんがしてくれたように、華は笑って声をかける。

　するとエレナが、目を見開いた。

　なんだか、急に華の雰囲気が変わった気がした。

　それは、お化粧をしていて、いつもより大人っぽいせいもあるかもしれない。

　でも、優しく握りしめてくれた手が、とても温かくて、恐怖に怯えていた心が、ゆっくりと溶かされていくようにも感じた。

「華……さん？」

「あの、エレナちゃんを連れていくので、手を離してくれませんか？」

　すると、シャンと背をのばした華は、その後、ハッキリとした口調で、男たちに語りかけた。

（……まずは、考えなきゃ）

　まだ、諦めちゃいけない。

　簡単に犠牲になることを選んで、思考を止めちゃいけない。

　お兄ちゃんは、そんな戦い方してなかった。

　きっと、何通りも方法を考えて、その中から最善を選んでいた。

　それに、ここで、私が犠牲になったら、エレナちゃんは、自分を責めてしまう。

　私のせいで、華さんが──そんな想いを抱えさせちゃいけない。

　だから、考えなきゃいけない。

　誰も犠牲にならずに、この場を切抜ける方法を──

「連れていく？」

「はい。怖がってるし、私がお母さんの元に連れていきます」

「えー、そんなこと言って、逃げる気じゃないないよな？」

「逃げませんよ。送り届けたら、戻ってきます」

「ホントかなー？」

　離してほしい理由を告げて、華は、何とか逃げられないか思考する。

　だが、男は納得していないようで、手の力は強まるばかりで、スマホすら返して貰えない。

　なにより、疑っているのだろう。

　だが、それは、こちらだって同じだった。

　祭りを一緒に回るだけとは言うが、本当にそうだろうか？

　初めて会ったばかりの強引な男たち。しかも、ニヤニヤと薄ら笑いを浮かべる男たちを、どうして信用できようか？

　だが、色々と逃げる方法を考えるつつも、状況は、なかなか改善されず、やはり兄のように、うまくはいかない。

（どうしよう……離してくれない。でも、もしかしたら葉月が、大人を連れてきてくれるかもしれないし）

　さっきは、葉月を巻き込まないよう、早く離れた方がいいと思っていた。

　でも、よくよく考えたら、葉月なら、誰か連れてきてくれるかもしれない。

　なら、それに賭けよう。

（できるだけ時間を稼いで、助けが来るのを待てば……）

「じゃぁ、エレナちゃんは、俺が連れていこっか！」

「え？」

　だが、その瞬間、華の思考を裏切り、事態は、予想外の方へ発展する。

　なんと、三人のうちの一人が、エレナを連れていくと言い出したからだ。

「おー、それいいなぁ！　お礼貰えるかもしれないし」

「ちょ、触らないでください！」

　男が、エレナの傍に近づくと、華はとっさにエレナを庇った。すると男たちは

「あれー。大人しい子だと思ってたのに、けっこう反抗的じゃん！」

「俺たち、先輩だっていったよなぁ？」

「でも、俺、こういう気の強い子、けっこう好きかも？　つーか、男連れてないってことは、彼氏いないんでしょ？　じゃぁさ、俺と付き合ってよ！」

「なっ！」

　すると、次から次へとありえない言葉が飛び出して、華は苛立ちを覚えた。

（付き合ってって、なに！？　恋人になるって、そんな軽いもの！？）

　恋人って、お互い好き同士になって、初めてなるものじゃないの？！

　なんで、名前も知らない相手と、ノリでつきあわなきゃいけないの！？

（なんか……榊くんとは、全然ちがう……っ）

　すると、ふと華は、航太のことを思い出した。

　榊くんは、いつも私の気持ちを大事にしてくれた。

　『好きになって、ゴメン』

　そう言って、好きになったことですら、謝ってしまうほどに──

「最……低……っ」

「え？」

　すると、華は唇をキツく噛み締めた。

　だが、男たちは、その言葉を聞き取れなかったのか、首を傾げながら

「なんだって？」

「最低っていったの！　私は、あなた達みたいな人とは、絶対に付き合わないから！！」

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皆様、♡や☆、嬉しいコメントなど、いつもありがとうございます！

昨日は、母の日ということで、舞台裏の方に、番外編を公開しております。

ほのぼのとした、神木家の母の日のエピソードです。

よかったら、遊びに来てください。

↓↓↓

番外編『母の日と猫』

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16818093077219261149