神木さんちのお兄ちゃん！

第500話 切なさ と 愛しさ

「──あかり」

　祭囃子が響く夜。

　空には悠々と星が輝く。

　丸く穏やかな月に見守られがら、飛鳥は、たおやかに想い人の名を呼んだ。

　名前を呼ぶだけで、こうも緊張するのは、なぜなのか？

　だが、もうかけてくることはないと思っていた。

　だからこそ、この電話が、あかりにとって、特別な意味を持つものだということが分かる。

　すると、その瞬間、飛鳥の声に被せるように、あかりの切迫する声が響いた。

「体育館裏です！」

「え？」

「華ちゃんとエレナちゃんは、体育館裏にいますッ」

（体育館？）

　間髪入れず告げられた言葉に、飛鳥は目を見開く。

　それは、華とエレナの居場所を伝えるもの。

　だが、なんで華も？

　一瞬、そんなことを思ったが、あかりの緊迫する声を聞いた瞬間、飛鳥の身体は、自然と体育館の方へと動き出した。

　なにより、あかりの声が、ひどく震えているのがわかって──

「あかりは、大丈夫？」

「はい、私は大丈夫です……それより、早く行ってあげてください。華ちゃんたち、危ない人達に絡まれていて、葉月ちゃんも、一人でも助けに行ってしまって……ッ」

「うん、大丈夫だよ。大丈夫だから」

「……っ」

　すると、不安げなあかりに、飛鳥が声をかけた刹那、あかりの瞳に、じわりと涙が浮かんだ。

　怖かった。エレナちゃんたちに、万が一のことがあったらと思ったら。

　でも、そんな不安が、彼の声を聞いた瞬間、ゆっくりと解けていくのがわかった。

　神木さんと話していると、すごく安心する。

　たった一言『大丈夫』と言われただけなのに、本当に大丈夫だと思えてくる。

　でも、どうして？

　どうして、貴方は、こんなに優しいの？

　酷いことばかり言って、傷つけてばかりの私に、貴方は、いつも変わらない態度で接してくれる。

　無意識に伸ばししまった手を、決して振り払うことなく、いつも優しく握り返してくれる。

（苦しい……っ）

　いつもより、胸が苦しいのは、久しぶりに貴方に会えたからなのかもしれない。

　神木さん、やっぱり私は、あなたが『好き』です。

　自分でも

　どうしようもないくらい

　あなたを、好きになりすぎていて

　──心が苦しい。

　苦しくて

　悲しくて

　息も、できないくらいに──…

　◇

　◇

　◇

「ねぇ、君たち、いくつなのー？」

　その頃、体育館裏では、華の腕を掴んだ男が、どこか間延びした声を放っていた。

　腕を掴まれた瞬間、スマホまで奪われ、葉月との通話はあっさり切られた。

　しかも、近い距離で、語りかけられたからか、アルコールの独特な匂いがして、華は眉をひそめた。

（この人たち、酔っ払ってる？）

　相手の男は３人。

　見た感じ、兄と同じくらいの年齢だった。

　だが、チャラついた服装と、くすんだ金髪のせいか、兄のような気品は一切ない。

（な、何とかして逃げなきゃ……っ）

　そして、華の後ろでは、エレナが脅えた顔で、しがみついていた。

　それも、そうだろう。

　こんな人けのない場所で、酔っ払いに絡まれたら、恐怖以外の何物でもない。

　だが、そんなエレナを見つめ、男たちが、興味津々に語りかけてきた。

「ねぇ、この子、小学生だよね。金髪とか、完全にギャルじゃん！」

「マジ、俺らと一緒ジャン！」

「なっ、違います！」

　すると、エレナの髪色を見て、まるで仲間だというような口ぶりで盛り上がりだし、華は、すぐに否定する。

　確かに、小学生で金髪は目立つだろう。

　だが、エレナちゃんの髪は、染められた金髪ではないし、ましてや、ギャルなどでは一切ない！

「この子の髪は地毛です！　それに、ギャルでもありません！」

「へー、地毛なんだ。もしかして、ハーフ？　つーか、この子、マジで可愛いじゃん。将来モデルとか、アイドルとかになっちゃうそう！」

「じゃぁ、今から仲良くなっとけば、いつかアイドルの恋人できるじゃん！」

「いやいや、さすがに、小学生はねーって」

「犯罪だぞ、犯罪。それより、この子、さっき迷子放送で流れてた子だろ。エレナちゃんだっけ」

「……っ」

　すると、男の一人が、迷子のエレナちゃんだと気づいたらしい。

　名前までわかってしまい、華はじわりと汗をかく。

　だが、気づいたなら気づいたで、そのチャンスにのっかってみることにした。

「そ、そうです。この子、迷子で、みんな心配してるので、早くお母さんのところに返してあげないと」

　みんなが、エレナちゃんを探してる。

　だからこそ、見逃してくれないだろうか？

　そう願い、華は、男たちに語りかける。

　だが、男たちは

「いいよー。じゃぁ、君が俺たちと遊んでよ」

「え？」

「どんなに可愛くても、さすがに小学生には、興味ないしさー。だから、その子を見逃す代わりに、君が付き合って」

「……っ」

　腕を引かれ、更に距離が近づく。

　振りほどくのは無理そうで、オマケに、ニタニタと笑う男の表情が、気持ち悪い。

「な、なんで、そうなるんですか！」

「いいじゃん、別に。エレナちゃんは、逃がしてあげるからさ。つーか、君、どこ高？　もしかして、桜聖高？」

「そ、そうですけど。それが、なにか……」

「じゃぁ、俺たちの後輩だ。俺たち、桜聖高の卒業生なんだよ」

「だから、先輩のいうことは聞かないとなー」

「……っ」

　なにやら、雲行きが怪しくなってきた。

　男たちは、今度は華の先輩だと言い出し、無理やりにでも、言うことを聞かせようとしてくる。

「い、嫌です！」

　だが、華は、それをハッキリ断った。

　いくら、先輩だからって、こんな理不尽な要求飲めるはずがない。

「いい加減にしてください！　警察呼びますよ！」

「どうやって呼ぶの。スマホは俺がもってるよー」

「それに、そんな態度とっちゃダメだぜ。俺ら、今の桜聖高に知り合いいるし、下手したら、新学期から、いじめられちゃうかもしれないよー」

「え、なにそれ……っ」

　いじめられる？

　いきなり飛び出した物騒な話に、華は困惑する。

　もしかして、不良の知り合いでもいるのだろうか？

（ど、どうしよう。私だけならともかく、蓮までイジメられたら……っ）

　華と蓮は、双子だ。

　そして、華がイジメの対象になれば、蓮にだって、被害が及ぶかもしれない。

　なにより、蓮はいつも華の味方をする。

　だからこそ、双子の姉がイジてられていたら、きっと黙ってはいない。

　そしたら、蓮の学校生活も、大変なものになってしまうかもしれない。

（葉月にも、さっき『助けて』っていっちゃったし、こっちに向かってるかも……っ）

　そして、もし葉月にまで、目をつけられたら？

　華は、不安でいっぱいになる。

　大事な弟も、大切な友達も巻き込みたくない。

　なら──

「華さん……！」

　だが、そんな華の思いを察知したのか、エレナが、きゅっと華の浴衣を掴んだ。

　きっと、心配しているのだろう。

　不安そうな表情が、やけに胸を打つ。

　だが、今はこれしかなかった。

　エレナちゃんや、蓮や葉月を守るためには──

「あの……夏祭りを、一緒に回るだけでいいんですよね？」

　すると華は、恐る恐る、男たちに問いかけた。

　しっかりと、確認でもするように。

　すると、男たちは、ヘラヘラと笑いながら

「そうだよー。野郎だけじゃ、虚しくってさー。可愛い子がいてくれたら、盛り上がるし！」

「そうそう。男三人、侍らせて、まるでお姫様みたいっしょ？」

「…………」

　なにが、お姫様だ。

　どちらかといえば、奴隷では？

　そんなふうにツッコミたかったが、今後のことを考えたら、下手に逆らうわけにもいかない。

（大丈夫。夏祭りを一緒に回るだけなんだから）

　少し我慢すればすむ話だ。

　家族やみんなと居られないのは残念だけど、あとで、事情を説明すれば、きっとわかってくれる。

　すると華は覚悟を決めたのか、じっと男たちを見つめて

「わかりました。あなたたちと一緒に行きます」

　＊後書き＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16818093076347814096