神木さんちのお兄ちゃん！

第499話 小学校と着信

「あ、エレナちゃんのお兄ちゃんだ！」

　第二小の中を探していると、その途中で、エレナのクラスメイトたちと出会（でくわ）した。

　エレナの友人である芦田（あしだ）さんを含め、４、５人の子供たちに囲まれた飛鳥は、腰を低くして、にっこりと笑いかける。

「こんばんは。久しぶりだね」

　この子たちとは、授業参観の時に話した以来だ。

　飛鳥は、ミサが入院している時、母親の代わりとして、エレナの授業参観に出席したことがあった。

　そして、その時に、子供たちから質問攻めされ、あっさり懐かれてしまった。

　だが、あの時とは違うのは、迷子放送を聞いたからだろう。

　子供たちは、エレナの心配をして、飛鳥に声をかけてきたようだった。

「エレナちゃん、いなくなっちゃたの？」

「うん、どこかで見てない？」

「うーん。6時半くらいに、私のダンスを見にきてくれたの。でも、その後は見てない」

「俺は、お母さんと一緒にいるの見たよ！」

「私も、わたあめ屋さんの前にいたのは見た！」

　口々に、子供たちが、エレナの目撃情報を伝える。

　だが、いずれも得られたのは、ミサと侑斗と一緒にいた時の情報だけだった。

（一人になってからの情報が、全く出てこないな）

　とはいえ、知らない人と一緒にいたという情報もないため、十中八九、エレナは自分からいなくなったのだろう。

　あの迷子計画を、実行するために──

（ほんと、心配かけてばっかりだな、俺）

　あんな小さな妹にまで、気を遣われるとは。

　なんて頼りない兄だろうか？

　飛鳥は、申し訳なく思う。

　だが、今は自分の不甲斐なさを嘆いている場合ではない。

（早く、見つけてやらないと……）

　自分から隠れたとはいえ、ずっと一人でいさせるわけにはいかない。

　だが、かなり、うまく隠れたらしい。

　失踪経路が、全く分からなかった。

　しかも、この小学校は、かなり広い。

　桜聖第二小学校は、主に二つの校舎と、体育館、そして、グラウンドからなっている。

　石段を登った上にあるのが、一年から三年の子供たちが授業を受けている上校舎で、この夏祭りでは、お化け屋敷の会場にもなっているらしい。

　そして、下校庭には、四年から六年が授業を受ける校舎と体育館、そして、グラウンドがある。

　出店やイベントなどで、盛り上がっているのは、主にグランドの方だけだが、広いがゆえに、隠れられる場所は、何ヶ所もあった。

　なにより、かくれんぼに持ってこいの場所だろう。

　エレナは、この学校の生徒なのだから──

「ねぇ、かくれんぼする時、みんなは、どこに隠れる？」

　すると、飛鳥は、子供たちに問いかけた。

　この小学校のことは、この学校の子供たちに聞くのが、一番早い。

　そう判断し、優しく声をかければ、子供たちは、夫々隠れ場所を口にする。

「うーん、私なら、上校舎の遊具の中かな？　ドームになってるんだよ！」

「俺は、音楽室の裏！」

「音楽室？」

「うん。上の校舎にあるよ。あっち！」

「ありがとう！」

　上校舎といわれ、とりあえず、そっちに行ってみるかと、飛鳥は、子供たちにお礼を言いい、走り出した。

　エレナが隠れられそうな場所は、片っ端から探していこう。

　飛鳥は、浴衣の裾が乱れるのを気にすることなく、上校舎へと続く石段を駆けていく。

　もちろん、すれ違うたびに、頬を赤らめながら飛鳥を見つめている女性たちがいたが、そんなことは、全く気にもとめず──

（えーと、ドーム型の遊具は……あっちか）

　そして、石段を上り終えれば、飛鳥は校庭を広く見渡した。

　夏の風が吹き抜ければ、飛鳥の長い髪をさらりと揺らし、月の明かりか、金の髪が美しく照らす。

　だが、その時……

　──トゥルルルル。

「！」

　突然、飛鳥のスマホが、音が奏でた。

　誰からなのか？

　飛鳥は、すぐにスマホを取り出し、その画面を確認する。

「──え？」

　だが、それは予想外の人物からで、思わず画面に釘付けになった。

　表示された名前は

　ずっと待ち焦がれていた名前だった。

　何度も何度も、メッセージを送って

　だけど、一切、返事はなくて

　声を聞きたくて、かけた電話ですら

　全く出てはもらえなかった。

　それでも──

　いつか、この画面に

　彼女の名前が表示されるのを

　ずっとずっと、待っていた。

「……っ」

　思わず息を呑み、微かに鼓動が早まるのを感じた。

　だが、迷うはずはなかった。

　飛鳥は、すぐさま通話ボタンを押すと、その先の声に、そっと耳を傾けた。