神木さんちのお兄ちゃん！

第498話 直球と気づき

　一方、そわそわと落ち着かない中、食事を終えた隆臣たちは、そこから離れることなく、飛鳥たちの帰りを待っていた。

　祭りの運営に、迷子放送をお願いしに行った蓮と航太は、そのままエレナを探しに行き、今この場にいるのは、隆臣と葉月、そして、あかりと理久の4人。

　だが、あれからしばらく、トイレに行ったはずの華が、なかなか帰ってこないことを、あかりは、心配していた。

「あの、華ちゃん、遅くないですか？」

　理久の隣に座る隆臣に問いかければ、隆臣も、あかりと同じように険しい顔をしていた。

　祭りの会場だし、トイレが混み合っているだけかもしれない。

　だが、飛鳥から頼まれた手前、華に、もしものことがあったら──…

「やっぱり、遅いですよね？」

「私、見てきます」

「あ、でも」

「大丈夫ですよ。この神社にはよく来るので、トイレの場所は分かってますし。それに、橘さんは、女子トイレの中に入れないでしょう？」

「そ、そうですけど」

「あかりさん、私も行っていいですか！？」

　すると、あかりがベンチから立ち上がるタイミングつま、葉月も立ち上がった。

「私も、華が心配なので！」

「うん。じゃぁ、一緒に行こっか。橘さん、理久のことお願いできますか？」

「はい」

　すると、あかりと葉月は、華を探すため雑踏の中へと消えていき、その場には、隆臣と理久だけが残された。

「みんな、いなくなっちゃったね？」

　祭りは賑やかだが、どこかガランとした空気を感じ取り、理久が困惑気味につぶやく。

　すると、隆臣は

「まぁ、よくあることだけどな？」

「よくある？」

「あぁ、飛鳥と一緒にいると、よくトラブルが舞い込む」

「………」

　トラブル──その言葉を聞いて、理久は眉をひそめた。

　そんなに、よくある話なのだろうか？

　もしや、こういうドタバタが、日常的に？？

（……ヤベー奴じゃん）

　さっきは、あまりの綺麗さと人の良さに、あっさり絆されそうになった！

　だが、トラブル体質だと聞いて、確認しない訳にはいかない！！

「ねぇ、あのお兄さん、うちの姉ちゃんのこと好きなの？」

「……！」

　理久が、直球で問いかければ、隆臣は、小さく息を呑んだ。

　これは、どう答えればいいのか？

　じわっと嫌な汗が流れたのは、ここが、とても重要な局面だからだ。

　もしかしたら、自分の発言次第で、親友の人生が、大きく変わってしまうかもしれない。

（よくある……は、余計なことだったかもな）

　きっと理久くんは、あかりさんのことを心配しているのだろう。

　トラブル体質の男に好かれているなんて、弟にとっては、とんでもない話だ。

　とはいえ、嘘をついたところで、いずれ、わかってしまうだろう。

　飛鳥は、あかりさんが好きなことを、全く隠そうとはしていないのだから──

「よく、気づいたな？」

「え！　じゃぁ、やっぱ、好きなの！？」

「あぁ」

　ハッキリと、寸分の迷いなく放たれた言葉に、理久は頬を赤らめた。

　姉の恋愛話を聞いたのは、幼稚園の時以来だ。

　姉が、中学生の時、クラスメイトから告白されたという話。

　あの時は、すごく嫌だった。

　大好きな、お姉ちゃんを取られてしまうみたいで。

　だけど、あれから何年もたって、また姉のことを、好きな男が現れた。

　しかも、あんなにもイケメンのお兄さんが！

　だが、最初に本殿の前であった時から、そんな気はしていた。

　姉ちゃんを見つめる、あのお兄さんの目が、あまりにも優しかったから──…

「つーか、小学生にもバレるなんて、わかりやすすぎるだろ、飛鳥のやつ」

「でも、それ本当に、本気なの？」

「は？」

「だって、あのお兄さん、めちゃくちゃモテそうだし」

「まぁ、実際モテまくってるけど、本気だよ。一度フラれても、諦められないくらいにはな」

「一度、フラれてんの！？」

　それは初耳だった！

　そして、全く気付かなかった！？

　だが、ある意味、合点が行く。

　だから姉は、あんなにも困っていたのだと！！

「マジかよ！　フラれてんのに諦めてないって、完全にストーカーじゃん！」

「それに関しては、弁解のしようもないな。でも、あかりさんだって、ちょっと、わかんないところあるだろ

「え？」

「LIMEを、三ヶ月も既読無視し続けるくせに、ブロックまではしないし、今日だって、一緒に祭りを回ってくれてる」

「それは……あっちが強引に誘ってきたからだろ。脅迫だ、脅迫だ」

「まぁ、確かに強引だったけどな。でも、本気で嫌がってる女の子を、飛鳥は無理に誘うような奴じゃない」

「え？」

「だから、飛鳥は気づいたんだろうな。あかりさんに、嫌われてはいないって」

「……っ」

　嫌われてはいない──その言葉に、理久は、小さく唇を噛んだ。

（本気で、嫌ってるわけじゃない？　じゃぁ、もしかしたら、姉ちゃんも、好きかもしれないってこと？）

　恋も結婚もしないと言っていた、あの姉ちゃんが？

　一人で生きていくと、全く揺らぐことがなかった、あの姉ちゃんが？

（好きなのに、あえて、冷たくしてるのか……？）

　もし、そうなのだとしたら、嫌われようとしてるのだろうか？

　自分と、あのお兄さんが

　あや姉と蒼一郎さんのように、ならないように──…

　◇

　◇

　◇

「華ちゃーん！」

　神社の中を進み、トイレまでやってきたあかりと葉月は、声を上げながら華を探していた。

　トイレは、社務所の近くにあった。

　掃除の行き届いた、とても綺麗なトイレだ。

　神社の景観を損なうことがないよう、木枠で整えられた、風情ある外観。だが、その中をいくら探しても、華からの返事はなかった。

「いないみたい」

「まさか、トイレに行くと見せかけて、エレナちゃんを探しに行ったんじゃ」

　あかりが、心配そうに呟けば、その横で葉月が、もしかして──と考え込む。

　だが、ありえない話ではなかった。

　華は、エレナちゃんを、本当の妹のように可愛がっているし、なにより、凄く心配していた。

　嘘をついて、探しに行った可能性もないとは言い切れない。

「私、ちょっと、電話かけてみます！」

　すると、葉月はスマホを取り出し、華に電話をかけはじめた。

　コール音がなり、それから、すぐに華が電話にでる。

「あ！　華、今どこに」

『葉月、助けて！！』

「え？」

『今、体育館の裏！　エレナちゃんも一緒！──きゃぁっ！？』

『あれ～。もしかしてお友達？』

『離してくださいッ！』

「！？」

　電話先から聞こえてきた、ただならぬ声。

　それを、感じ取って、葉月は、じわりと汗をかいた。

　華のそばには、男がいた。

　しかも、一人や二人じゃない。

「華！　どうしたの！？　何が──あ」

　だが、再度話しかけるも、電話はあっけなく切れてしまい、葉月は蒼白する。

　なんか、やばい人達に絡まれてる気がした。

　しかも、体育館裏なんて、人けのない場所で──

「あかりさん！　華とエレナちゃん、体育館裏にいます！　なんか、やばいかも！？」

「え、体育館？　──あ、待って、葉月ちゃん！」

　血相を変えて走り出した葉月は、華を助けに向かったのだろう。あかりも、その後を追いかける。

　だが──

「きゃっ」

　浴衣姿は、走るには、あまりにも不向きだった。

　速度だって、私服で来ている葉月とは、雲泥の差だ。

　それに、いくら隣とはいえ、この神社から第二小の体育館までは、それなりに距離がある。

　自分たちが駆けつけても、それまでの間に、華ちゃんとエレナちゃんに、もしもの事があったら？

「……っ」

　その刹那、あかりはスマホを取り出した。

　履歴の中から、すぐさま名前を探し出すと、あかりは、これまで避けていた相手に、何の迷いもなく電話をかける。

（お願い、出て……っ）

　まるで祈るように目を閉じ、あかりは、強くスマホを握りしめた。

（お願い……っ）

　もしかしたら、出てくれないかもしれない。

　そんな、小さな不安を抱きながら──…