神木さんちのお兄ちゃん！

第471話 迷いと大人

（……なんだか、いつも通りだな）

　隆臣と蓮を追い出したあと、飛鳥は自室で一人、着替えをしていた。

　なんの気兼ねなく服を脱ぎすて、ベッドに放り投げると、その後、鏡の前にたち、浴衣に袖を通した。

　さらりとした色白の肌に、木綿（もめん）の浴衣が、するりとすべる。

　そして、淡々と着付けながら、飛鳥は、あかりのことを思いだしていた。

　二週間ほど前、飛鳥は、あかりに電話をかけた。

　夜11時頃の話だ。

　酔った勢いで、不作法にもかけてしまった。

　そして、電話に、あかりが出ることはなく、声一つ聞けなかったことに落ち込んでいると、横にいた父に言われたのだ。

　しばらく、あかりちゃんのことは、考えるな──と。

（……言われた通り、距離を置いてみたけど）

　あれから、あかりにメッセージを送ることはなくなった。

　そして、気づいたのは、あかりがいなくても、世界は変わらずに回っていくということ。

　華と蓮とは、相変わらず馬鹿やってるし。

　隆ちゃんとも、くだらないことで喧嘩してる。

　だから日常は、いつも通り穏やかで、なにも困ることはなかった。

　きっと、このまま何もしなければ、あかりへの気持ちも、ゆっくりと消えていくのかもしれない。

　いや、消えてくれるなら、むしろ、その方がいい。

　あかりにとって、俺のこの気持ちは、迷惑でしかないから……

　それに、俺は知ってる。

　どんな痛みも悲しみも、時間が、解決してくれるということを──

　母さんを亡くしたあの悲しみが、時間と共に癒えていったように、身を割くような日々が、永遠に続くわけじゃない。

　人は、いつか乗り越える。

　生きて、進んで、時折、振り返りながらも

　過去を乗り越えていく。

　そして、それが『大人になる』ということなのかもしれない。

　だけど、それと同時に思うのは、ここであかりを諦めたら、一生、後悔すると言うこと──

（後悔はしたくないけど……今の俺って、一歩間違えたら、ストーカーだよな？）

　帯を締めながらも、飛鳥は、自分の行動を振り返り苦笑いを浮かべた。

　嫌がってる女の子に強引に迫るなんて、両想いじゃなければ、完全にアウトだ。

　だからこそ、あかりに会って、まだ、好きかどうかを確かめたい。

　きっと、声を聞けばわかる。

　それなのに、あかりは、声一つきかせてくれない。

「今頃、家族と楽しくやってるのかな？」

　ポツリと呟けば、鏡の中の自分が、寂しそうな顔をしていた。

　今のあかりの中に、俺はいるの？

　その心に、まだ俺への恋ごころは残ってる？

　もう一度会えば、答えがでる気がした。

　3ヶ月間避けられていたとしても、まだ、その心に、俺への想いが残っているなら

　きっともう、迷うことはないと思ったから──

　◇

　◇

　◇

　久しぶりに、浴衣を着た。

　最後に着たのは、あや姉が生きていた頃。

　あの頃までは、よく浴衣を着て、みんなで夏祭りに行っていた。

　そして、そこには、仲睦まじい、あや姉と蒼一郎さんの姿があった。

　よく食べるあや姉を見て、蒼一郎さんは幸せそうに笑っていた。

　だから、想像もしていなかった。

　あんなに明るかった、あや姉が、亡くなってしまうなんて──…

　＊

「はい、終わり」

　着付けを終えると、母の稜子が声をかけた。

　黒地に桜柄の浴衣を着たあかりは、とても大人っぽく変身していた。

　長い髪を編み込み、清楚にまとめあげた装いは、とても奥ゆかしく品がある。

　一方、弟の理久は、浴衣ではなく、甚平を着ていた。これは、甚平の方が楽だからと、理久が自分で選んだからだ。

「姉ちゃんの浴衣姿、久しぶりに見た」

「そうね。とても似合ってる。それに、大学生になってから、あかりは、一気に大人っぽくなった気がするわね」

「そ、そうかな？」

　母と弟の言葉に、あかりが頬を赤らめた。

　前に、蒼一郎にも『綺麗になった』と言われたが、少しは垢抜（あかぬ）けて来たのだろうか？

「都会に染まっちまったんだな、姉ちゃんも！」

「な、なによそれ。別に染まったわけじゃないし、それに、桜聖市は、そこまで都会じゃないと思う」

「えー、でも篝（かがり）町よりは都会じゃん！」

「あっちが、田舎すぎるだけでしょ？」

「ふふ、二人とも相変わらずね」

　すると、母の稜子が、懐かしむように目を細め

「いくつになっても喧嘩ばかりで、仲良し姉弟は健在ね。でも、あかりも、半年後には二十歳になるのよね？　もうすぐ、大人だなんて信じられないわ」

「大人……？」

　母の言葉に、あかりは、ハッとする。

　確かに、来年は二十歳だ。

　でも、大人と言われると、なんだか不思議な感じがした。

　早く、大人になりたかった。

　家族に心配をかけなくてすむように、一人で生きていける立派な大人に──

　でも、私は、ちゃんと大人になれてるの？

「なんか、姉ちゃんは大人って感じしないよなー。すげー頼りないし！」

「な！？」

　すると、理久がズバリと言い放ち、あかりは打ちひしがれた。

　確かに頼りないかもしれないが、そんなに、ハッキリ言わなくても！？

「ちょっと！　私、一人暮らしもできてるし、バイトだって始めたのよ！」

「でも、なんか、危なっかしいじゃん、姉ちゃんて」

「そ、そんなことは……て！　なんで、小学生の理久に、そんなこといわれなきゃいけないのよ！？」

「えー、だって、姉ちゃん、隣の人にも付きまとわられてたしさ！　あれ、どうなったの？　本当にもう大丈？」

「……っ」

　だが、その瞬間、あかりは息を詰めた。

　大野さんのことは、家族には『大丈夫だ』と伝えていた。

　だが、その後も、まだ諦めてはいなかったらしく、できるなら、今すぐにでも引っ越したいくらいだった。

　でも、そんなことをいえば、また心配をかけてしまう。

「だ、大丈夫。ごくごく普通の、ご近所付き合いを続けてます！」

　なんの問題もない──そうあかりが伝えれば、母と弟は、どこか安心したように笑った。

「そっか、良かった。女の子の一人暮らしは、危険なことも多いし」

「そうだよ！　姉ちゃんに何かあったら、父さんが泣くぞ」

「わ、わかってるわよ！　でも、危機管理能力は、かなりある方だし、ご心配なく！」

　あかりは、心配かけまいと、強く反論する。

　だが、それと同時に思い出したのは、飛鳥のことだった。

　ずっと、守ってくれていた。

　恋人のフリをしながら──…

　だから、これまで大丈夫だったのは、全部、彼のおかげだ。

　でも、これからは、自分一人で、何とかしなきゃいけない。

（……しっかりしなきゃ。一人で生きていくって決めたんだから）

　そう、一人で生きていくと決めた。

　だから、自立した大人になりたい。

　それなのに、どうして、恋をしてしまったのだろう？

　この恋は、あかりにとって、予想外のことだった。

　そして、その恋のせいで、今、とてつもなく苦しい。

　『嫌い』と嘘をついたことも。

　彼からのメッセージを無視し続けたことも。

　そして、なにより、彼に嫌われてしまったことが、こんなにも苦しい。

　まるで、全身がバラバラに、引き裂かれてしまったかのように、ずっとずっと、激しい痛みを発してる。

（失恋って、こんなに辛いのね……っ）

　鏡を見つめれば、浴衣姿の自分が映っていた。

　綺麗に着飾って、祭りを堪能する陽気な姿。

　それなのに、その表情は、どこか寂しそうだった。

（……ちゃんと笑わなきゃ、家族が心配する）

　あかりは、口角をあげると、その悲しげな表情を無理やり変えた。

　いつもと同じように、ふわりと笑って、元気な姿を装う。

　だが、そんなあかりに理久が

「姉ちゃん。なんで、鏡見てニヤけてんの？」

「え！？」

　などと茶化してきて、あかりの顔は真っ赤になる。

「ちょっ、別にニヤけてないから！？　ていうか、それじゃナルシストみたいじゃない！？」

「浴衣着たら、ナルシストにもなるよな」

「違うから！　別に私、自分に見惚れて、笑ってた訳じゃないから！」

　賑やかな姉弟の声が、室内に響く。

　そして、それは、普段と変わらない倉色家の姿だった。

　だが、その後、祭りに行こうと、三人が準備を始めた瞬間

　──トゥルルルル

　と、突然、着信音が鳴り響いた。

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