神木さんちのお兄ちゃん！

第467話 赤ちゃん と お誘い

「むしろ、見れるなら見てたいです！　飛鳥兄ぃの赤ちゃんの頃の写真！」

　兄の写真を見れると聞いて、華は心が踊らせた。

　できるなら、兄にも見せてあげたいくらいだ！

　だが、そう思いつつも、兄としてはどうなのだろう？と考える。

　兄にとって、幼少期は、ある意味、トラウマ的な時代だ。

　ならば、やはり、見たくはないだろうか？

　華の頭の中では、グルグルと考える。

「どうぞ。これが、飛鳥のアルバムよ」

　すると、ミサが、華の前に、先程とは違うアルバムを差し出してきた。

　ダークグリーンのオシャレな表紙のアルバムだ。

　背表紙には「Asuka」とローマ字で名前が書いつあって、表紙をめくれば、中には、金髪の可愛らしい赤ちゃんがいた。

　産まれたばかりの写真だろう。

　まだ、若い頃の父の横で、少女のような愛らしいミサが、小さな小さな赤ちゃんを抱いていた。

　真っ白な産着（うぶぎ）を着た赤ちゃんは、まぎれもなく兄だ。

　もう、赤ちゃんの時から、抜群に可愛くて、人を惹きつけるオーラがある。

　そして、ページをめくれば、その赤ちゃんが、ゆっくりと成長していく。

　アルバムの中にいる兄は、屈託のない笑顔を浮かべていて、兄の生活が、幸せそのものだったことがわかる。

　だからこそ、その家族が崩壊したことで、兄がどれだけ傷ついたか、わかった気がした。

（こんなに幸せそうな家族が壊れたら……トラウマにもなるよね？）

　だから、兄は、あんなにも必死だったのかもしれない。

　今度こそ、壊れないように。

　二度と、失わないように。

　兄は、常に家族を優先させていた。

　優しい優しい兄に甘えて。

　私たちは、兄の不安には、一切、気付かなかった。

　この幸せも。

　この優しい世界も。

　なにもかも全て

　兄が、守り抜いてきたものなのに──…

「華さん、大丈夫？」

「え？」

　すると、またミサが話しかけてきて、華は目を合わせた。

「やっぱり、見せるべきじゃなかったかしら？」

「あ、いえ。違うんです。ただ……っ」

　言葉につまった。

　見たことに後悔はない。

　むしろ、幼い頃の兄を知れて良かった。

　でも、兄に見せるべきではないと思った。

　このアルバムの中が、幸せであればあるほど、兄は、壊れてしまった事実を、また直視してしまう。

　これ以上、兄を過去に縛らせるわけにはいかない。

　これから、兄は、未来を生きるんだ。

　家族のためだけじゃない、自分自身の未来のために──…

「ミサさん、ありがとうございます！」

　すると華は、にっこりと笑って、お礼を言うと

「やっぱり、お兄ちゃんは、天使でした！　可愛すぎる！　でも、私が見たことは言わないでください。恥ずかしがるかもしれないし」

「そうね。飛鳥には言わないわ。あの子にとっては、思い出したくもない過去でしょうし」

　ミサが、申し訳なさそうに、眉を下げた。

　ミサ自身も、飛鳥には、悪い事をしたと思っていた。

　そしてそれは、父である侑斗も同じだった。

　離婚は、夫婦間の問題だ。

　でも、間に挟まれた子供の問題でもある。

　両親のことを愛しているからこそ、子供の心には、大きな傷を残してしまう。

　だからこそ、今更、傷をえぐる必要はないだろう。

「華さん、そろそろ、メイクをはじめましょうか？　時間もないしね」

　すると、ミサが立ち上がりながら、話しかけてきて

「そうですね」

「エレナは、アルバムを見ていていいからね」

「うん！」

　その後、ミサに促されると、華はまたドレッサーの前に腰掛けた。

　そして、鏡に映る自分をみつめながら、華は再び、兄のことを思う。

（……お兄ちゃんには、幸せになって欲しいな）

　きっと、それは、みんなの願いだ。

　誰よりも、何よりも、幸せになってほしい。

　でも──

（どうすれば、あかりさんは、お兄ちゃんに振り向いてくれるんだろう……？）

　◇

　◇

　◇

　──ピンポーン。

　一方、華と別行動をとっていた神木家では、隆臣がインターフォンを鳴らしていた。

　私服姿で現れた隆臣は、オートロックの前で、応答があるのを待つ。

　すると、しばらくして、蓮がモニターごしに声をかけてきた。

「隆臣さん、いらっしゃい。今、ロック外すから、上がってきて」

「あぁ」

　淡々といつものやり取りを繰り返すと、隆臣はエントランスを抜け、７階にある神木家へ。

　すると、家に入るや否や、飛鳥たちの父である侑斗がでむかえてくれた。

「久しぶり、隆臣くん！」

「久しぶりです。海外赴任、来年には終わるって聞きましたよ」

「あぁ、そうなんだよー。昌樹さんと美里さんにはお世話になったなぁ。また、改めて挨拶にいくよ！　それに、隆臣くんも、いつも良くしてくれて、ありがとうな」

「いぇ、俺は別に。腐れ縁みたいなものだし。それより、飛鳥は？」

「あー。今、部屋で、浴衣の準備してるよ。隆臣君、浴衣は持ってきた？」

「はい、一応」

　隆臣は、肩にかけたバッグを見つつ答えた。

　中には、浴衣が入っていのだが、これは、華が『みんなで浴衣を着よう』と、ノリノリだったからだ。

　そして、それに巻き込まれた隆臣も、同じように浴衣を着ることになったのだが……

（浴衣なんて、何年ぶりだろう？）

　多分、高校生の時、以来だ。

　友達何人かと連れ立って、夏祭りに行った記憶がある。

　だが、飛鳥に関しては、あまり祭りには参加しないし、行っても家族とだけ。

　だが、今年は珍しく、飛鳥からお誘いがあったのだ。

『隆ちゃん、一緒に夏祭りいかない？』

　──と。

（……あの飛鳥が、家族以外と、祭りに行くなんてなぁ）

　あかりさんと、出会ってからだろう。

　飛鳥の意識が、少しずつ変わりだしたのは。

　家族が全て。

　家族さえいれば、それでいい。

　そんな凝り固まった飛鳥の心が、少しずつ少しずつ溶けだして、今は、家族以外にも、目を向けられるようになった。

　そして、それは、とてもいい傾向で、友人としても微笑ましく思う。

　──コンコンコン！

「飛鳥ー、入っていいか？」

　その後、飛鳥の部屋に向うと、隆臣は、扉をノックし、中に呼びかけた。

　すると「いいよー」と返事が返ってきて中に入れば、飛鳥がちょうど、蓮の服を脱がしている最中だった。

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