神木さんちのお兄ちゃん！

第445話 榊くんと華ちゃん

「榊（さかき）と、あれから、どうなったの？」

「……っ」

　不意に飛び出した名前に、華は、頬を赤らめた。

　葉月に向けていた視線を、そっと斜め逸（そ）らせば、今、話題の人物が、友人たちとお昼を食べているのが見えた。

　榊（さかき） 航太（こうた）くん──蓮の友人であり、バレンタインの日に、華に『好きになってゴメン』と、予想外の告白をしてきたクラスメイトだ。

　どうやら、今、榊くんは、華にフラれたと思っているらしい。だが、華は振ったわけではなく……

「あー。その反応は、まだ、言ってないのね」

「だ、だって、どう伝えれば」

「どうって。好きって言われて、嫌じゃなかったんでしょ？　それを、そのまま伝えればいいじゃん」

「で、でも、そんなことを伝えて、もし、期待させたりしたら……っ」

　気まづくて仕方ない。だからか、それから、全くその話題に触れられず、華は、榊くんに話しかけることすらできていなかった。

　そして、華が話しかけなければ、当然、あちらからも話しかけてこない。

　榊くんの思いを知ってから、少しづつ距離が離れているような気がする。

　榊くんは『友達として、これまで通り、仲良くして欲しい』と言っていた。

　だけど、今の華は、避けるような状態だ。

　ちょっと前までは、みんなで遊園地にいったりと、仲良くしていたはずなのに、どうして、こんなことになってしまったのだろう？

「まぁ、お兄ちゃんの恋も大事だろうけど、華の方も何とかしなよ？」

「な、なんとかって」

「だって、フラれてないのに、フラれたと思ってるなんて、榊が可哀想じゃん」

「そ、そうだけど……て、ここで、そんな話しないでよ！　榊くんに聞こえたらどうするの！」

「聞こえないよ、遠いんだから！」

　そう言うと、葉月をお弁当に入っていた唐揚げをパクリと口にし、華は、再び、榊くんに目を向けた。

　いつもは、蓮と一緒にお弁当を食べているが、今日は、蓮が休んでいるため、他の友人たちと食べているようだった。

　榊くんは、優しいし、友達も多い。

　なにより、バスケだって得意だし、女子にもモテモテだ。

　そして、蓮や葉月が勧めてくるくらいの人。

　なら、榊くんが、どれだけ魅力的で、素敵な人なのかは、華だってよくわかる。

　だけど、華には、まだ恋というものが、よく分からなかった。

（好きって、どんな気持ちなんだろう？）

　恋をするって、どんな気持ち？

　好きと言われて、嫌じゃなかった。

　でも、それは、友達だからじゃないの？

　わからない。

　わからないから、どうしていいか、わからない。

　でも──

（でも、榊くんと、前のように話せなくなったのは、何だか、寂しいな……っ）

　◇

　◇

　◇

　ザ────

　雨の音が、室内に響いているのに気づいて、蓮は、静かに目を覚ました。

　ザーザーと、打ち付けるような激しい雨音。

　そして、その音で目覚めた蓮は、布団の中で、気だるげそうに、身じろぐ。

（ん……今、何時？）

　壁にかけられた時計に目をやれば、もう、お昼を過ぎていた。

　雨の音しか聞こえない部屋の中は、やけに静かで、蓮は、今日が平日で、学校を休んだことを、改めて思い出す。

（あぁ、そうだった……俺、熱が出て……っ）

　額（ひたい）に手をあて、おぼつかない思考で、今朝の出来事を振り返る。

　兄のデートの日に、タイミング悪く熱を出してしまった、不甲斐ない自分のことを──

（兄貴……デート行ったよな？）

　罪悪感を抱きながらも、兄のことを心配する。

　だが、あれだけ『行け』といったのだ。

　流石に、行っただろう。

　なにより、この静けさが、家に誰もいないということを物語っているような気がした。

（俺、一人か……そうだ。ご飯、食わないと……っ）

　兄や華には、自分でなんとかすると言って、送り出した。

　だから、何とかしなくてはと、蓮は昼食をとるため、身体を起こす。

　だが、身体は鉛のように重く、それ以上、動く気がしなかった。

　いつもなら、ここで、兄や父が、お粥とか、うどんを作って持ってきてくれる。

　でも、今日は、誰もいないのだ。

　兄も、父も、双子の姉も……

「はぁ……だるっ」

　深いため息が漏れると、蓮は、またベッドに倒れ込んだ。

　この重い身体を引きずって、今から食事を作らないといけないなんて。

　でも、これが、大人になるということなのかもしれない。

　大人は、全部、一人でしなきゃいけないから──

（……大人って、こんなに辛いんだ）

　それは、風邪のせいか？

　はたまた、心が弱ってるせいか？

　大人になりたくない──そんな子供じみた自分が、また顔を出しそうになった。

　でも、人は嫌でも大人になっていく。

　だから、兄のためにも、逃げないと覚悟を決めた。

　でも、完全な大人になるには、まだ意思がたりないらしい。

「もういいや……一食くらい抜いても……っ」

　どの道、食欲はなかったし、カップラーメン一つ、作るにしても、やる気が出なかった。

　だから、もういいやと諦める。

　しかし、さすがに、水分は取らないと、まずい気がした。

　本当は、汗もかいたから着替えるべきだろう。

　だが、そこまでする気力はなく、蓮は、とりあえず水分だけはととろうと、ローテーブルの上に置いていたペットボトルに手を伸ばした。

　──ガタン！

「あ、……！」

　だが、その瞬間、誤って落としてしまった。

　テーブルから、床へとダイブしたペットボトルは、コロコロと転がって、本棚の前で止まる。

　ベッドからは、それなりの距離がある。

　明らかに、起きなくては、取りに行けない。

「はぁ……っ」

　そして、またため息をつくと、蓮は、再びベッドに倒れ込んだ。

　なんだか水を飲むのすら、億劫（おっくう）になってきた。

（いいや。水なんか飲まなくても……）

　そして、このまま眠ることを選択した蓮は、目を閉じる。

　ザ────

　雨音が、やけに耳に響く。

　だから、余計に、寂しさが募（つの）った。

（病気の時に、一人でいるのって……こんなにも心細いのか？）

　そんなの、全く知らなかった。

　だって、今までは、誰かが傍にいてくれたから──

「あにき……っ」

　小さく小さく、声が漏れる。

　だが、その瞬間

「なに？」

「え？」

　どこからか、声が聞こえた。

　蓮が顔をあげれば、たまご粥（がゆ）の優しい香りと一緒に、見なれた人物が部屋に入ってきたのが見えた。

　まるで、女神か天使のように──綺麗な人。

　だが、一瞬、夢かと思った。

　だって、そこにいたのは、デートに行ったはずの『兄』だったから──

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16817330654394055976