神木さんちのお兄ちゃん！

第415話 喫茶店と居酒屋

「お疲れ様です」

　次の日──バイト先である喫茶店にやってきたあかりは、笑顔で挨拶をしていた。

　日曜日の今日は、朝９時から、夕方5時まで。

　奥の休憩室に顔を出せば、ちょうどウェイター姿の隆臣がいて、軽い雑談に花を咲かせる。

「おはようございます、あかりさん。昨日は、どうでしたか？」

「え？　すみません。私、昨日は、お休みを頂いていて」

「あ、いやいや、バイトのことじゃなくて。昨日、飛鳥が行ったんですよね？　あかりさんの家に」

「……っ」

　いきなり飛鳥の話を振られ、あかりは一瞬、息をつめた。だが、すぐさま、ニッコリと笑い返すと

「はい。神木さんのロリータ姿、とても似合ってました！」

（……アイツ、ロリータ服なんて着たのか）

　あかりさんの前で女装をすると言っていたが、どんな衣装を着るかまでは、知らなかった隆臣。

　だが、華が選んだ服は、飛鳥の容姿を最大限引き出したものだったらしい。

　そして、そのロリータ服を、完璧に着こなしたであろうことは、これまでの経験で、すぐに想像がついた。

「はは、アイツの女装、完璧ですよね。マジで、女にしか見えなくて」

「はい、私も女の子とお茶してるみたいで、とても楽しかったです」

　にこにこと会話を重ねるあかりは、普段と何も変わらなかった。

　それをみて、隆臣はホッとしつつも、なんの進展もなく終わったであろう飛鳥を、軽く哀れむ。

　好きな女の子の前で、女装をするのもそうだが、相変わらず、女友達としか思われてない飛鳥が、ちょっと可哀想になってくる。

　だが、まさか、あの綺麗すぎる容姿が、ここまで裏目に出てしまうとは……

（中身は、結構、男らしいやつなんだけどな）

　長い付き合いだから、飛鳥が男らしく頼りがいのあるやつなのは、よく知っている。

　だからこそ、あかりさんにも、飛鳥のそんな部分にも目を向けて欲しいのに……

「あの、あかりさん」

「はい」

「その……飛鳥、見た目は女みたいだけど、中身は、結構、男らしいやつですよ。だから」

「わかってますよ」

「え？」

「わかってます。神木さんが、男らしくて頼りになる人なのは、よく分かってます。本当に、お兄ちゃんって感じの人ですよね」

　ふわりと笑って、あかりが答えた。

　だが、それをみて、隆臣は困惑する。

（……分かってる？）

　じゃぁ、あかりさんは、飛鳥のことを、ちゃんと男として──

「橘さん。一つ、お願いをしてもいいですか？」

「え？」

　すると、あかりは、しっかりと隆臣を見つめて

「今後、神木さんの前で、私の話題は出さないで欲しいんです」

「え？」

「きっと、嫌がると思うので……だから、お願いします」

　そう言って、深く頭を下げたあかりは『じゃぁ、私も着替えてきますね』といい、奥の更衣室に引っ込んでいって、隆臣は、更に困惑する。

「……どういう意味だ？」

　なんで、飛鳥が嫌がるんだ？

　飛鳥は、あかりさんのことが……

　──ピコン！

「……！」

　瞬間、隆臣のスマホがメッセージを受信した。

　何かと思い、ロッカーの中からスマホを取り出せば、そこに書かれていたのは

《隆臣さん、助けて！(；＿；)　お兄ちゃんが、あかりさんにフラれて、すっごく落ち込んでるの！》

　という、華からのメッセージだった。

　第415話『喫茶店と居酒屋』

　◇◇◇

「いただきまーす」

　そして、その日の夕方。隆臣は、バイトが終わり次第、飛鳥を呼び出していた。

　場所は、前に二人で飲みに行った居酒屋。

　華と蓮の話を聞けば、昨日、フラれた飛鳥は、帰宅後、あかりさんから貰ったシュークリームをみんなで食べたあと、部屋に引きこもってしまったらしく『きっと、明るく振る舞いつつも、かなり傷心している』と、華たちが助けを求めてきた。

　まぁ、飛鳥の事だ。きっと、双子の前では、無意識に『お兄ちゃん』になってしまうのだろう。ならば、ここは、親友である隆臣が、何とかするしかあるまい！

　そんなわけで、時刻は、夕方６時。

　バイトが終わった足で、そのまま、この居酒屋にやってきた隆臣は、飛鳥と共に、奥の個室に通された。

　段取りよく、人目のつかない座敷の席を予約していたため､会話を聞かれることもないし、万が一、飛鳥が酔って醜態（痴態）を晒しても、なんとかなるだろう！

　そして、少し早めの夕食をとることになった二人の前には、からあげやサラダ、ビールと言った居酒屋料理が、豪勢に並べられていた。

　男二人で食べれば、それなりの量がいる。

　だが、呼び出したはいいが、隆臣は飛鳥に、あかりさんのことを、なかなか切り出せずにいた。

（あかりさんが話題に出すなと言ったのは、飛鳥をふったからなのか……）

　きっと、フラれた飛鳥の気持ちを配慮してのことなのだろう。

　あかりさんは、あかりさんで、飛鳥を大切に思ってくれてる。だが、それは、やはり『友達』としてだかららしい。

（あぁ……やっぱり、俺が『フラれる呪いをかけとく』なんていったから）

　一年半前のクリスマスシーズンのことを思い出し、隆臣は深く後悔した。

　まさに、口は災いの元だ。

　滅多なことは、言わない方がいい。

　だが、まさか、あの飛鳥が、本当にフラれるなんて！

「隆ちゃん、華たちに何か言われたでしょ」

「……っ」

　すると、ポテトをつまみながら、飛鳥が隆臣に問いかけてきた。相変わらず、察しがいいというか、なんというか……

「ははは、わかりやすーい！　隆ちゃんて、隠し事できないタイプだよね」

「俺が隠し事できないんじゃなくて、お前の察しがよすぎるんだろ」

「てことは、やっぱり華達に何か言われたんだー。まぁ、そんなことじゃないかと思ったよ。いきなり、食事に行こうなんて」

　前に、侑斗さんに相談された時も同じ行動をとったからか、飛鳥には、バレバレだったらしい。

　だが、隆臣だって心配なのだ。

　飛鳥は、いつも自分の苦しみや悲しみを、自分の中だけに留めてしまうから。

「……なぁ、飛鳥」

「ん？」

「その……ホントなのか？　あかりさんにフラれたって」

　あかりさんには、話題に出すなと言われた。だが、そういう訳にはいかない。

　華たちが助けを求めてきたということは、今、飛鳥の思いを聞きだせるのは、きっと自分しかいないから。

「うん、フラれた。もう、完膚なきまでに！」

「──て、笑って言うことか？！」

　だが、深刻な雰囲気も、飛鳥の明るい笑顔であっさり吹き飛ばされた。

　いや、これはあれか、空元気ってやつか！？

「飛鳥、今日は、記憶なくすまで飲んでいいぞ！　俺が、全部奢るし、お前が子鹿になっても、しっかり家までおくりとどけるから！！」

「子鹿？　なにそれ。別に今日は、あまり飲むつもりはないよ。明日は朝から講義もあるし、二日酔いにはなりたくないし」

　お酒に弱いという自覚はないが、飲んだ後、二日酔いで起きれなくなる自覚はある飛鳥。

　そのため、今日は、あまり飲む気はないらしく、お酒のペースも、普段よりはゆっくりだ。

「それよりさ。恋って、やっぱり愛情からくるものなのかな？」

「は？」

　だが、そんな最中、飛鳥が呟く。

　まるで、軽い雑談でもするような雰囲気で、その口調は、失恋して落ち込んでるようには、一切見えない。

「そ、そりゃ、そうだろ。"恋愛"っていうくらいなんだから」

「そっか……じゃぁ、俺は、あかりを愛してるんだ」

「……っ」

　愛してる！？

　いやいや、さすがに、面と向かって、その言葉を言われると、恥ずかしくなる！

　だが、恋が、愛故に始まるのだとしたら、飛鳥はあかりさんを『愛してる』のだろう。

　まぁ、その愛の深さや重さは、人により様々だろうが。

「……な、なんだ、いきなり」

　戸惑いがちに、隆臣が問いかける。

　すると、飛鳥は、どこか真剣な表情で

「『愛』って、すごく醜いよね」

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16817139555313642975