神木さんちのお兄ちゃん！

第406話 恋と別れのリグレット⑦ ～別れ～

　──パタン。

（おかしいわね。部屋にもいないなんて）

　彩音の部屋に向かった稜子（りょうこ）は、誰もいない部屋を見て、ため息をついた。

　てっきり、部屋で寝込んでいるか、寝坊でもしたのかとでも思っていた。それなのに

（まさか、家を出た後に、事故にでも合ったんじゃ？）

　もしそうなら、彩音が部屋にいないのも理解出来る。だが、職場に行く途中で何かあったのだとしたら、それこそ一大事だ。

　小さな不安は更に大きくなり、稜子は、足早に階段を降り、1階に向かった。

「あかりー、理久ー！」

　子供たちを探しながら廊下を進む。すると稜子の耳にも、シャワーの音が聞こえてきた。

（この音……お風呂かしら？）

　もしかしたら、子供たちもいるかもしれない。

　そう思った稜子は、そのまま廊下を進み、浴室へ向かった。すると、案の定、脱衣場の前に、あかり達がいるのに気づいた。

　理久の手を握りしめたまま、浴室の中をみつめるあかり。それを見て、稜子が声をかける。

「あかり。彩音ちゃん、いた？」

　だが、聞こえなかったのか、あかりは、浴室を見つめたままだった。

　ただ、一点を見つめ、呆然と立ち尽くす、あかり。そして、その代わりとでもいうように

「お母さん……お水、真っ赤」

「え？」

　そう、理久が言えば、稜子は首を傾げた。

（……真っ赤？）

　何を言っているのか？

　幼い息子の言葉に、稜子は困惑しつつ、浴室を覗きこむ。

「──ッ」

　すると、そこには異様な光景が広がっていた。

　浴室の扉は開いたままで、お風呂に入っていると思っいた彩音は、服を着たまま浴槽の中に手をつっこんでいた。

　そして、その水面は、理久が言った通り──真っ赤だった。

　並々と注がれたシャワーの水は、浴槽中で赤く色を変え、そのまま浴槽の外へと溢れ出していた。

　彩音の白いセーターですら赤く染まり、そして、その空間は、錆びた鉄のような匂いに満ちていて、そして、その赤が、なんなのか理解した瞬間──

「あ、あかり、理久！　見ちゃダメ！！」

　そう言って、稜子は咄嗟に子供たちを抱きしめた。決して見ないように、必死に我が子達を腕の中に閉じこめる。

「彩音ちゃん！　彩音ちゃん……！！」

　そして、守りながらも、稜子は必死に声をかけるが、彩音はピクリともせず。

　なにより、まだ幼い理久はともかく、中学生のあかりには、その光景がどのような光景か、もう分かっていた。

　母親の腕の中で、ただ呆然とするあかりの視界には、その光景が、はっきりと焼き付いた。

　赤く染った水面が、彩音の血だということも

　そして、彩音が

　自殺を図ったのだと言うことも──…

　◆

　◆

　◆

「彩音さんは、自殺で間違いないでしょう」

　その後、警察や救急車が駆けつけたあとは、目まぐるしく時間が過ぎていった。

　あかりと理久は、稜子の姉の京子（きょうこ）と共に自宅に戻り、現場に留まった稜子は、一報を聞き、駆けつけた夫の宏貴（ひろき）と共に、慌ただしいまま葬儀の準備をすることになった。

「なんで……なんで、彩音ちゃんが……っ」

　そして、その数時間後には、彩音の死因が自殺だと断定され、稜子は泣き崩れた。

「どうして、自殺なんて……蒼一郎くんに、プロポーズされて、今一番幸せな時だったのに……っ」

「理由は、俺にもよくわからない……しかも、あの光景を、あかりと理久が目撃してしまうなんて……っ」

　宏貴が声を震わせながらそう言えば、その言葉には、稜子も深く後悔した。

「ごめんなさい……私のせいだわ。私が、あの子たちを連れてきたから」

「何を言ってるんだ。稜子のせいじゃないだろ。でも、理久はともかく、あかりは大丈夫だろうか？」

「わからないわ……帰ったあと何度か吐いて、今も震えながら泣いてるって、姉さんは言ってたけど……っ」

「……っ」

　子供たちが受けた心身的なショックを危惧し、宏貴は苦渋の表情を浮かべた。

　そして、案の定、あかりたちが戻った倉色家の方では、稜子の姉である京子に介抱されながら、あかりが部屋の隅でうずくまっていた。

「あかり、大丈夫？」

「う、う……ぅっ」

　涙はとめどなく流れて、自分ではどうすることも出来ないくらい、体が震えていた。

　赤く染った水面が

　鳴り響くシャワーの音が

　鮮明に焼き付いて離れない。

（ぅ、うう……あやねぇ……なんで……っ）

　震える手で、握りしめていたスマホを見つめれば、やっと既読マークのついたメッセージを見て、あかりの瞳からは、また涙が溢れた。

　やっと、見てくれた。

　だが、この既読は、彩音が確認した印ではない。きっと彩音の死因を確定するために、警察が確認した証だろう。

　そう理解したあかりは、また涙を流し、膝を抱えて蹲（うずくま）った。

「ぅ、うう……ッ」

　だが、どんなに涙を流しても、どんなに考えても、彩音が死を選んだ理由が、全く分からなかった。

　なんで、自殺したの？

　あのメッセージは、なんだったの？

（嘘って、なんのこと……？）

　──あかり、嘘ついてゴメンね

　彩音は、昨夜、このメッセージをあかりにおくったあと、自殺を図ったらしい。

　死に際に送った、最期のメッセージ。

　それに──

『あのさ、あかり。少し話したいことがあるんだけど、今から、うちに来ない？』

　あや姉は、あの時、何を言おうとしたのだろう？

　このメッセージには、どんな意味がこめられてるの？

　ずっと、返事が返ってくると思っていた。

　いつもと変わらず、明るいあや姉から……

　それなのに、その意味は、彩音に確認できぬまま、完全に闇に葬られてしまった。

「……ひ、ぅ……っ」

「お姉ちゃん」

　すると、震えながら泣くあかりを見て、理久が、そっと声をかけてきた。

　あれからずっと、あかりの傍を離れなすにいた理久は、意味がわからないながらも、優しくあかりの頭を撫でてくる。

　小さな手で、必死に姉を慰めようとする姿に、あかりの瞳からは、また涙が溢れて

「……りく……ッ」

　弱々しい声で、幼い弟を抱きしめながら、あかりはひたすらに涙を流した。

　その日は、白い雪が、ずっと降り続いていた。

　──2月18日。

　それは、大好きなあや姉の命日。

　決して、忘れることができない

　辛く悲しい、別れの日のことだった──…

　＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16816927862807242031