神木さんちのお兄ちゃん！

第405話 恋と別れのリグレット⑥ ～嘘～

　～～♪

　酷く冷え込んだ、真冬の朝。

　スマホのアラームが鳴り響くと同時に、あかりはもそもそと布団から顔を出した。

　寝惚け眼のまま音楽を止めるが、あかりの思考は、まだ朧気なまま。

　昨夜は、深夜1時頃まで勉強をしていた。

　2日後には受験を控えているからか、この週末は、受験勉強の大詰めとも言える。

　だからか、少しだけ夜更かしをしたのだが、さすがに1時をすぎると、母に『早く寝なさい』と怒られてしまい、あかりはその後、眠りについた。

（んー……まだ、寝とこうかな）

　だが、さすがに夜更かしをしたせいか、起きるのが、すこぶる辛かった。

　アラームを止めて、ベッドの中でスマホを操作ながら、あかりは二度寝を目論む。だが、その瞬間、LIMEにメッセージが届いているのが見えた。

　赤く①の表示がついたLIME。

　アプリを開けば、その差出人は、あかりの叔母である彩音だった。

（あや姉？　なんでこんな時間に……？）

　しかも、そのメッセージは、深夜に届いていた。

　2月18日の深夜2時24分。そして、そこには一言だけ

【あかり、嘘ついてごめん】

　そう書かれていた。

（……嘘？）

　意味が分からず、あかりは、そのメッセージを凝視する。

　嘘ってなに？

　あや姉、何か嘘をついたの？

「……なんだろ、これ」

　眠気は一気に蹴散らされて、あかりはベッドから起き上がった。

　時刻は、朝の７時過ぎ。あや姉は今頃、パン屋の仕事をしている頃かもしれない。

　だが、それに気づきつつも、あかりは、すぐさま彩音に返事を返した。

【嘘ってなに？　昨日の話？】

　昨日、塾に行く前、彩音は、話したいことがあると言っていた。

　でも、あかりは、その誘いを塾があるからと断ってしまった。

（元気なかったけど、何かあったのかな？）

　わざわざ土曜日に休みをとって、あや姉は、どこに出かけたのだろう。

　だが、心配になりつつも、あかりが送ったそのメッセージに既読マークがつくはずがなく

（お仕事中じゃ、見れないよね？）

　一つため息をついて、あかりはベッドから出ると、その後、カーテンを開けた。

　昨日の昼には、晴れ間が見えていたのに、昨夜からまた雪が降り出し、今日は一日中、降っていそうな空気だった。

　厚い雲からは、冷たい雪がシンシンと降り注ぐ。

　まるで、世界を覆い尽くすみたいに──…

　　　 恋と別れのリグレット⑥ ～嘘～

　＊＊＊

「おはよう、あかり」

　二階の自室から、パジャマ姿のまま一階におりると、リビングで母である稜子（りょうこ）が声をかけてきた。

　美味しそうな朝ごはんの香りが、部屋の中を満たす。いつもと変わらない日曜日の朝の光景。それを見て、あかりは、ホッとする。

　キッチンに立つ母は、朝ごはんの準備をしていて、テレビの前に陣取る理久は、熱心に、子供向けアニメを見ている。

　普段と、何も変わらない。

　優しくて、幸せな朝。

　ちなみに父は、もう仕事に行った。通勤時間が一時間もかかるため、家を出る時間も早いのだ。

「二度寝するかと思ってたのに、案外、早く起きてきたのね」

　すると、また母が話しかけてきて、あかりは、テーブルに腰掛けつつ、言葉を返した。

「うん、夜中にあや姉からLIMEがきてるのに気づいたら、目が覚めちゃった」

「あら、彩音ちゃんから？」

「うん、『嘘ついてごめん』って、なんでか謝られた」

「嘘？　何の話？」

「わかんない。でも、LIME送ったし、返事が来ればわかると思う」

　あかりが笑って返せば、稜子は「そう」とひと言返して、朝食の準備を整えながら理久を呼ぶ。

「理久、ご飯よー」

「はーい」

　テレビをつけっぱなしで理久がテーブルにやってくる。その後、3人は、朝食をとりながら、何気ない時間を過ごした。

　だが、それから暫くして朝食を終えた頃、母のスマホに着信が入った。

「もしもし、あなた？」

　電話の相手は、父の"倉色 宏貴（ひろき）"だった。

　何か忘れ物でもしたのだろうか？そんなことを考えながら、あかりは母達の会話に耳を傾ける。

　すると……

「え？　彩音ちゃんが？」

　話の内容は、なぜか"あや姉"のことで、あかりは、首を傾げた。

　どうやら、彩音は仕事を無断欠勤しているらしい。しかも、職場から何度電話をかけても出ないようで、念の為、父に電話がかかってきたらしい。

　無理もない。だって、彩音は、無断欠勤するような人ではなかったから。

（……あや姉？）

　漠然とした不安がよぎって、あかりは再びスマホを見つめた。LIMEを開いて、既読マークがついたかをチェックする。

　だが、そのメッセージは、まだ既読されていなかった。つまり、スマホを見ていないということ。

「あかり。彩音ちゃんからのLIME、いつ届いたの？」

　父との会話を終え、母が彩音に電話をかけながら、あかりに問いかければ

「えっと、2時半くらい」

「そう……夜更かしして、まだ寝てるのかしら？」

　コール音が鳴り止まず、稜子が心配そうに眉を下げる。

　きっと職場からも、父からもかかってきたことだろう。それなのに、何度かけても電話にでないなんて。

「聞こえてない……のかな？」

　すると、あかりが耳のことを思い出し、そういえば、稜子は、ふむと考え込んだ。

　彩音も、あかりと同じく一側性難聴者だ。

　左耳が聞こえない彩音は、聞こえる右耳の方を下にして寝ていると、着信には気づけないことがあった。

　あかりだって、時折アラームに気づかず、母に起こされるくらいだ。まぁ、騒音を気にすることなく安眠できるのは、片耳難聴の利点でもあるが……

「そうかもね。とりあえず、今から様子を見に行ってくるから、あかりは、理久のことお願いね」

「え、私も行く！」

「行くって……雪も降っているのに」

「でも、あや姉のこと心配だもの……！」

　あかりが、必死に頼み込めば、稜子は、その後小さく息をついたあと

「わかったわ。じゃぁ、すぐに支度して。理久ー、食べ終わった？」

「うん。あやねぇ、ねぼうしたの？」

「そうかも。早く、起こしに行ってあげなきゃね！」

　母が柔らかく笑って、理久の口元を拭えば、その後、あかりたちは、すぐに出かける準備をして、家を出た。

　親子三人コートを着て、彩音の自宅まで歩く。チラチラ降る雪を傘で防ぎながら、出来るだけ早く。

　その後、古びた家の前までくると、稜子はインターフォンを鳴らした。

　ピンポーン──と、数回。

　だが、中から彩音が出てくる様子はなく、あかりは、再びLIMEの既読のサインを確認する。

（まだ、見てない……）

　今の時刻は、8時をすぎていた。

　流石に、ここまで気づかないのはおかしいと、稜子が鞄から鍵を取りだした。

　彩音の家は、元は、父の実家でもある。

　それに、彩音は一人暮らしなので、何かあった時のために、合鍵を倉色家に預けていた。

　──ガララッ

　その後、鍵を開け玄関の引き戸をあけると、三人は中に入った。

「彩音ちゃーん！」

　稜子が大声で呼ぶ。だが、返事はなく、しかも、部屋の中は酷く冷えこんでいた。

　雪の降る寒い日だというのに、暖房がついている形跡すらない。

「風邪でも引いて、寝込んでるのかしら？　あかり、私、二階の彩音ちゃんの部屋を見てくるから、理久お願いね」

「うん、わかった」

　幼い理久の手を握りしめると、あかりは、二階に向かう母を見送り、大人しく待つことにした。

　具合が悪いなら、理久を部屋に連れていくのは迷惑になるだろう。そう思うと、あかりは、理久の手を引きながら、部屋の奥へと進んだ。

　馴染みのある家の間取りは、完璧に熟知している。幼い頃から、この家には、よく出入りしていたから。

（寒いなぁ、暖房つけとこうかな？）

「お姉ちゃん！」

　すると、あかりが居間に入る直前、理久が服を引っ張った。何事かと、理久を見れやれば

「あや姉、あっちにいるよー」

「え？」

「お風呂、入ってる！」

　そう言って、理久が廊下の先、浴室の方を指した。

（こんな時間に、お風呂？）

　目が覚めて、スマホも確認せず、お風呂にはいったのだろうか？あかりは、不思議に思うが、どうやら理久には、シャワーの音が聞こえるらしい。

　だが『起きているなら安心だ』と、あかりは、ほっと息をつき、理久と手を繋いで浴室に向かった。

　ギシッと、古びた音が板の間に響く。

　そして、暫くすると、あかりの耳にもシャワーの音が聞こえてきた。

　昨日は、話したいことがあると言っていたから、あや姉のことが少し心配だった。

　だから、早く元気なあや姉を確認したい。

「あや姉、みんな心配して──」

　雪の降る朝。冷え込む室内。そして、雨のように鳴り止まないシャワーの音を聴きながら、あかりは、開きっぱなしになっていた脱衣場を覗きこんだ。

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16816927862766853680