影に住まう

影に住まう

　一帯で、最も高い場所に構えた屋敷から臨めば、眼下に広がるのは木々ばかり。

　遠く、霊山まで一望できるものの、見えるものはひたすらに木ばかりだ。

　けれども、この木々に隠れた所に、人々が暮らしている。木を切り、田畑を耕している。

　彼らを守らねばならない。

　打てる手は、打ったつもりだった。この地が戦火に晒されぬようにと。

　それが功を奏したのか、わざわざ戦をするほどでもないと捨て置かれたのか、周りが戦に飲み込まれてゆく中、どうにか平和を保つことができていた。

　ところが、それが崩れてしまった。

　思いがけぬ方向から、崩された。

　脅威ではない、攻める価値などない地だと、そうやって凌ぎきりたかったのだが、誰が唆したか、はたまた止められる者がいなかったのか、馬鹿が矛先をこちらに向けた。

　そして、その矛をこちらの者が折ってしまった。

　その戦闘があったのは南のことで、北の私はそれを伝え聞いたに過ぎない。

　勝った、追い返したと勇む者達の声は大きい。

　しかし、何が目にものを見せてやっただ。滅亡への時を、自らの手で早めただけではないか。

　空を見上げれば、鳶が一羽、くるりと円を描くように飛んでいる。

　あれから二年、何事もなく過ぎたのは、恐れをなしたからではなく、ただいつでも簡単に滅ぼすことができる所よりも、重要な物があっただけに過ぎない。

　いくら訴えようとも、あの戦を知らぬ北の者がと、聞く耳を持たない。

　周囲は全て敵の配下、圧倒的な兵力の差、多少の地理の優位など数の暴力の前には役に立たない。

　戦というのもは、始まった時には勝敗が決まっているものだが、始まる前からこれだけ明白に決まっているのも珍しかろう。

　それでいてなお、勝ちを信じて挑むばかばかしさよ。勝利の美酒とは、それほどまでに美味いのか。

　次は、本気の軍が来る。圧倒的な力で、数で。

　あの時、勝つにしても、もっと苦労した上での勝利だったのならば、また違ったのだろう。

　あの馬鹿が。

　攻めてくれたことも恨むが、やるならやるで、どうしてもっとしっかりやらないのか。簡単に尻尾を巻いて逃げおって。

　おかげで南の連中はもう手をつけられん。

　最も良いのは、一国全てが平和にだが、その希望はあの小競り合いで潰えた。

　それが無理なら、せめて私は手の届く範囲だけでも、眼下に広がるこの地だけでも守らなければならない。

　南には悪いが、負けるとわかっている戦に挑み、滅亡の道を歩むわけにはいかないのだ。

　臆病者と罵られようが、守りたいものが守れるのならば、それで構わない。

「伝令を。

　進軍と共に、我らは下る。無駄な血を流すな。

　しかし、抗戦を望むなら、南へ行き、加勢せよ。その意思は尊重する。

　ただ、願わくば、生きて酒を酌み交わそう」

　控えていた気配が散る。

　木々の中へと、消えていった。

　表向きは、進軍に飲まれ、滅亡する。それで良い。

　その影で、我々は生きていく。この地で、木を切り、田畑を耕して。

　祖先からの営みを続けていく。

　いつしか、平和の祈りが空高く上がるだろう。