宮廷魔導師見習いを辞めて…の、こぼれ話

◆森のお薬屋さん（冒険者の視点）

「次はこの先の分かれ道を右に行った村に、配達だ」

「採取は全部、済んだかな」

「終わったよ。あとは常時受け付けてる、ポーションとかの素材でもあれば」

　俺達は冒険者だ。二人組で、とある山の中を歩いている。

　この山の中には村が幾つも点在しているから、複数の依頼を受けて一気にこなす。一つずつじゃ効率が悪いからね、地図をしっかり頭に叩き込んで、効率よく回らなきゃな。

　物資を運ぶ荷馬車が通るこの道は、広くなっていて歩きやすい。

「そろそろ休憩しようか、その先に馬車の待避場所があるから」

「そうだな、喉も乾いてきた」

　馬車がすれ違えるほどではないので、所々道幅を広げた退避場所がある。

　通行人は少ないが、やっぱり広い場所の方が休憩しやすいな。

　今日は誰とも行き合わないし、退避場所に馬車もいない。

　普段なら何もないそこに、何故か布が広げてある。布の上には瓶や何かを包んだ小さな紙を、丁寧に整列させて並べてあった。奥に子供が一人、座っている。まだ五、六歳くらいかな。薄紫の髪で、薄汚れた緑色のワンピースを着ていた。

　え、なんで？　なんでこんな場所に、しかも一人で？　親はいないのかな。近くを見回しても、本当に誰もいない。子供だけだ。化けキツネとかじゃなくて、本当に単なる子供なんだろうか？

　子供と目が合うと、嬉しそうに破顔した。

「わあい、お客さまです！　イリヤのお薬屋さんへ、ようこそ！　どれが欲しいですか？」

　お薬屋さん？　これ、薬なのか？　本当に？　俺は相棒を振り返った。

「……こんな場所に子供が一人って、怪しくないか？　どう思う？」

「……むしろ怪しさしか感じないよ」

「だよなあ。……お嬢ちゃん、どうしてここで、お薬屋さんをやっているの？　お母さんが心配するよ」

　本当に人間の子供なのかな。俺はなるべく怖がらせないよう、優しく声を掛けた。子供の扱いなんて分からん！

「あのねー。イリヤの村に、明日お店屋さんが来るんです」

　唐突に商人の話を始めた。子供特有の脈絡のない会話かな、これ。

　苦笑いする俺達をよそに、子供……、イリヤって名前かな。イリヤちゃんは普通に話を続けた。

「イリヤ、お小遣いがもうないの。だから、お薬を売ってお金にするです。そしたら、おかしが買えるですよ！」

「へえぇ……、お薬を売って……」

　さも名案とばかりに胸を張るイリヤちゃんに、相棒は曖昧な返事をする。事情は分かったけど、疑問しか残らない。

「その……、このお薬はどうしたの？　家のを勝手に持ってきたら、怒られるぞ」

「イリヤが作ったお薬です。怒られないですよ」

　えええ……!?　むしろ勝手に持ち出していた方が良かった。子供が作った薬を買うのは怖すぎる……！　いっそ泥団子とか謎の木の実なら、遊びに付き合うつもりで買ってあげられる。

　イリヤちゃんは早く買ってと期待に満ちた瞳をして、俺達を見上げていた。

　俺は相棒と顔を見合わせた。買わないで立ち去るのは難しい。

「へ、へえ、イリヤちゃんが作ったの。偉いね。……何のお薬なのかな？」

「これは～、お熱をさげる薬。こっちはぶつけたところに、ぬる薬です。イリヤこの前ね、木にぶつかっちゃったの。痛くて少し泣いちゃったけど、お薬をぬったら、ぜんぜん痛くなくなったんだよ！」

　粉薬が熱冷まし、瓶に入った軟膏は打ち身の薬か。

「すごいねぇ」

　他に言いようがない。薬は使ってみないと、効果が分からないからな。ただ、子供が作った薬を飲むのは怖すぎる。塗り薬ならなんとか使えるかな……。

「あとね、おなかが痛い時に飲む薬です。ちょっと甘いんです」

　自分でも飲んだみたいだ、味の感想が出てきた。とにかくどれかを買わなければ。買って欲しいの圧が凄い。

「じゃあ、打ち身の薬はいくらかな？」

「んとねー、銅貨が二枚です」

「瓶も入れてその値段！？？」

　安い。安すぎる。むしろ怪しい。本当に大丈夫？

　俺達が薬を前に立ち尽くしていると、ガサガサと草を踏み分ける音がして、森から人影が現れた。

「せんせー、お客さまです。先生もおもてなすです！」

　イリヤちゃんが人影に向かって、小さな手を懸命に振る。グレーがかった長めの髪を下の方で纏めた、学者っぽい人だ。コートに木の葉が付いている。

　この子の先生なの……！？？

「……本当に売っていたのかの。すまぬな若人（わこうど）、放っておいて構わぬわい」

　先生は少し呆れた表情をした。貴族じゃないかな、でもこの子供はどう見てもそこらの村の普通の子供。

「放っておいたら泣いちゃうんじゃ……？」

「イリヤは菓子が欲しいだけでな。小遣い程度なら私が渡すぞい」

　先生が買わなくていいと言うので、イリヤちゃんは口を尖らせた。

「も～。イリヤのお薬を売るです！　先生、じゃましちゃダメ！」　

「……あの……、もしかしてこの薬、先生もご一緒に作られたんですか？」

「ほほ、そうだの。私が監修しているし、火を使う時は一人にはさせないぞい」

　てことは、イリヤちゃんが作ったこの薬は、実質この学者先生の薬なのでは！？？　改めて眺めると、先程まで怪しさ満載だった薬が立派に映るから不思議だ。

「……買います！　全て買います、全部でいくらかな？」

「やったです！　ありがとうござるます～。全部で～……？？？？？　むむむむむ？？？」

　あ、しまった。イリヤちゃんの動きが止まった。計算できないみたいだ。首を傾げて考えている。そもそも、ちゃんと値段を考えてあるの、この子？

「イリヤ、薬を纏めて客に渡すのだぞい。代金は私が受け取っておくからの。子供が余分な金子（きんす）を持つのは宜しくない、母御（ははご）に預けるわい」

「いやですっ！　イリヤのお金、イリヤが持つの～！！！」

　頬を膨らませて、首を横に振るイリヤちゃん。そうそう、明日使いたいんだっけ。もらわないと不安だよな。

「じゃあ、銅貨五枚をイリヤちゃんに渡そうか」

　提案すると、イリヤちゃんは拗ねた表情のまま俺を見上げた。

「足りないです」

「……十枚でどう？」

「はいです！　えへへ～、明日はおかしを買うですよ。紙も買うの。今度はね、ピンクの包み紙にするです」

　イリヤちゃんは笑顔で首から提げている巾着を開き、そこに銅貨をしまった。十枚あるから、小さな巾着はいっぱいになってしまう。

「瓶に入った塗り薬、銅貨二枚って言ってたんですけど……、そんなに安くないですよね？」

　支払いは先生になったから、適正価格になりそう。思わず全部と言っちゃったが、払い切れなかったらどうしよう……。

「さすがにその値段では、瓶の代金にもならんぞい。そうだの、……五枚でどうかの？　まとめ売りだし、少しは安くするぞい」

「ありがとうございます！」

　瓶は先生が用意していたということで、瓶の代金を差し引いてイリヤちゃんの家に渡すらしい。そしてまた、瓶を買ってくるのだ。本当にいい先生だなあ。

「これが、お熱の薬。こっちが、お腹の薬。ぶつけた時にぬる薬と～、あとは……なんだったか忘れた薬！」

「痛み止めと、咳が出る時に飲む薬だの」

　紙に包まれた薬は、どれだか分からなくなりそうだ。熱の薬だけ水色っぽい紙、あとは藁の色をした紙。目印らしい模様が書かれているものの、何を表しているのか見当がつかない。この子が書いたのかな。

　二人で分けて、持っている方が責任を持って効果を覚えておくことにした。

「あのね、イリヤ魔法も使えるよ。お勉強、してるんですよ！」

　支払いを済ませて薬を鞄に仕舞っている俺達に、イリヤちゃんが話し掛ける。薬が全部売れてご機嫌だ。

　敷いてあった布は、先生が畳んでいるんだが。手伝わなくていいのか？

「偉いねー。先生が教えてくれるの？」

「そうなのです。かっかも教えてくれるです。みてみて！」

　薬の瓶が割れないよう、着替えの服で包んじゃおう。紙で包んだのは薬用の布袋に入れて、バラバラにならないように。

　言葉だけで返事をして顔を向けなかったので、イリヤちゃんは手を叩いたり足をパタパタさせて、興味を引こうとする。仕舞い終わるまで待ってくれ。

「水よ、わが手にて固まれ。氷の槍となりて、わが武器となれ。いちろに向かいてひょーてきを貫け！　ア～イスランサーーー！　ヘーイ！」

　すごい、詠唱をしっかり覚えてる。

　本当に発動しているぞ、氷が集まって長くなった。ただ、なんだか波打ってクネクネしている。イメージが雑なのかな。先が丸くなっていて、氷の槍っぽさはない。

　それは俺達を目指して飛んでくる。

「え、当たる当たる！」

「なんでだー！？？？」

　見なかったからって、本当に唱えてしかも標的にするか!?　酷すぎる！

　当たっても、ちょっと怪我をするだけだろうけど！

「何をしておるのだわい！！！」

　先生が気付いて慌てるが、防御魔法は間に合わない。それでも何かしようとして、動きを止めた。

　次の瞬間、氷の槍っぽいものの周囲に火が発生して、もわっと白い蒸気が上がる。氷の槍っぽいものは、水滴をわずかに残して消えてしまった。

　何が起きたんだ！？？

　イリヤちゃんは上空を見上げている。

「かっかだ～」

「阿呆！！！　人に向けて攻撃魔法を放ってはならぬと、教わらなかったのかね！」

　叱りながら地面に降りると、イリヤちゃんが笑顔で駆け寄る。

　あのね、今怒られているよ？　怖い顔で睨まれているよ？

「そうでした！　でもイリヤ、魔法を見せてあげたかったです。だって、上手にできるんだよ」

「木にでも当てておれ」

「むむ～。木はつまらないのです」

　かっかと呼ばれた赤い髪の男性は、両手を広げるイリヤちゃんを肩に乗せた。やたら手慣れている。

「……いつまでも遊んでおるのではない、行くぞ小娘」

「はいです。ばいばい、またよろしくですよ～！」

　かっかは再び空を飛び、イリヤちゃんが手を振りながら遠ざかる。先生も後に続いた。呆気に取られている間に、去って行っちゃったよ。

　結局、この人達はなんだったんだろう。

　薬はよく効いたし、かなり安くてお得だった。また買いたかったけど、あれからイリヤちゃんに会うことはなかった。

　他の連中に話しても、夢でも見たんだろう、キツネに騙されたんだと笑われる。気持ちは分かる。

　また森のお薬屋さん、開店してくれないかなー！　きっとかっかや先生に止められているんだろうな。

　全部買うよ！？？