影鏡

【六】

　屍体がむくりと起きあがり、襲いかかってきた。すんでのところで私と入れかわった三郎は、下から振りあげられた兇刃を跳んで躱（かわ）す。私のままであったら、顔を斬られていた。胆が冷える。

　これらの状況を呑みこめたのは、しばらく経ってからだ。屍体が動くわけがない。死者の群れに紛れて死者のふりをした曲者が、打刀（うちがたな）をかまえている

「若ッ！」

　刀を抜いた弾正と左馬助が、三郎と曲者の間に割って入る。

「おいおい、いまのは危うかったぞ。危うく体を喪うところだ。次郎。おまえの、わけのわからん目論見のおかげでな」

　悪態をつく晴影を、私たちは黙殺する。身の危急にあっては、晴影も味方にならざるをえない。相容れぬ敵同士が、ひとつ同じ舟に乗っている。奇妙奇態な相関のなかで、晴影はみづからを利することを忘れない。この危機を次郎の失策と指弾し、好機にしようという狡猾さ。私も危うく、次郎の指図を恨めしく思いそうになる。

「あれを躱されるとはな。不意も衝けたし、打ちこみも完璧だった」

　曲者が嬉々として言った。抑揚のないその声調は、東方の訛りだ。血泥にまみれた顔は意外と若く、陽気な口調が印象を裏切る。ぴょんぴょんとたのしげに、動けるしあわせを噛みしめるように跳びはねている。

「なんだあ、あの野郎」

　三郎は呆気に取られている。

「下郎ッ！　慶滋修理亮さまと知っての狼藉か！」

「逃がした魚は大きかったか。総大将とは思わなんだ」

　弾正の大音声を、曲者はひょうひょうと躱す。

「雑兵、名は？」

　問うたのは弾正でも左馬助でも、三郎でもなかった。次郎が三郎と入れかわっていた。弾正と左馬助がいることで、身の安全は担保されている。

「おい、次郎。こいつと戦わせてくれ」

　不満げな三郎の声を、次郎は黙殺する。

「おっ、よくぞ訊いてくだされた。それがし、生国（しょうごく）は乙除国（おとよけのくに）赫津城（あかつき）。月（つき）玄蕃頭（げんばのかみ）が一子、月（つき）小五郎（こごろう）にござる」

　乙除国は、京師から東へ百五十里(六〇〇キロメートル)。それよりさきの東はもう、東朝（とうちょう）の国々である。

「玄蕃頭......」

　次郎も弾正も左馬助も、刮目して曲者を見る。月玄蕃頭の威名は、全国に轟いている。乙除国守護・犬神（いぬがみ）乙除守（おとよけのかみ）との抗争をくりかえし、乙除北部で独立を保つ梟雄（きょうゆう）である。鬼謀百出、押しよせる乙除守の大軍を幾度となく退けた。

　玄蕃頭の息子の名までは、この場にいる誰もが知らなかった。ただ只者ではないということだけは、私にでもわかる。死者のふりをして斬りかかってくるなど、およそ尋常ではない。父譲りの奇謀というか、頭の螺子（ねじ）が外れている。そもそもどうして、玄蕃頭の息子がこんなところにいるのか。こんなところでなぜ、雑兵などしているのか。

「根っからの戦狂いでね」

　そんな疑義を読みとったかのように、小五郎が語りだす。

「乙除は戦が治まっちまってね。親父のやりかたが賢いってのは、おれにだってわかっている。けれど、おれの性にあわなかった。戦場で軍配を振る姿こそ、おれの憧れた親父だった。戦に身を置いてこそ、おれは生を実感できる。だからおれは国を出て、こうして雑兵をやっている」

　小五郎は左手で、顔の血泥を拭う。鋭く力づよい、鷹のような眼。大きな鉤鼻と、両端の釣りあがった口。左頬を縦に走る大きな傷。鋭角的な輪郭、精悍な悪人の面相。五尺七寸(一七一センチ)ほどの長身。

「おれは戦狂いだが、死にたがりじゃない。話をさせてくれ」

　小五郎はそう言って刀を打ちすて、両手を上げた。

「慶滋の若殿。それがしをつかってみる気はないかね？」

「なにをッ！」

　あまりにあっけらかんとした申し出に、弾正と左馬助がいきりたつ。

「次郎、替われ。邪魔をするな」

　三郎の衝きあげを抑えつつ、次郎は小五郎に語りかける。

「日銭いくらで、まろのものになる？」

「......若、なにをおっしゃる」「さすが若殿、わかってらっしゃる」

「おい次郎、なに言ってやがる」「くははは」

　弾正と小五郎と三郎の声、それに晴影の笑声が重なる。私は呆気に取られている。

「弾正。まろはこの、小五郎が気に入った。殺すには惜しい」

「ここで殺しておしまいなさない。憂いを断つのです」

「兵らを呼んで取りかこもうにも、取りにがすだろうよ。逃げおおすつもりでおるな。さすればさっきのような奇策を以て、ふたたびみたび狙われる。それよりもこちらにつけてしまったほうが、得策であろう」

「狼を枕許に侍らすようなもの。いつ寝首をかかれるか、知れませぬ」

「弾正どの、見そこなってもらっては困る。それがしは戦狂い、刺客に非ず。戦のなかでこそ、若殿の首級（みしるし）も狙いましょう。雑兵には雑兵の意地がござる」

「......だそうな、弾正。小五郎が刺客に堕ちてまろを襲うようなら、そなたらでまろを守れ」

「そんときはおれが出て、けりをつけてくれる。邪魔をするなよ、次郎」

　内外の声がめまぐるしく、かしましい。